戦略ゲー最強理論

隣接

第八十六話　道の終わり

　朝の報告が、少し短くなっていた。

　里央から届いた文は、三行だった。

『東側、予定地まで到着。

　砦への隣接完了。

　戻した兵は、しばらく城に置きます』

　俺は地図を開いた。

　同盟で取ろうと決めた砦の周囲には、もう道が届いている。

　攻略を終えた場所。

　兵が戻り次第、仕上げる場所。

　近隣との相談で、相手が取ることになった場所。

　一つずつ印を確かめていくと、これから道を伸ばす予定の線が、ほとんど残っていなかった。

「ここまでか」

　口に出してから、椅子へ深く座り直した。

　統合直後は、地図を開くたびに誰かの道が伸びていた。

　間に合うか。

　どちらから進むか。

　先に声を掛けるべきか。

　そればかり考えていた。

　その作業が、ひとまず終わろうとしていた。

　　　　　＊

　広間へ来た岳も、同じ地図を見た。

「兵を戻せるな」

「ああ。宗吾が、次の予定を組み直してる」

「少し休ませたい」

　岳は砦の印より、その途中の道を見ていた。

　何度も兵を通した場所だった。

　損失は、攻略報告に残る。

　けれど、戦わずに歩いて戻った部隊にも、疲れはある。装備を直す時間も、食わせる分も必要だった。

「里央も、しばらく出さないって」

「それでいい」

　岳は短く答えた。

　俺も頷いた。

　道がつながるたびに安心した。

　安心すると、次の道が気になった。

　そうやって、戻ってきた兵を何度も送り直していた。

　ようやく、城に置いたまま次を考えられる。

　　　　　＊

　ほかの同盟も、似た段階に入っていた。

　玄からは、近隣の砦の分担が決まったと連絡が来た。

　朔は、これ以上道を伸ばす前に、土地と副将の配置を整理すると言っていた。

　律のところでは、取得予定の確認が、攻略日の確認へ変わっているらしい。

『道を通していいかという相談は、かなり減りました』

　律の報告には、そう書いてあった。

『その代わり、いつ兵を出すのかと聞かれることが増えています』

　俺はその二行を並べて読んだ。

　道を作っている間は、行き先が分かっても、いつ届くかには余地があった。

　今は、違う。

　届いている。

　相手も、それを見ている。

　残っているのは、実際に兵を出す判断だった。

　　　　　＊

　異変というほど大きな知らせではなかった。

　最初は、地図の照合だった。

　近隣の同盟から、新しく確認した大城の位置が送られてきた。

　葉が手元の地図と比べ、俺を呼んだ。

「ここ、載ってなかったよね」

　俺は印のない場所を見た。

　その少し手前までは、覚えがある。

　隣の同盟が伸ばしていた道だ。

　俺たちは、その先にある砦を狙っているのだと思っていた。

　送られてきた情報には、その砦よりさらに奥の、大きな城が記されていた。

　所有によって得られるボーナスも、添えられている。

　俺は数字を読み、一度、上へ戻った。

「これ、大きいな」

「うん」

「砦の分とは、かなり違う」

　葉が頷いた。

　俺たちが使っていた地図には、なかった。

　少なくとも、取得対象として確認していた一覧には入っていない。

　だが、その城の周囲には、すでに色のついた土地があった。

　　　　　＊

　俺は道をたどった。

　途中まで一緒だった線が、砦の手前で分かれている。

　一方は、砦へ。

　もう一方は、その先の大城へ。

　近隣同盟から届いた文を読み直す。

『当方は、西側の隣接を終えています。

　そちらの取得予定と重なるか、念のため確認させてください』

　念のため。

　その言葉に、少し引っ掛かった。

　こちらの予定を聞いてから進む、という話ではない。

　もう着いている。

　そのうえで、どこまで考えているのかを聞かれていた。

　俺はすぐには返さず、道の所有者を確認した。

　同じ同盟の名が続く。

　西側だけではなかった。

　北側には、別の同盟の道が伸びていた。

　南へ地図を動かす。

　そこにも、色があった。

「一つじゃない」

　俺が言うと、葉が別の報告を開いた。

「こっちからも、隣接したって来てる」

　同じ大城へ、いくつもの道が届いていた。

　　　　　＊

　晴へ知らせると、すぐに見に来た。

　地図の前へ座り、大城の説明を読む。

「これ、欲しいですね」

　最初の言葉は、それだった。

「欲しいな」

　俺も正直に答えた。

　土地の使い方が増え、武将も育っている。

　同盟の人数も、以前より多い。

　大きなボーナスを全員で使えれば、その先の動きはかなり変わる。

　晴は周辺の道へ目を移した。

「でも、もう皆さん来てますね」

「ああ」

「ここは、前に土地の話をしたところ？」

「そう。こっちは、その隣」

「こっちの名前は？」

「今、確認してる」

　晴は一つずつ聞いた。

　どこへ兵を出せばいいかより先に、誰が来ているのかを確かめていた。

　俺は、まだ空いている側を指した。

「ここからなら、うちも道をつなげられるかもしれない」

「取れるかどうかは、そのあと？」

「そのあとだな」

　晴は少し考えた。

「じゃあ、まず間に合うか聞いてみたいです」

　　　　　＊

　里央からの返事は、少し遅れた。

　戻したばかりの部隊を確かめていたのだろう。

『道だけなら考えられます。

　ただ、今から隣接しても、攻略に使う兵は別で必要です』

　俺は、その文を宗吾にも回した。

　昂生にも、見込みを聞く。

　千景には、ほかの攻略予定を止める必要があるか確認した。

　少し前なら、自分で全部を並べ始めていたと思う。

　今は、それぞれから返事が来る。

　できること。

　できないこと。

　できるが、別の予定が遅れること。

　その三つが揃うまで、俺は近隣への返事を書いた。

『当方も関心を持っています。

　現時点では攻略を決定していませんが、周辺の予定を確認させてください』

　送信の前に晴へ見せる。

　晴が頷いた。

「それでお願いします」

　　　　　＊

　その日の午後、瀬名から書簡が届いた。

　南東でも、高いボーナスを持つ大城への隣接が進んでいるという。

　添えられた位置を見て、俺は北西だけの話ではないと知った。

『こちらでは、砦へ向かっていた集団の一部が、そのまま大城の周辺へ進みました。

　各集団が、それぞれ近い場所を押さえています。

　連合内でも、全体図が揃ったのは、そのあとです』

　先に届く。

　届いた場所を持ち寄る。

　砦の時と、同じ順番だった。

　ただ、今回は取りたいものが大きい。

　隣へ着いたからといって、一つの集団で落とせるとは限らない。

『隣接した集団からは、攻略への参加を希望する声が出ています。

　ただし、どの集団も、自分たちの道を使う前提で考えています』

　俺は手を止めた。

　道を作った。

　だから、そこから進みたい。

　別の場所へ回れと言われれば、自分たちが使った土地枠と時間は何だったのかと思う。

　瀬名の手紙は続いていた。

『攻略できるかという話と、誰の計画で攻略するかという話が、まだ分かれていません』

　俺はその一文を、別の紙へ書き留めた。

　　　　　＊

　北東の順位上位同盟も、いくつかの大城へ隣接を終えていた。

　同じ旗が立っていても、道を作った者たちは別の集団だ。

　一つの大城へ二方向から接している場所もあれば、離れた大城へ、それぞれ道を伸ばしている場所もある。

　順位表だけでは、その違いは見えない。

　俺は地図に印を増やした。

　晴の同盟の道。

　近隣の同盟の道。

　大連合の名を持つ道。

　中小同盟が、数人でつないだらしい細い道。

　太さや長さは違っても、最後は同じ城壁のそばへ届いていた。

　　　　　＊

　夕方、千景が資料を持ってきた。

「近隣の砦については、ほぼ整理できました」

　俺は受け取り、順に目を通した。

　まだ落としていない砦もある。

　だが、道をつなぐ作業は、うちも周囲もおおむね終わっていた。

　ここから先は、部隊の帰還と、攻略の日程を合わせる。

　道を作るために保留していた土地枠も、一部は使い直せる。

　落ち着いた、と言ってよい段階だった。

　千景も、そう思っていたのだろう。

「ようやく、入ってきた方たちへ、少し先の予定を説明できそうです」

「ああ」

　俺は頷いてから、別の地図を広げた。

　千景は大城の周囲を見た。

「……こちらも、説明が要りますね」

「たぶん」

「同盟に入ってすぐ、次もその次も兵を出すと思われるのは避けたいです」

「分かってる」

　答えながら、俺は本当に分かっているかと自分に聞いた。

　欲しいボーナスだった。

　取れば、皆に意味がある。

　そう考えた時、来たばかりの誰かにとっても同じかどうかを、簡単に飛ばしそうになる。

　千景は大城の印から指を離した。

「参加したい方は、もちろんいると思います。先に、何をするのか伝えましょう」

　俺は頷いた。

　　　　　＊

　同盟内で話すと、反応は一つではなかった。

　昂生は、守備の情報を知りたがった。

　朱音は、兵が戻る時刻を確かめた。

　弥平は、今の主力でどこまで届くのか、記録を比べたいと言った。

　冬馬は、攻略に出る間、どこの城が空くのかを聞いた。

　少し休みたいという者もいた。

　砦で育った技能を、もう一度使ってみたいという者もいた。

　晴は、一つずつ返事をした。

　そのうえで、最後に言った。

『攻略するかは、周りの同盟とも話してから決めたいです。

　でも、話に参加できるように、道はつなぎたいです』

　俺はその文を読んだ。

　道がなければ、できないことがある。

　道があれば、やらなければならない気持ちにもなる。

　今は、その間だった。

　　　　　＊

　里央の部隊は、翌朝出た。

　無理に最短を狙わず、既存の道から伸ばせる場所を使った。

　途中で、隣の同盟の取得予定と近くなる。

　俺は先に書簡を送った。

　予定地を示し、大城へ隣接するためだと伝える。

　相手からの返事は、思ったより早かった。

『承知しました。

　こちらも同じ大城を検討していますので、隣接後に一度、相談できればと思います』

　拒まれなかったことに、少し安心した。

　同時に、気も重くなった。

　相手は、こちらが隣へ来るのを見ている。

　どの程度の兵を持っているか。

　誰と組むつもりか。

　どこまで本気なのか。

　その相談には、そういう確認も含まれるだろう。

　俺は、了解の返事を送った。

　　　　　＊

　各地から、隣接完了の知らせが届いた。

　玄の同盟も、大城へ一本の道を通していた。

『先に着いてるのが二ついる』

　玄の文には、地図が添えられていた。

『攻めるのか』

　俺が尋ねると、少し間が空いた。

『まだ。今は兵を見てる』

　以前の玄なら、と考えかけてやめた。

　俺も、いつまでも昔の顔だけで相手を見ている。

　玄は続けた。

『道がついたからって、勝てるわけじゃないしな』

『そうだな』

『でも、見てるだけよりはいい』

　俺は地図へ目印をつけた。

　それぞれの同盟が、そこまで来た。

　同じ場所に着いても、その先に進めるかは、まだ分からない。

　　　　　＊

　里央から報告が届いたのは、日が傾き始めたころだった。

『隣接完了。

　周囲に他同盟三つ。

　今のところ、こちらへの連絡以外に動きはありません』

　俺は大城を開いた。

　晴の同盟の色が、城のそばに一つ増えていた。

　砦へ道をつないだ時には、終わった、と少し笑えた。

　今回は、そういう感じではなかった。

　同じ城へ届いている、ほかの色が目に入る。

　西側。

　北側。

　南側。

　俺たちの道は、その間へ加わっていた。

　城はまだ、誰のものでもない。

　周囲には、欲しいと思っている者が揃っている。

　　　　　＊

　晴が来て、地図の前に立った。

「着きましたね」

「ああ」

「里央さんたちに、お礼を言ってきます」

「うん。兵は戻してもらおう」

　晴が頷く。

　俺は相談の書簡を開いた。

　すでに一通、届いていた。

『各同盟の隣接が概ね済みましたので、一度、攻略方針を話し合いたく存じます』

　その下に、参加を求める同盟の名前が並んでいた。

　晴の同盟も、入っている。

　俺は晴を呼び止めた。

「話し合いの案内が来た」

「もうですか」

「向こうも待ってたんだろうな」

　晴は戻ってきて、書簡を読んだ。

「一緒に行ってもらえますか」

　俺は頷いた。

　机の上から、砦までの道を記した古い予定表を片づける。

　代わりに、大城の周囲を広げた。

　四つの同盟が、別々の道から着いていた。

　明日は、その道を作った人たちと会う。