戦略ゲー最強理論

攻略

第八十三話　育つもの、残らないもの

　晴の同盟で最初に選んだ砦は、一番近い砦ではなかった。

　俺の城からなら、川向こうの砦が近い。

　けれど、ほかの城を合わせて見ると、北側の砦のほうが兵を集めやすかった。

　すでに道を伸ばしている者もいる。

　その道を使えば、余計な土地枠を使わずに済む。

　葉が位置をまとめ、岳が行軍の時間を確かめた。杏が近隣へ連絡し、晴が最後に決めた。

『最初は、北の砦にしましょう』

　俺はその文を読んでから、自分の部隊を開いた。

　決まった。

　今度は、自分が出せる兵を揃える番だった。

　　　　　＊

　作戦の相談で、俺は一度、聞き返した。

『巨嶽で、最初に削らないんですか』

　聞いたのは、第四世界から入った君主だった。

　晴はすぐに返す。

『そのつもりです』

『では、後続は育てたい技能を持つ武将も出せますね』

　俺は、その文をしばらく見た。

　育てたい武将。

　経験を積ませるという意味なら分かる。

　だが、相手は武将ではなく、技能と書いていた。

『砦で、技能が育つ？』

　俺が尋ねると、向こうも少し間を置いた。

『第三には、ありませんでしたか』

　葉の筆が止まった。

　俺たちは同じ広間にはいない。それでも、その沈黙の中で、葉が何を確かめているかは分かった。

　俺も、自分の知っている表示を思い出していた。

　武将の強さ。

　兵の数。

　技能の内容。

　それらを見比べて、誰を出すか決めてきた。

　けれど、砦を攻略して技能を育てるという考え方で、部隊を組んだことはなかった。

『こちらでは、攻略を重ねて技能を伸ばしていました』

　相手の説明が続く。

『同じ武将を重ねる方法もあります。そちらでも、今は使えるはずです』

　　　　　＊

　俺は武将の詳細を開いた。

　見慣れた項目の下に、知らない表示があった。

　統合してから何度も開いていたはずなのに、兵と行軍の数字ばかり見ていた。

「周」

「はい」

「これ、いつから見られた？」

　周が表示を確かめる。

「統合後のものです」

　俺は椅子へ座り直した。

　道が遅い。

　武将が強い。

　第四世界の者は、動き始めるのが早い。

　そういう結果ばかり追っていた。

　その差を作っているものを、まだ、ろくに見ていなかった。

　　　　　＊

　新しい説明を読む。

　砦の攻略によって、技能が成長する。

　同じ武将を重ねても、技能を育てられる。

　どちらも、今は第三世界から来た俺たちが使える。

　ただ、使えるようになったからといって、すでに育てていた者へ、すぐ追いつくわけではない。

『向こうは、前から積み上げていたんだな』

　俺が送ると、岳が答えた。

『だから、最初から速い』

　強い武将を持っているだけではなかった。

　その武将の技能を育て、何ができるかを確かめ、使い慣れている。

　俺たちが統合後の新しい仕組みを読んでいる間にも、向こうは知っているやり方で動いていた。

『でも、こっちも育つんだよね』

　杏の文が届いた。

　俺は、もう一度表示を見た。

『ああ』

　その一文字を返したとき、朝から感じていた焦りが、少しだけ形を変えた。

　追いつけるかどうかは、まだ分からない。

　けれど、差を眺めているだけではなくなった。

　　　　　＊

　誰を出すかで、相談は少し長引いた。

　育てたい武将なら、何人もいる。

　だが、育てたいというだけで、砦へ連れていけるわけではない。

『まず、勝てることを優先したいです』

　葉が書いた。

『後続を弱くしすぎると、最初の負担が増えます』

『巨嶽は大丈夫です』

　晴が返す。

　俺は慌てて続けた。

『巨嶽だけの話じゃない。ほかの部隊も無事に帰したい』

『はい。じゃあ、どこまでなら入れられます？』

　晴は引き下がるというより、次の相談へ移った。

　強い武将がいるから、何も考えなくていいわけではない。

　その強さがあるから、ほかの者を育てる余裕が生まれる。

　俺たちは兵の数と順番を並べ直した。

　巨嶽が先に入る。

　続く部隊で守備を削り、攻略を仕上げる。

　育てたい武将を出す者も、必要な兵は用意する。

　自分の部隊を組み終えると、俺はカイを見た。

「行けるか」

「行くよ」

「まだ相手、見てないだろ」

「見るんでしょ、これから」

　カイはいつもの調子で答えた。

　俺は少し笑い、出兵の準備を進めた。

　　　　　＊

　砦が落ちたとき、最初に届いたのは晴の声だった。

『取れました！』

　続けて、帰還する部隊の報告が並ぶ。

　岳が損失を確認し、葉が記録を集めていく。

　俺は地図を見た。

　砦に、晴の同盟の旗が立っていた。

　順位の上では、まだ小さな変化だった。

　北東と南東の巨大同盟は、俺たちが一つ目を取っている間にも、次の攻略を進めている。

　それでも、自分たちの旗が立つと、嬉しかった。

『お疲れ様』

　そう送ってから、武将の報告を開く。

　そこで、手が止まった。

　技能の成長を示す値が、変わっていた。

　劇的に強くなったわけではない。

　今すぐ第四世界の先行者を追い抜けるような変化でもなかった。

　けれど、確かに増えていた。

「本当に、育つんだな」

　俺が言うと、周が頷いた。

「次の部隊編成にも、関わってくると思います」

　俺は攻略前の記録と見比べた。

　砦を取った。

　土地枠が増えた。

　そして、出した武将にも変化が残った。

　次の砦へ向かう理由が、一つ増えていた。

　　　　　＊

　同じころ、取引所にも動きが出始めた。

　重ねるための武将を探す者が増えたのだ。

　以前なら、同じ武将が二人いても、使う予定がなければ手放していた。

　今は、技能の成長を考えて残す者がいる。

　高い位の武将だけを探していた者が、自分の持っている武将と同じ名を探し始める。

　俺も、手元の武将を並べ直した。

　誰を残すか。

　誰を重ねるか。

　今あるポイントを、どこへ使うか。

　これまでの判断を、そのまま続けるわけにはいかなかった。

　朔から連絡が来た。

『同じ武将でも、以前より売れるものがありますね』

『もう見てるのか』

『必要になってから探すと、遅いので』

　相変わらずだった。

　だが、その相変わらずの目が、今は心強かった。

　　　　　＊

　第三世界の君主たちも、少しずつ前へ出始めた。

　玄の同盟から、砦攻略の報告が届いた。

　律のところでは、近隣と時間を合わせて攻略したらしい。

　朔は、育成と資源の使い方を相談しながら、次の目標を決めていた。

　同盟の大きさだけで、動きが決まるわけではなくなっていった。

　人数が少なくても、主力を育てているところは速い。

　以前の戦いで連携に慣れた者たちは、新しい技能の使い方が分かると、部隊の順番へ取り入れ始めた。

　第四世界から来た者に教わる。

　第三世界で身につけたやり方と合わせる。

　それを、次の攻略で試す。

　俺たちの同盟でも、誰がどちらの世界から来たかより、誰がその技能を使ったことがあるかを聞くことが増えた。

　　　　　＊

　新たに使えるようになった仕組みは、それだけではなかった。

　土地へ、副将を置けるようになった。

　低い位の武将にも、配置先ができた。

　俺は説明を読みながら、何度も待機中の武将を見直した。

　戦いに出すには厳しい。

　城内の主な役割も、すでに別の武将で埋まっている。

　だから、ずっと出番のなかった者たちがいた。

　彼らを、持っている土地へ置ける。

　武将の技能を見て、土地に合う者を選ぶ。

　土地の使い方まで、考え直すことになった。

「この武将も、置けるのか」

「条件を満たしています」

　周が答える。

　俺はその武将を選んだ。

　名前は知っていた。

　けれど、最後に詳しく見たのがいつだったか、思い出せなかった。

　配置を決めると、その武将は短く頭を下げた。

　言葉はなかった。

　俺はその背を見送り、次の土地を開いた。

　放っておいたものの中に、まだ使えるものがあった。

　　　　　＊

『土地、前より欲しくなるな』

　玄から届いた文に、俺は頷いた。

　土地があれば、副将を置ける。

　資源を得る場所としても、道としても、使い方が増えた。

　砦を取れば、取得枠が増える。

　砦の攻略は、武将の技能を育てることにもつながる。

　育った武将で、次の土地や砦へ向かう。

　本気で先へ進もうとするなら、どこか一つだけを見ていても足りなかった。

　武将。

　土地。

　砦。

　どれも、次へつながっていた。

　だから、活発に動く同盟は、ますます忙しくなった。

　中小同盟の募集も増えた。

　巨大会派へ入る話ばかりではない。

　近所で最初の砦を狙う者。

　武将を育てながら、少人数で攻略を続けたい者。

　土地の副将配置を相談し、内政を伸ばそうとする者。

　地図のあちこちに、小さな動きが戻っていた。

　　　　　＊

　その一方で、返事の来ない城も増えていた。

　杏が、近隣への連絡をまとめて送ってきた。

『ここ、まだ返事がない』

　示された城には見覚えがあった。

　統合直後、道の相談で一度やり取りした相手だった。

『前は、すぐ返してくれたよな』

『うん。もう一度だけ聞いてみる』

　翌日、返事が届いた。

　杏がその内容を伝えてくれた。

『しばらく土地は取らないって』

『何かあった？』

『また消えるなら、今はいいかな、だって』

　俺は机の上の地図を見た。

　消える。

　その言葉だけで、前の世界の道が浮かんだ。

　玄と揉めた石材地。

　何日もかけてつないだ足場。

　玲山城の周りに作った盃。

　俺たちは、その全部を置いてきた。

　　　　　＊

　相手は、城で何もしなくなったわけではなかった。

　好きな武将を育て、城の中を整え、気が向けば交易をする。

　ただ、砦争いには加わらない。

　土地を広げるために時間を合わせたり、道の順番を相談したりするつもりは、今はないという。

『取れば得なのは分かるんだけど』

　その人は、そう書いていた。

『前も、分かってたから頑張ったんだよね』

　俺はその続きを、何度か読み返した。

『また同じことをする元気は、まだないです』

　怠けていると思う気にはなれなかった。

　俺だって、統合前には会議が嫌だと言っていた。

　世界が変われば楽になるかもしれないと、少し期待していた。

　今、机の上には、前より多くの確認事項がある。

　楽しくないわけではない。

　けれど、楽しいから疲れないということもなかった。

　　　　　＊

　しばらくして、別の城からも似た返事が来た。

　領地争いには加わらない。

　援軍の約束もできない。

　所属しても参加できないので、当面は一人でいる。

　連絡すら返ってこない城もあった。

　地図には名前が残っている。

　城も、そこにある。

　けれど周りの土地は増えず、近くの砦が落ちても動かない。

　活動を続ける者たちは、そういう城を、まとめて放置城と呼び始めた。

　その呼び方の中には、実際に何も確かめなくなった者も、外の競争から距離を置いて暮らしている者も混じっていた。

『配下になっても、別に構わないそうです』

　律から届いた報告を見て、玄が聞き返した。

『城、取られても？』

『今の生活が大きく変わらないなら、気にしないという方もいます』

　玄はしばらく返さなかった。

　やがて、短く書いた。

『俺は嫌だな』

『玄は、そうでしょうね』

　律の返事に、少しだけ笑った。

　俺も、嫌だった。

　だからといって、嫌だと思わなくなった相手に、何を言えばいいのかは分からなかった。

　　　　　＊

　同じ仕組みを見ているのに、向かう先が分かれていく。

　土地へ副将を置けるなら、もっと土地が欲しい。

　砦で技能が育つなら、次も攻めたい。

　そう考える者がいる。

　増やした土地も、砦の恩恵も、またなくなるかもしれない。

　なら、今度は自分の好きなことだけしていたい。

　そう考える者もいる。

　どちらも、前の世界を経験していた。

　違うのは、その経験から何を持ってきたかだった。

　　　　　＊

　晴に、近隣の城の話をした。

「無理に誘わなくていいと思います」

　返事は、思ったより早かった。

「土地を取らないと、できることは減るぞ」

「はい」

「砦も、後になるほど残ってないかもしれない」

「それは、伝えたほうがいいですね」

　晴はそこで少し考えた。

「でも、聞いたうえで今はやらないなら、それでいいんじゃないですか」

　俺は黙った。

　晴は砦へ行きたがる。

　新しいことにも、誰より早く顔を出す。

　だから、動かない者をもどかしく思うのかと、勝手に考えていた。

「釣りに来るなら、誘ってもいいですか」

「砦に来ない相手を？」

「釣りですから」

　俺は笑った。

　晴は不思議そうに続けた。

「砦を一緒に取らなくても、魚は一緒に釣れるでしょう」

　　　　　＊

　夜、帰還した武将の報告を整理した。

　技能の値が増えている。

　土地へ置いた副将の情報も、確認する。

　次の攻略に向けて、重ねられる武将を探す。

　やることは、いくらでもあった。

　地図を開けば、中小同盟の新しい旗が見える。

　その間に、周囲の色が変わらない城もある。

　同じ新世界にいる。

　同じ表示を見ることができる。

　それでも全員が、同じ速さで同じ場所へ向かうわけではない。

　俺は次の砦に目印をつけた。

　それから、杏へ連絡した。

『しばらく土地を取らないって言ってた人に、晴が釣りへ誘いたいそうだ』

　少しして返事が来た。

『それなら、聞いてみる』

　俺は連絡欄を閉じた。

　明日は、砦へ向かう準備をする。

　川へ行く日も、一日くらいは空けておこうと思った。