戦略ゲー最強理論

ランキング

第八十二話　順位の向こう側

　ランキングが開いたのは、近隣との話し合いが一段落したころだった。

　最初に気づいた者が、連絡の途中で言った。

『同盟順位、見られるようになっています』

　俺は、書きかけていた返事を止めた。

　どこかが砦を取ったのだろうか。

　その程度の気持ちで、表示を開いた。

　そして、しばらく、何も言えなくなった。

　上位に並ぶ同盟の人数が、おかしかった。

　いや、数字が間違っているわけではないのだろう。

　ただ、昨日まで聞いていた話と、合わなかった。

　北東。

　南東。

　それぞれに、周囲から頭一つどころではなく抜けた同盟がある。

　その下にも、見覚えのない名前が続いていた。けれど上の二つだけは、人数の増え方が違った。

　一度閉じ、もう一度開く。

　増えていた。

「……もう？」

　思わず口に出した。

　まだ、始まったばかりだった。

　　　　　＊

　玄から連絡が来た。

『見たか』

『見た』

『でかいな』

『でかすぎるだろ』

　返した直後、律からも文が届いた。

『上位二つについて、少し分かりました』

　俺は地図と順位を並べて開いた。

『もともと一つの同盟だったわけではありません』

『合併？』

『形としては、そうです。ただ、中は複数の中小同盟がまとまった連合に近いようです』

　続けて送られてきた説明を読む。

　以前の仲間同士で、一つのまとまりを残す。

　それぞれのまとめ役も残す。

　全員の細かい動きを、一人の盟主が見るわけではない。

　近い砦を、近い集団が担当する。

　別の集団は、別の砦へ向かう。

　そのうえで、同じ旗を掲げる。

『全員を一つにする話し合い、もう終わったのか』

　俺が聞くと、律は少し間を置いて返した。

『終わっていません』

『でも、同盟にはなってる』

『先に枠だけ合わせたんです』

　俺は背もたれに体を預けた。

　昨日、北西で届いていた誘いと同じだった。

　まず、近隣で集まる。

　北東と南東では、その集まり同士まで、先につないでいた。

　　　　　＊

『方針は、かなり単純です』

　律が続けた。

『一度、取れる砦を取り切る』

　俺はその文を読み返した。

『そのあとで分かれるのか』

『残るか、分かれるかも含めて、あとで考えるようです』

『揉めそうだな』

『揉めると思います』

　律は否定しなかった。

『ただ、揉めている間に砦を他へ取られるより、取ったあとで話すほうがいい、という考えです』

　隣に置いていた紙を見る。

　昨夜、近隣の君主と話し合った内容が並んでいた。

　砦を取ったあと、どうするのか。

　誰が指揮をするのか。

　普段、どれくらいの参加を求めるのか。

　どれも必要な話だと思っていた。

　今も、不要になったとは思わない。

　けれど、向こうは答えが出るまで待っていなかった。

『中小のままだと、また外から見ているだけになる』

　律が、先方の説明を伝えてきた。

『そう言っている方が多いそうです』

　俺は画面から目を離した。

　以前、取れなかった者たちがいる。

　少人数で相談を続けているうちに、砦の周りを埋められた者たちがいる。

　あの人たちは、今回、同じ順番では動かない。

　　　　　＊

　順位が見えるようになってから、土地の動きはさらに速くなった。

　少なくとも、俺にはそう見えた。

　砦へ向かっていた道が、途中から二つに分かれる。

　一つの砦へ隣接した同盟が、兵を集めながら、もう次の砦への足場を作っている。

　掲示板には、募集が増えた。

　近隣歓迎。

　砦攻略参加者募集。

　小規模同盟ごとの加入相談可。

　以前なら、名前や方針を長く説明していたような募集にも、まず場所が書いてあった。

　どの砦の周辺か。

　どこまで道が届いているか。

　あと何人いれば、攻略に入れるか。

　加入する側も、同じものを見ている。

　どんな同盟かを知る前に、地図で道を確かめる。

　俺は、北東の巨大同盟をもう一度開いた。

　人数の多さが目についたのは、最初だけだった。

　今は、その人数が、それぞれ別の場所で動けることのほうが気になった。

　　　　　＊

　最初の攻略報告が届いたとき、俺は日程を読み違えたのだと思った。

「もう終わったのか？」

　周が、表示を確認する。

「攻略完了の報告です」

「準備完了じゃなくて？」

「はい」

　砦の所有者が変わっていた。

　道をつないだ。

　兵を送った。

　落とした。

　言葉にすれば、それだけのことだった。

　しかし、その間隔が、俺の感覚よりずっと短い。

　俺は戦闘の記録を追った。

　見慣れない武将の名があった。

　その名だけでは分からなかったが、率いていた君主の出身は確認できた。

　旧第四世界。

　別の砦も確かめる。

　そちらの主力も、第四世界の君主だった。

　　　　　＊

『武将が強いです』

　朔から届いた文は、いつもより短かった。

『比較できる範囲ですが、こちらが考えていた以上に』

『どれくらい違う』

　岳が聞く。

『同じ土地へ出す前提でも、こちらほど兵を積まなくて済んでいる例があります。移動も速いです』

　俺は、自分の部隊の所要時間を見た。

　土地を取る。

　戻す。

　次へ出す。

　一度の差なら、まだ追いつけるかもしれない。

　それが、道を伸ばすたびに積み重なっていた。

　俺たちが一つ先の準備をしている間に、向こうはもう、次の土地を見ている。

『第四は、小さい同盟が多かったんだよな』

　玄が書いた。

『はい』

　律が答える。

『だから、弱いと思ってたわけじゃないけど』

　そこで文が途切れた。

　俺も同じだった。

　大きな同盟を作っていなかった。

　大城で苦労していた。

　その話から、いつの間にか、自分たちのほうが戦えるような気になっていた。

『人数をまとめることと、一人ずつが強いことは別です』

　律の文が続く。

『私たちは、前者についての話を多く聞いていました』

　朔が補足した。

『その人たちが、今はまとまっています』

　誰も、すぐには返さなかった。

　　　　　＊

　もちろん、第四世界の君主全員が強いわけではない。

　土地を取らずにいる城もある。

　周囲の動きに関心を示さない者もいる。

　第三世界の側にも、早くから道をつないでいる同盟はあった。

　それでも、最初に目につく攻略報告には、第四世界の名が続いた。

　速い武将が、道を開く。

　強い武将が、損失を抑えて土地を抜く。

　開いた道を使って、同盟の兵が砦へ向かう。

　第三世界の君主が混じっていても、先端に立っているのは第四世界の者であることが多かった。

　地図の上で、俺たちは出遅れていた。

　それを認めるまでに、思っていたより時間がかかった。

　　　　　＊

　近隣の同盟について、返事をしなければならなかった。

　俺は昨夜の相手へ連絡した。

『参加する方向で相談させてくださいとお伝えした件ですが、もう一度、お話ししてもいいでしょうか』

　返事は早かった。

『こちらからも、ご相談がありました』

　嫌な予感がした。

　続く文を待つ。

『もう少し広い範囲で、まとまる話が来ています』

　俺は地図を開いた。

　昨夜、名前を書き留めた城の、そのさらに向こう。

　砦へ道をつないでいた同盟からだった。

　俺たちが近隣で組もうとしていた範囲を、まとめて受け入れたいらしい。

『人数がいたほうが、次の砦にも向かえますので』

　相手はそう書いた。

　昨日までなら、心強い誘いだと思ったかもしれない。

　今は、その先まで見えてしまった。

　次の砦へ向かう。

　その近くの者が入る。

　さらに次へ向かうために、また人数を増やす。

　それが悪いわけではない。

　ただ、自分がどこへ入ろうとしているのか、また分からなくなっていた。

『少し、待っていただけますか』

　俺はそう返した。

『分かりました。ただ、こちらは先に話を進めます』

『はい。それはもちろん』

　その返事を送ってから、俺はしばらく机を見ていた。

　待ってもらえないことに、腹が立ったわけではない。

　自分が迷っている間にも、相手は決めなければならない。

　それが、ようやく身に染みただけだった。

　　　　　＊

　七人の進路が決まったのは、その日の夜だった。

　きっかけは、玄だった。

『俺、作った』

　短い文と、新しい同盟の情報が届いた。

『早いね』

　杏が返す。

『これ以上待っても、近所が全部どっか入る』

『何人？』

『まだ少ない。でも話はついてる』

　俺は玄の城の周囲を見た。

　近くの城が、いくつか同じ旗に変わっている。

　あそこから始めるのだと思った。

　前なら、その中に自分の城があるのが当たり前だった。

　今は、少し遠い地図を見ている。

『おめでとう』

　そう送ると、玄からすぐに返事が来た。

『まだ何もしてないぞ』

『作っただろ』

『まあな』

　その、まあな、に、いつもの玄の顔が浮かんだ。

　　　　　＊

　朔も、自分で同盟を立ち上げた。

　近い城の君主たちと、土地や資源の分担を相談しているという。

『無理に広く取るより、まず回る形にしたいです』

　朔らしい言い方だった。

　律も、予定していた者たちと近隣の君主を合わせ、新しい同盟を作った。

『連絡の窓口を先に決めました。砦については、これからです』

『砦より先に窓口か』

　玄が笑うように書く。

『連絡が通らないまま道を伸ばすほうが怖いので』

『それはそう』

　三人が、それぞれの場所で旗を立てた。

　同じ北西にいる。

　けれど、別の同盟になった。

　俺は新しい同盟名を、一つずつ登録した。

　手順は簡単だった。

　数回、表示を切り替えるだけで終わった。

　それなのに、終わったあと、しばらく次の操作ができなかった。

　　　　　＊

『俺は、晴のところへ行こうと思う』

　ようやく、そう書いた。

　少し間が空いた。

　玄から最初に返事が来る。

『近所の話は？』

『断る。まだ加入はしてない』

『そっか』

　それから、もう一行。

『晴なら、いいんじゃないか』

　簡単に言ってくれたことが、ありがたかった。

　葉が聞いた。

『何か決め手があった？』

　俺は返事を考えた。

　巨嶽がいる。

　晴自身も強い。

　今、第四世界の武将が速さと強さで先へ出ていることを考えれば、それは大きい。

　けれど、それだけなら、近隣の大きな集団へ入る選択もあった。

『砦を取ったあとのことを、少し想像できた』

　俺はそう書いた。

『あいつ、釣りもするって先に言ってたから』

　玄が笑った。

『大事な条件だな』

『今は、結構大事だと思ってる』

　少しして、葉から返事が来た。

『私も、そっちに入りたいです』

　俺は文を読み返した。

　続いて、杏。

『じゃあ、私も晴に聞いてみる』

　岳からも届く。

『俺も行く。場所は離れるが、動き方は考えられる』

　俺は急いで書いた。

『俺に合わせなくていいぞ』

　杏が返した。

『合わせるだけなら、最初からそう言ってるよ』

　葉も続ける。

『また全員分の記録を持つつもりはありません。そこは、先に言っておきたいです』

　岳の返事は短かった。

『自分で決めた』

　俺は椅子に深く座り直した。

　断られる心配ばかりしていたのに、一緒に行くと言われると、それはそれで言葉が出なかった。

　　　　　＊

　晴へ伝えると、すぐに返事が来た。

『四人ともですか！』

『それぞれ、直接連絡すると思う』

『うれしいです。よろしくお願いします！』

　続けて、同盟への案内が届いた。

　俺はその表示を開いたまま、少し迷ってから尋ねた。

『俺は、盟主の仕事を引き受けるつもりではないけど、大丈夫か』

　書く必要があると思った。

　入ってから、言えなくなる気がした。

　晴の返事は、いつもと変わらなかった。

『はい。盟主は私がやります』

　そのあとに、もう一文。

『分からないことは聞くので、その時は教えてください』

　俺は笑った。

『それなら』

『でも、砦は行きたいです』

『知ってる』

『釣りもです』

『それも知ってる』

　加入の表示へ、手を伸ばした。

　　　　　＊

　北西の猫の七人は、四つの同盟に分かれた。

　玄。

　朔。

　律。

　三人は、それぞれ自分の旗を持った。

　俺と、葉と、杏と、岳は、晴の旗の下へ入った。

　地図の位置は変わらない。

　離れた城が、急に近づくわけでもない。

　それでも、名前の横についた同盟の表示が変わると、朝とは違う気持ちで周りを見られた。

　どこへ入るかを考える時間は、終わった。

　次は、ここからどう動くかだった。

　　　　　＊

　順位を開く。

　北東と南東の巨大同盟は、さらに人数を増やしていた。

　砦の取得数にも、数字が並び始めている。

　その下で、いくつもの同盟が順位を入れ替えていた。

　晴の同盟も、そこにあった。

　小さい。

　上の二つと比べれば、驚くほど小さかった。

『最初の砦、どこにしましょう』

　晴から、同盟全体への連絡が届いた。

　俺はすぐには答えず、加入者の位置を開いた。

　知っている名と、知らない名が混じっている。

　第三世界の者も、第四世界の者もいる。

　巨嶽の強さだけで決めてはいけない。

　誰がどこへ届き、誰の土地枠が空いていて、戻ってきた兵を次にどこへ出すのか。

　以前より速い相手を前に、以前と同じ時間をかけてはいられない。

『候補を出そう。今、道が届いている場所も教えてほしい』

　送ると、すぐに何人かが返した。

　葉が位置をまとめ始める。

　岳が、遠回りになる道を指摘する。

　杏が、近隣との連絡を引き受ける。

　俺はそれを見て、口を開きかけた。

　また、いつものように全部を決めそうになった。

　その前に、晴の文が入った。

『ありがとうございます。じゃあ、この三つを比べたいです』

　俺は、書きかけていた文を消した。

　代わりに、一つ目の砦へ向かう道を確かめた。

　地図の向こうでは、また別の旗が砦の隣へ届いていた。

　俺たちも、動き始めなければならなかった。