戦略ゲー最強理論

速戦

第八十一話　先に集まる

　隣の君主と話している間にも、地図は変わっていた。

　最初は、一つだった。

　砦の南側に、色のついた土地が増えた。

　その隣に、もう一つ。

　少し間を置いて、さらに一つ。

　誰かが道を伸ばしている。

　それ自体は、不思議なことではなかった。俺も同じことを考えていたし、今やり取りをしている隣人も、あの砦を最初の目標にしたいと言っていた。

　ただ、速かった。

　地図を開き直すたびに、先端が違う場所にある。

『南から伸びている道は、お仲間ですか』

　俺が尋ねると、相手からすぐに返事が来た。

『いえ。こちらでも確認しています』

　その返事を読んでいる間に、また一つ、土地の色が変わった。

　　　　　＊

　道の先端を選ぶ。

　所有者の名前は、さっきの土地と違っていた。

　同盟名は同じだった。

　もう一つ前の土地も確かめる。こちらも別の君主で、同じ同盟に入っている。

　三人。

　その後ろには、さらに何人かの城がある。

「一人で伸ばしてるんじゃないのか」

　俺の声に、周が地図を見た。

「複数の城から、兵を出しているようです」

　近い者が、先へ進む。

　別の者が、その先へ向かう。

　遠くから一人で道を伸ばすより、無駄が少ない。

　俺は砦と自分の城の間を見た。

　さっきまで、近いと思っていた。

　それは、俺一人が動く場合の距離だった。相手が何人かで分担するなら、城の近さだけでは決まらない。

『一度、こちらの近隣にも声を掛けます』

　隣人から連絡が来た。

『砦の件、少しお待ちいただけますか』

　俺は、分かりました、と返した。

　そのあとで、もう一行送った。

『こちらも、近くの方を確認してみます』

　挨拶をしてから、まだそれほど時間は経っていなかった。

　けれど、二人で予定を話していれば済む状況では、なくなり始めていた。

　　　　　＊

　玄から連絡が来た。

『そっち、砦に道ついてる？』

『今、伸びてきてる』

『こっちもだ』

　俺は手を止めた。

『早くないか』

『早い。前にやってるからな』

　玄の返事は短かった。

　確かに、初めてではない。

　土地を取るために何が必要かも、兵をどれくらい出すかも、失敗するとどれだけ遅れるかも、もう知っている。

　最初の世界で、俺たちは一つの土地を取るだけでも迷っていた。

　今、地図の向こうで動いている者たちは、その迷いを一度通り過ぎている。

『砦を落とす兵は、まだ揃ってないかもしれない』

　玄が続けた。

『でも隣までは行ける』

　俺は砦の周囲を拡大した。

　先に隣へ着く。

　そこから攻められるようにしておく。

　攻略の日程や兵の数は、そのあとで相談する。

　順番が違う。

　俺は、どう攻めるかを決めてから道を考えようとしていた。

　向こうは、まず攻められる場所を押さえようとしている。

『あれ、止まらないぞ』

　玄の文を読んだ直後、砦の南側に、また一つ土地が増えた。

　　　　　＊

　昼を過ぎるころには、同盟への誘いが届き始めた。

　一通目は、丁寧な挨拶のあとに、周辺の砦を協力して攻略しないかというものだった。

　二通目は、もっと短かった。

『近隣で同盟を組んでいます。今後の方針は集まってから相談する予定です』

　三通目には、加入予定者の位置が添えられていた。

　どれも、遠くの大同盟から来たものではない。

　地図を少し動かせば見える城の君主たちだった。

　俺は三通を並べて読んだ。

「今後の方針は、集まってからか」

　昨夜まで、俺たちは逆の順番で話していた。

　どんなことをしたいか。

　どれくらいの人数なら見られるか。

　攻城をするのか。内政を楽しむのか。

　そういうことを決めて、それに合う仲間で始めようとしていた。

　ところが、届いた誘いの中で最初に確かめられているのは、考え方ではなかった。

　近くにいるかどうかだった。

　　　　　＊

『こちらも同じです』

　律へ状況を伝えると、すぐに返事が来た。

『加入条件を細かく決める前に、周辺の城へ声を掛けているところが増えています』

『とりあえず入る？』

『そういう誘い方ですね』

『あとから抜けてもいいって？』

『そう書いてあるものもあります』

　俺は、もう一度、届いた文面を見た。

　ずっと一緒にやってほしいとは書いていない。

　大きな戦争をするとも、厳しい参加条件があるとも書いていない。

　近いので、まず協力しませんか。

　それだけなら、断る理由を探すほうが難しい。

『律はどうする』

　送ってから、少し踏み込みすぎた気がした。

　律も、自分で同盟を作ることを考えていた。

　答えを聞けば、俺もどこかへ決めなければならないような気がして、返事を待つ間、落ち着かなかった。

『近くの方とは、先に話を進めています』

　やがて返事が来た。

『予定していた方全員が、近くにいるわけではないので』

　俺は地図を引いた。

　七人の目印が、小さくなった。

　　　　　＊

　その日のうちに、最初の道が砦へ届いた。

　戦闘は、まだ始まらなかった。

　兵が一斉に集まることもなく、砦の所有者も変わらない。

　ただ、南側の一マスが埋まった。

　それだけだった。

　なのに、その一マスがつく前と後では、地図の見え方が変わった。

　あの同盟は、いつでも攻める準備を進められる。

　こちらが同じ場所へ行くには、別の道を伸ばさなければならない。

　砦はまだ誰のものでもない。

　そう自分に言い聞かせながら、俺は南側の同盟を開いた。

　人数が増えていた。

　朝に見た時より、明らかに多い。

　加入した城の中には、砦から少し離れたものもあった。

　先に道をつなぐ。

　その道を見て、近くの者が集まる。

　集まれば、次の砦へ伸ばせる道も増える。

　俺は地図をさらに広げた。

　一つの砦だけの話ではなかった。

　　　　　＊

　隣人から、再び連絡が来た。

『近隣の三人と話ができました』

　朝より少し、文が短くなっていた。

『ひとまず同じ同盟へ入り、周囲の砦を確認することになりました。よろしければ、ご一緒しませんか』

　俺はしばらく、その文を見ていた。

　朝、この人は以前の仲間と砦を狙っていると言っていた。

　今は、近隣の三人と組むと言っている。

　以前の仲間が、その三人に含まれているのかは分からない。

『今朝おっしゃっていた方たちも、一緒ですか』

　尋ねると、返事まで少し間があった。

『一人は近いので。ほかは離れました』

　続きが届く。

『向こうも、近くの方と組むそうです』

　俺は、その二行を読み返した。

　誰かと揉めたわけではない。

　約束を破ったという話でもない。

　ただ、離れた。

　離れたので、今そばにいる人と組む。

　それだけのことが、思っていたより早く進んでいた。

『砦を一つでも確保できれば、そのあとを考えやすくなると思いまして』

　相手はそう続けた。

　俺には、それがよく分かった。

　分かるから、返事に困った。

　　　　　＊

　夕方、七人の間で、短い連絡が続いた。

　誰かが正式に集まろうと言ったわけではない。

　それぞれの場所で起きていることを送っているうちに、いつの間にか話がつながっていた。

『近隣は、なるべく一緒になったほうがいいな』

　岳が書いた。

『兵を出すにしても、途中が全部別の同盟だと面倒だ』

『同じ同盟なら揉めない？』

　杏が尋ねる。

『揉める。ただ、先に話せる』

　俺は朝の隣人とのやり取りを思い出した。

　先に話せる。

　そのためだけでも、同じ場所に集まっておく意味はある。

　朔からも連絡が来た。

『土地枠の余裕が少ないので、各自で同じ方向へ道を作るのは、かなり無駄になります』

『役割を分ける？』

　俺が聞く。

『はい。資源地を取る人と、砦への道を伸ばす人。その調整も、まとまっていたほうが楽です』

『じゃあ、大きくなるな』

　玄が書いた。

　そのあと、少しの間、誰も返さなかった。

　律の返事は、いつもより遅かった。

『今の動きが続けば、予測より早く大きな同盟ができると思います』

　　　　　＊

　俺は机に置いた資料をめくった。

　第三世界・統合後予測。

　大きくなった同盟がほどけて、中小同盟が増える。

　それぞれが、見られる範囲でやり直す。

　間違っていたと決めるには、まだ早い。

　実際、北西の猫から別々に始めようとしている者はいる。自分の城で好きなことをして、周囲の砦争いには関心を示さない者もいた。

　ただ、砦へ向かう者たちの動きが、それ以外よりずっと速かった。

　一つの城が迷っている間に、いくつもの城で道をつなぐ。

　相談を始めた時には、もう隣接している。

　それを見た周囲が、置いていかれないように集まる。

『小さく始めるつもりでも、近所に大きいのができたら変わるよな』

　玄の文が届いた。

　葉が答える。

『前も、そうだったね』

　俺はその一行から、しばらく目を離せなかった。

　前も、そうだった。

　自分の城と、近くの仲間がいればよかった。

　それだけで済まなくなったから、人を増やした。

　けれど今回は、まだ敵が攻めてきたわけではない。

　砦へ続く道が、一本できただけだった。

　　　　　＊

　北東や南西の話も、少しずつ届き始めた。

　先に砦への道を押さえた集団が、周辺の同盟へ加入や合流を呼びかけているらしい。

　どこまで本当なのか、律もまだ確かめているところだった。

　ただ、募集の文面は見られた。

　まず、近くの砦を取る。

　取れる砦を確保してから、集まった者たちで先を決める。

　北西へ届いている誘いと、よく似ていた。

『前の世界で、あとから取りに行く場所がなかった人ほど、早いですね』

　律が書いた。

　俺は朝の隣人の言葉を思い出した。

　仲間が集まってから道を確かめたら、もう通れなくなっていた。

　あの人だけではないのだろう。

　先に誰かが取ってしまった砦を、外から眺めた者がいる。

　自分たちの人数では挑めないまま、周りの同盟だけが豊かになっていくのを見た者がいる。

　今度は、先に。

　その気持ちが、地図の上で道になっていた。

　　　　　＊

　晴から連絡が来たのは、灯りをつけたあとだった。

『川の話、少しあとになりそうです』

『どうした？』

『近くの人たちと話してます。同盟、一緒にやりたいって』

　俺は椅子から体を起こした。

『何人くらい？』

『まだ増えるかもしれません』

『砦か』

『はい。でも、釣りもするって言いました』

　思わず笑った。

　晴は、続けて送ってきた。

『砦を取ったら終わりじゃないですから』

　俺はその文を読んで、机の地図を見た。

　朝からずっと、砦へ着くまでのことを考えていた。

　そのあと、どんな同盟でいたいのか。

　晴は少なくとも、その一つを忘れていない。

『それは先に言っておいたほうがいいな』

『はい。そっちは、どうします？』

　俺は返事を書きかけて、止めた。

　隣人からの誘いも、まだ残っている。

　晴の城は遠い。

　この場所で何か起きた時、すぐに相談できる相手は、今朝初めて話したあの人たちだった。

『近くで組むかもしれない』

　書いてから、少し胸が重くなった。

　晴と一緒にやると約束したわけではない。

　それでも、川を見に行こうと返した時には、もう少しゆっくり決められると思っていた。

『分かりました！』

　返事は、拍子抜けするほど早かった。

『川は、落ち着いてからですね』

　俺は小さく息を吐いた。

『ああ。落ち着いたら』

　　　　　＊

　隣人へ、連絡を送った。

『同盟のお話、参加する方向で相談させてください』

　すぐに返事が来た。

『ありがとうございます。ほかの方もお呼びします』

　俺は続けた。

『ただ、砦のあと、どこまで一緒に動くつもりなのかも聞きたいです』

　少し間が空いた。

『そこは、まだ決まっていません』

　正直な返事だった。

『まず集まろうという話が先になっていました』

　俺は頷いた。

　たぶん、今の北西では、似た返事がいくつも交わされている。

『では、その話もできれば』

『はい』

　新しい名前が、連絡の輪に加わっていった。

　知っている者は、まだ一人もいない。

　それでも、地図では皆、近くにいた。

　　　　　＊

「決めたの？」

　カイが聞いた。

「まず、話す」

「また？」

「また」

　俺は資料を脇へ寄せ、白い紙を出した。

　今度は、七人がいつもの席へ座るわけではない。

　玄が先に口を開いて、律が話を戻して、葉が書き留めることもない。

　知らない相手の返事を待ちながら、自分たちで始める。

　地図の端で、また土地の色が変わった。

　二本目の道が、砦へ近づいていた。

　俺はその動きを見てから、紙の一番上に、集まった君主の名前を書いた。

　砦を取るために集まる。

　集まったあと、どうするか。

　今夜は、そこまで話しておきたかった。