戦略ゲー最強理論

統合

第八十話　最初の隣人

　八時間後にも、寝不足は残っていた。

　世界が変わるのだから、もう少し特別な朝になるものだと思っていた。胸が高鳴るとか、覚悟が決まるとか。少なくとも、目くらいはすっきり覚めてほしかった。

　実際には、顔を洗った水が冷たかっただけだった。

　袖口で顎の滴を拭いながら広間へ入ると、周が待っていた。机の上には、昨夜の資料がきちんと重ねられている。

　一番上は、葉が残した紙だった。

　――統合後・実際。

　まだ何も書かれていないその紙の前に、俺は腰を下ろした。

「城内は？」

「確認を終えています。皆、指示を待っています」

「何かしておくこと、残ってないかな」

　周はすぐには答えなかった。俺の顔を見てから、机の資料へ目を落とす。

「昨夜までに確認したものについては、ありません」

「そっか」

「もう一度、確認なさいますか」

　思わず頷きかけた。

　確認したいのは、準備ではなかった。忘れ物がなければ無事に済むと、誰かに言ってほしいだけだった。

「いや。大丈夫」

　そう答えたところで、戸口からカイが顔を出した。

「北西？」

「まだ選んでない」

「北西じゃないの？」

「そのつもりだけど」

「じゃあ北西だね」

　カイは納得した顔で入ってきて、窓のそばに立った。いつもの場所だった。これから起こることより、城門のあたりを歩いている誰かのほうが気になるらしい。

　俺は、目の前の表示へ視線を戻した。

　第三世界と第四世界の統合。

　移動先には、四つの方面が並んでいる。

　北西。北東。南西。南東。

　昨夜、何度も口にした文字だった。それでも、いざ選べるようになると、指が止まった。

　今の北西へ戻れるわけではない。

　玄の城が、同じ方向にあるとは限らない。朔までの道も、岳が見張っていた場所も、全部なくなる。

　名前が同じだけの、知らない土地へ行く。

　連絡欄に、玄の文字が現れた。

『俺は北西。先に行くぞ』

　俺は急いで返した。

『俺も北西』

『じゃあ向こうで』

　それだけだった。

　近くに来いとも、一緒に来いとも言わなかった。

　俺はその短い返事を読んでから、北西を選んだ。

「決まりましたか」

　周が聞いた。

「ああ」

　窓辺のカイが振り返る。

「じゃ、行こう」

　遠出に誘うような声だった。

　俺は一度だけ、窓の外を見た。

　見慣れた城壁。その向こうの、見慣れた稜線。

　別れの言葉は浮かばなかった。

　代わりに、あの山は朝になるとあんな色だったのかと、今さら気づいた。

　　　　　＊

　移動が終わったことは、光よりも先に音で分かった。

　窓の外で、誰かが声を上げた。

「川だ」

　続いて、走る足音がした。

　俺は椅子を引くのも忘れて立ち上がり、膝を机にぶつけた。

「痛……」

「何してるの」

「見れば分かるだろ」

「ぶつけたのは分かった」

　カイの横へ並ぶ。

　山が、なかった。

　朝日を受けた平原の向こうに、細い川が見える。右手には林があり、その奥には低い丘が連なっていた。

　城壁の形は変わっていない。門の上に立つ兵士も、下から何か叫んでいる男も、見覚えがある。

　見覚えのあるものが、知らない景色の中に置かれていた。

「……着いたのか」

「はい」

　周の返事を聞いても、しばらく実感が湧かなかった。

　昨日まで、あの向こうに自分の土地があった。

　そう思って目を向けた場所に、川が流れている。

　きれいな川だった。

　それをきれいだと思うことに、なぜか少し後ろめたさがあった。

「外へ出る者には、確認が済むまで城門で待つよう伝えてくれ」

　俺が言うと、周は頷いた。

「承知しました。城内の確認も、改めて行います」

「頼む」

　周が広間を出ていく。

　その足音を聞きながら、俺はようやく息を深く吸った。

　やることがあると、少し落ち着いた。

　机へ戻って地図を開く。

　そこにも、知らない川があった。

　　　　　＊

　最初に探したのは、砦ではなかった。

　玄の城だった。

　昨夜までなら、地図を少し動かすだけで見つかった。名前を読まなくても位置で分かった。そこを通って、朔のほうへ目を移して、次に葉を見た。

　手が勝手に同じ順番をたどろうとして、止まった。

　何もない。

　いや、城はある。俺の城も、誰かの城もある。

　ただ、覚えている場所に、覚えている名前がなかった。

『着いた。こちらは無事』

　まず、それを送った。

　間もなく、玄から返事が来る。

『こっちも。場所送る』

　届いた位置を地図に示すと、思っていたより遠かった。

　同じ北西ではある。

　けれど、以前の感覚で兵を出せる距離ではない。

『遠いな』

　玄も同じことを思ったらしい。

『そっちから見ても？』

『こっちからなら近いわけないだろ』

　俺は少し笑った。

　続けて、玄の文が増える。

『まあ、北西にはいる』

　強がりのようにも、確認のようにも読めた。

『そうだな』

　俺は玄の城に目印をつけた。

　空白ばかりだった地図に、一つ、知っている場所ができた。

　岳は、位置と周辺の地形をまとめて送ってきた。

『こっちは林が多い。そっちへ真っすぐは行けそうにない』

『まだ来なくていいぞ』

『今行く話じゃない。いざという時だ』

　その言葉を読んで、地図を見る目が変わった。

　遠いというだけでは足りない。間に何があり、どこを通れるのか。岳はもう、それを考えている。

『道が分かったら教えてくれ』

『分かった』

　短い返事のあと、杏から連絡が来た。

『無事。なんか、隣の城が知らない名前だと緊張するね』

『分かる』

『向こうも同じかな』

　俺は近くの城を選んだ。

　確かに、知らない名前だった。

　相手もこちらを見ているかもしれないと思った途端、地図の印が少し違って見えた。

『たぶん』

『じゃあ、あとで挨拶してみる』

　杏は、それ以上大げさなことを言わなかった。

　俺は自分の返事を読み返した。

　地図が変わって最初に考えたのは、仲間がどこにいるかだった。その次は、誰が近くにいるか。

　近くにいる誰かへ、何を言うかまでは考えていなかった。

　　　　　＊

　律と葉からも連絡が届いた。

　律は無事だと伝えたあと、確認できた位置を互いに回すことを提案した。葉はすでに、届いた名前を地図へ書き込んでいるという。

『今、何人分？』

　玄が聞く。

『まだ少しです。来ている連絡だけなので』

　葉の返事に、律が補足した。

『返事のない方が、移動していないとは限りません。城内の確認をしている可能性もあります』

『分かってる』

　そう返した玄から、少ししてまた文が来た。

『朔は？』

　俺も気になっていた。

　返事を催促しようか迷っていると、ちょうど朔の連絡が届いた。

『います。取得枠を確認していました』

　玄がすぐに返す。

『先にいるって言えよ』

『すみません。すぐ終わると思ったので』

『どうだった？』

　結局、玄が一番早く続きを聞いた。

　俺は画面の前で苦笑した。

　朔の返事は、予想していたものだった。

『旧世界分の取得済みの値は残っています。砦による分は、なくなっています』

　俺も自分の表示を開いた。

　昨夜、紙の上で聞いた数字が、そこにあった。

　実際に見ると、余裕のなさがよく分かった。以前なら、このくらいは後で調整すればいいと思えたものが、今は一つずつ気になる。

『土地がないのに、埋まってる』

　玄が書いた。

『昨夜のとおりです』

『知ってる。でも実際なると、やっぱり変だろ』

『それは、そうですね』

　朔まで同意したので、俺は笑ってしまった。

　その笑いが収まってから、六人の名前をもう一度見た。

　玄。葉。朔。律。杏。岳。

　全員、いる。

　誰もそれを改めて言わなかったので、俺も言わなかった。

　ただ、さっきまで何度も開き直していた連絡欄を、ようやく少し小さくした。

　　　　　＊

「見つかった？」

　カイが椅子の後ろからのぞき込んだ。

「ああ。みんないる」

「じゃあ、いいね」

「遠いけどな」

　俺は地図を引いた。

　目印が離れていく。七人の城を一度に収めようとすると、一つ一つが小さくなった。

「前より遠い？」

「かなり」

「ふうん」

　カイはしばらく地図を見ていたが、やがて俺の肩越しに机を指した。

「そっちは？」

「何が」

「昨日の紙。何か書かないの」

　葉が残した白い紙だった。

　俺は筆を取った。

　どこから書くべきか、少し迷った。取得枠。砦の補正。城の配置。確認できたことなら、もういくつかある。

　結局、最初に書いたのは別のことだった。

　七人、無事。

　カイが読んで、頷いた。

「俺もいるよ」

「知ってる」

「書かないの？」

「目の前にいるだろ」

「六人は書いたのに」

「俺を入れて七人だよ」

「じゃあ八人」

　俺は横に、カイも、と小さく書き足した。

　カイはそれで満足したらしく、また窓のほうへ行った。

　　　　　＊

　晴からの連絡は、少し遅れて届いた。

『着きました！　そっちはどんなところですか？』

　位置を教えると、すぐに返事が来る。

『川、近いんですね』

『最初にそこ見るんだな』

『魚いそうですか？』

『まだ分からない』

『あとで見に行ってもいいですか』

　俺は窓の向こうを見た。

　川までの道も、周囲の土地も、まだろくに確認していない。だが、あとで誰かと歩く場所だと思うと、朝からただ知らないものだった景色に、少し親しみが湧いた。

『周りが分かったらな。巨嶽は？』

『います。元気です』

　巨嶽が元気なのは心強かった。

　晴は続けて書いた。

『第四の人からも連絡が来ました。近ければ一緒に始めたいって』

『前に釣りのことを聞いてた人？』

『そうです。まだ場所を確かめてます』

『同盟、作るのか』

『はい。そのつもりです』

　少しも迷いのない返事だった。

『そっちも、決まってなかったら一緒にどうですか？』

　俺はすぐには返せなかった。

　誰かを支える側に回りたいとは思っている。自分の城を見る時間もほしい。晴と一緒なら楽しそうだとも思う。

　けれど、これまで自分が受け取っていた相談や頼み事を、どこまで手放せるのかは、まだ分からなかった。

『もう少し、周りを見てからでもいいか』

『もちろん！　先に川だけでも』

　思わず笑った。

『分かった。川は見よう』

　晴との約束が、一つできた。

　　　　　＊

　周が戻ってきたころには、近くの城の数が増えていた。

　さっき見た時には空いていた場所に、新しい名がある。さらに地図を動かすと、別の場所にも城が現れていた。

　第三世界と第四世界で暮らしていた君主たちが、それぞれ移動先を決めている。

　俺たちだけが新しい朝を迎えたわけではなかった。

「城内に大きな混乱はありません。ただ、城外の作業について問い合わせが来ています」

「以前と同じ場所には行けないもんな」

「はい」

　俺は地図を近くへ戻した。

　木材を確保するなら、右手の林。

　石材は、少し離れている。川の手前にある土地を通れば、その先にも伸ばせそうだった。

　そこまで考えたところで、さらに奥の印に気づいた。

　砦だった。

　近い、と最初は思った。

　以前の北西の猫なら、そう思ったはずだった。

　けれど、今ここに玄はいない。岳も、朔もいない。地図に名前があることと、兵が届くことは別だった。

　俺は周を見た。

「今の兵と資源、確認したい」

「砦へ向かわれますか」

「まだ決めない。決められるようにしておきたい」

　周は頷いた。

　俺は旧世界の取得分を開き、放棄する候補を探した。

　一つ空ければ、一つ取れる。

　昨夜、朔が描いた図を思い出す。あの時は、数字だけを残す妙な仕組みだと思った。

　今は、その一つをどこに使うかで迷っていた。

　林へ行けば、木材が増える。

　川の手前へ出れば、砦へ近づける。

　どちらも必要だった。

　　　　　＊

　地図を見ている途中で、連絡が一件届いた。

　差出人は、知らない君主だった。

　近くに現れた城の一つ。その名には、もう見覚えがあった。さっき杏とのやり取りで、選んでみた城だった。

『突然のご連絡、失礼します。旧第四世界から移ってきました。お近くになりましたので、ご挨拶をと思いました』

　丁寧な文章だった。

　俺は背筋を少し伸ばして返した。

『こちらこそ。旧第三世界から来ました。よろしくお願いします』

　続けて、こちらも着いたばかりだと書く。

　相手の返事は早かった。

『こちらも、まだ周辺を見ているところです。川の東側に砦があるのは、ご覧になりましたか』

　筆を持つ手が止まった。

　見ていた。

　今、まさに。

『確認しました』

　そう返してから、次の文を待った。

　ほんの短い間だった。けれど俺は、その間に地図を開き直し、相手の城と砦の距離を見ていた。

　向こうからも近い。

　少なくとも、遠回りをしてまで狙っているわけではなさそうだった。

『私たちは以前の仲間と、あの砦を最初の目標にできないか話しています。そちらのご予定はいかがでしょうか』

　俺は椅子に座り直した。

　昨夜、律が予想していた話が、もう来た。

　しかし、実際に届いた文面には、昨夜みんなで口にしたような強い言葉はなかった。相手は自分たちのものだと言っていない。こちらにどけとも言っていない。

　ただ、予定を聞いている。

　だからこそ、簡単には返せなかった。

　まだ何も決めていないと言えば、関心がないと受け取られるかもしれない。

　こちらも狙っていると言えば、決めていないことを決めたように伝えてしまう。

「どうしたの」

　カイが戻ってきた。

「隣から。あの砦に行きたいんだって」

「行くんじゃないの？」

「俺たちも行くかもしれないだろ」

「行くの？」

「……まだ分からない」

　カイは不思議そうに俺を見た。

　俺も、自分が何に困っているのか、少し分からなくなった。

　取ると決めたわけではない。

　けれど、譲ると決めるのも嫌だった。

　この城から見えるものについて、自分が考える時間くらいは欲しかった。

　　　　　＊

　俺は律への連絡を開きかけた。

　指が止まる。

　相談すれば、律は考えてくれる。葉は事情を整理してくれるだろうし、玄なら、こちらも狙えばいいと言うかもしれない。

　それを頼ってはいけないわけではない。

　ただ、隣の相手は、俺の予定を聞いていた。

　まず自分が、何を考えているのかを返すべきだった。

『こちらも、城の近くにあるため気にしています。ただ、攻略についてはまだ決めていません』

　そこまで書いて、読み返した。

『周辺の土地も含めて確認したいので、少しお話しできませんか』

　送る。

　返事を待つあいだ、相手の城を見た。

　あちらにも、今、広間に座っている誰かがいる。

　仲間が近くにいるかどうかを調べ、資源を見て、砦を見つけたのだろう。俺へ連絡する前に、文面を書き直したかもしれない。

　そう考えても、砦をどうするかの答えは出なかった。

　それでも、さっきよりは相手の返事を待てた。

『ありがとうございます。こちらも、まずお話ししたかったので』

　続いて、少しだけ長い文が届いた。

『前の世界では、仲間が集まってから道を確かめたら、もう通れなくなっていたことがありました。今回は、先に近くの方へ聞いておこうと思いまして』

　俺はその文を二度読んだ。

　昨夜の資料には、第四世界の予測が書かれていた。

　小さな同盟が、少し大きくなる。大城攻略のためにまとまる。第三世界のやり方を取り入れている。

　それらが正しいのかどうかは、まだ分からない。

　今分かったのは、隣の君主が、以前通れなくなった道を覚えているということだった。

『こちらも、土地のことで揉めたことがあります』

　俺はそう返した。

『最初のころですが。なので、先に連絡をいただけて助かりました』

　相手から、少しして返事が来た。

『では、お互いの場所を見ながら相談しましょう』

　　　　　＊

　俺は机の上の紙を引き寄せた。

　七人、無事。

　その横に、カイも。

　次の行へ、仲間の城は以前より離れている、と書いた。

　さらにその下へ、近くに砦、と記す。

　最後の一行で、少し迷った。

　第四世界の君主から連絡。

　そう書きかけて、先に相手の名前を書くことにした。その横へ、小さく旧第四、と添える。

　律が昨夜、近くにいる人の名前を覚えるほうが先だと言っていた。

　地図へ戻ると、もう名前を探さなくても、相手の城を見つけられた。

「また会議？」

　カイが聞いた。

「そうなりそう」

「嫌なんじゃなかったの」

「嫌だよ」

　答えてから、相手の城と、自分の城と、その間にある道を見た。

「でも、先に話せるなら、そのほうがいい」

　カイは少し考え、机の端から椅子を引いた。

「長くなる？」

「まだ分からない」

「じゃあ座ってる」

　俺は苦笑して、地図を少し広げた。

　知らない川の向こうに、砦があった。

　そこへ続く道を、これから隣人と話す。