戦略ゲー最強理論

別離

第七十五話　七人の、その先

　葉が持ってきた紙には、同じ言葉がいくつも書かれていた。

　未発表。

　確認待ち。

　次回告知。

　統合について出た知らせを、項目ごとにまとめたものだった。

「増えましたね」

　俺が言うと、葉は紙を机へ置いた。

「説明は増えています。ただ、前の疑問に答えが出たとは限らないので」

　最初の告知で分からなかったことが、そのまま残っている。その横に、新しく発表された項目と、それを読んで増えた疑問が並んでいた。

　俺は端から読んだ。

「これ、もう聞いた気がする」

「聞きました。返事が出ていない方です」

「ああ……」

　葉は、その項目へ小さな印を付けた。

　昔から、葉の記録には話の続きが残っていた。

　誰が何を言ったかだけではない。

　何が分かり、何がまだ分からず、次に何を確認するのか。

　同盟が大きくなってから、その紙もずいぶん厚くなった。

「今日、決められるかな」

「決めたいことと、決められることを分けた方がいいと思います」

　葉はそう答え、もう一枚、何も書かれていない紙を出した。

　　　　　＊

　最初の七人が揃ったのは、夕方だった。

　玄が最後に入ってきた。

「悪い。帰還の確認してた」

　椅子を引きながら、机の紙を見る。

「追加、来た？」

「まだ」

「じゃあ、読んでないふりしてもばれなかったな」

「あとで困るのは玄だよ」

　杏が言うと、玄は笑って座った。

　その隣で岳が、広げていた地図を畳む。

「南は？」

　玄に聞かれ、岳は答えた。

「今日は戻ってる。明日の分も、残るやつは決まった」

「ならいい」

　二人の確認は、それだけで終わった。

　朔は資源の記録を並べていた。律は葉の紙を読み、告知に書かれている文と、こちらの解釈を分けるように線を引いている。

　杏が机の真ん中から出兵予定をどけた。

「こっちは後でいい。まだ動かしてないから」

　七人で机を囲むと、誰かが始めようと言う前に、話せる形ができていた。

　俺は、その様子を少し見ていた。

「どうした？」

　玄に聞かれる。

「いや。始めよう」

　手元の紙を寄せた。

「今日は、統合後のことを相談したい」

　　　　　＊

　最初に、第四世界の話をした。

　周から確認できたことと、まだ分かっていないこと。

　登用の確率が、第三世界と同じではない。

　資源地のレベルにも違いがある。

　同じ武将を重ねてスキルを育てる仕組みがあり、内政では同名の武将でも、レアリティが違えば同時に配置できる。

「同じ名前が出ても、使い道があるわけか」

　玄が言った。

「そうらしい」

「それは早く知りたかったな」

「こっちでもできるとは書いてないよ」

　律が顔を上げた。

　玄は頷いた。

「分かってる。羨ましいって話」

　朔が、資源地の項目を指した。

「中小同盟が残っていた理由としては、こちらも大きそうですね」

「土地のレベル？」

「ええ。狭い範囲で必要な生産量を確保できるなら、次の土地を取るためだけに、外へ伸び続ける必要が減ります」

　俺は北西の地図を思い浮かべた。

　足りなくなれば、隣へ進む。

　その先で、別の城から伸びてきた道とぶつかる。

　最初に玄と揉めたのも、石材のある土地だった。

「守る範囲も変わるな」

　岳が言った。

「遠くまで広げれば、そこへ行って帰る兵がいる。狭くて済むなら、近くに残せる」

「人数が少なくても守れる？」

「守りやすくはなる。ただ、隣に誰がいるかにもよる」

　岳は言い切らず、畳んだ地図へ手を置いた。

　自分の城を攻められたことがある。

　その岳が、守れるとも、守れないとも簡単には言わなかった。

「武将の重ねも、守備だけの話じゃないよね」

　杏が口を開いた。

「攻城に使う武将を育てられるなら、少人数で終わらせられる仕事も増えるかもしれない」

「耐久を削る方か」

「うん。ただ、どの技能がどこまで上がるかは知りたい。人数を減らしていいかは、それから」

　杏は、戦闘で勝った後に残る仕事を見ていた。

　強い部隊が一つあれば安心していた頃から、その見方を何度も教わった。

「全部合わせると、大きいところへ入る以外にも、やり方があったんだな」

　俺が言うと、朔は頷いた。

「第四世界では、そうだったのだと思います」

　第四世界では。

　葉が、その言葉を書き留めた。

　　　　　＊

「……争わせるように、してるのかな」

　俺は言った。

　六人がこちらを向いた。

「第三世界では、足りなくなったら土地を取るしかなかった。取っていけば、誰かとぶつかった。第四世界には別の育て方があったのに、こっちにはなかった」

　玄が、しばらく黙ってから言った。

「俺たちが最初に揉めたのも、それだな」

「うん」

「あの石材、あのときは本当に欲しかったからな」

「俺も」

　笑いかけたが、うまく笑えなかった。

　律が紙へ目を戻した。

「そういう意図がある可能性は、考えておいていいと思います。ただ、今分かるのは、条件が違っていたことまでです」

「決めつけるなってこと？」

「そのつもりでしか告知を読まなくなると、別のことを見落としそうなので」

　俺は頷いた。

　律は、俺の疑いを消そうとはしなかった。

　ただ、その疑いと、確かめられたことを同じ場所へ置かなかった。

「第一、第二に、何をしても届かないわけじゃないと思う」

　玄が言った。

「育て方が違うなら、過ごした日数だけでも決まらないだろ」

「うん。俺も、そう思った」

「でも、何で戦えるのかはまだ分からない」

　岳が続けた。

「兵を揃える話なのか、育て直す話なのか。そこを知らないまま約束はできない」

　俺は、用意していた方針案を見た。

　昨日より希望はあった。

　その希望を根拠にして、皆の行き先を決められるほどではなかった。

　　　　　＊

「それとは別に、聞いておきたいことがある」

　俺は言った。

「次も、今の人数と役割のまま続けたいか」

　玄が椅子の背にもたれた。

　朔は筆を置いた。

「俺は、一度、解散することも考えてる」

　言ってから、六人を見た。

「条件次第では残した方がいいのかもしれない。でも、続けることを前提に準備して、最後にまた同じ役を頼むのは違うと思った」

「疲れた？」

　杏が聞いた。

「うん」

　今度は迷わず答えた。

「最近、自分の城で何を建てるつもりだったか、紙を探さないと分からない」

「それ、前にもあったよ」

　葉が言った。

　俺は顔を上げた。

「岳さんと杏さんが入る頃。建設の予定が、書簡の下に隠れてた」

「ああ……」

　覚えていた。

　カイに何を待っているのかと聞かれて、自分が決めるのを待っていたと答えた。

　そのとき、南側の説明を葉に頼み、杏の近くの確認を朔に任せた。

「俺が入るときには、全部あなたに聞かなくていいと言ってましたよ」

　朔が言った。

「言ったな」

「その説明で入ったので、覚えてます」

　玄が笑った。

　俺も笑った。

　けれど、葉はすぐに続けた。

「今回は、任せてないだけではないと思う。私たちも、それぞれ持ってるから」

　誰も否定しなかった。

　人数が増えるたびに、仕事を分けた。

　七人だけでなく、湊や真木たちにも任せた。

　それでも、話を合わせる仕事は残った。任せた先で困れば、一緒に考える時間も要った。

「嫌いになったわけじゃないんだけどな」

　玄が言った。

「朝から晩まで、誰かの出発と帰還ばかり見てる日はある」

「私は、今日終わったはずの話が、明日また戻ってくるのが少しきつい」

　葉が言った。

「条件が変われば、確認し直すのは必要なんだけど」

　律が小さく頷いた。

「今は、その条件が何度も後から来るから」

　机の上に、未発表と書かれた紙があった。

　　　　　＊

「俺は、自分で作ることも考えてる」

　玄が言った。

　俺は玄を見た。

「同盟？」

「うん。今度は、最初に戦う方針をちゃんと話してから集めたい」

「ずっと戦うの？」

「そこまでは無理。休む日は休む」

　杏が笑った。

「そこ、大事だね」

「大事だろ。出られないのを、毎回謝るようにはしたくない」

　玄はそう言って、机へ肘を置いた。

　普段はよく喋る。登用で外れた話も、夕飯の話もする。

　けれど、部隊を動かしているときには、今できることを短く返す。

　玄が盟主になったら、出発前と帰還後では、ずいぶん賑やかさが違うのだろうと思った。

「俺も、小さく始めるなら」

　朔が言った。

「内政中心？」

「そうですね。ただ、俺が全員の施設を決める形にはしたくないです」

　朔は記録の端を揃えた。

「自分で比べられる人が増えたら、別のやり方も見つかるので」

　昔は、木材が足りずに工事を止めていた。

　その朔が、今は人の城の次に足りなくなるものまで見ている。

　知っていることを教えるだけではなく、圭のように違うまとめ方をしている相手には、自分から聞きに行く。

「朔のところ、俺が入ったら怒られそうだな」

　玄が言った。

「どうして？」

「札が欲しくて、先に建てるから」

「理由が分かってるなら、その予定で計算しますよ」

「それなら入りたい」

「自分で作るんじゃなかったの？」

　杏に言われ、玄は笑った。

　律も口元を緩めたあと、言った。

「私は、近くの人たちと作ることを考えています」

　玄と朔が、そちらを向いた。

「何人かに聞かれていて。ただ、まだ返事はしていません」

「どういう同盟？」

　俺が聞くと、律は少し考えた。

「出られる兵を数える前に、どこまで一緒にやるか決めたいです。入った後で、思っていた話と違うとなるのは避けたいので」

　初めて城へ来た日のことを思い出した。

　律は、まだ取ってもいない砦の、その後について聞いた。

　答えられなかった俺を責めず、決まっていないと分かれば、それで頷いた。

　七人のうち、三人が自分の同盟を考えていた。

　俺はその事実に、少し遅れて驚いた。

　　　　　＊

「岳は？」

　玄が聞いた。

「俺は、今のところやらない」

　岳は即答した。

「守る側に回りたい？」

「それも含めて、誰かと決める方が向いてると思う。自分で全部の方針を持ちたいわけじゃない」

　岳は俺を見た。

「何人か一緒に動けるなら、その方がいい」

「俺も」

　そう答えると、杏が頷いた。

「私も、今すぐ盟主は考えてない。出る人が変わったら、また到着を合わせるところからだろうし」

「結局、それやってくれるんだな」

「誰も見なかったら、最後が終わらないから」

　杏は当たり前のように言った。

　葉は、少し考えてから答えた。

「私も一緒に行きたい。ただ、今の記録を全部、そのまま持つ約束はしないでおきたい」

「うん」

　俺は頷いた。

「そこは、次の人たちと決めよう」

　葉が紙へ書き足す。

「まだ希望として残すね」

　玄、朔、律。

　俺、葉、杏、岳。

　紙に並ぶ名前を見ていると、別れる話をしている実感が湧いてきた。

　まだ決めていないのに、寂しかった。

　同時に、三人がどんな同盟を作るのか、見てみたかった。

　　　　　＊

「巌さんたちのところも、人数は減るかもしれないって」

　律が言った。

「なくなるのか？」

　岳が聞く。

「同盟自体は残す方向。ただ、今の半分くらいになる可能性もあるそうです。希望を聞いている途中なので、確定ではありません」

「それでも大きいな」

「ええ」

　残る者がいる。

　移る者も、自分で作る者もいる。

　今までの大きな同盟が、そのまま全部動くわけではなかった。

「湊も、前よりずっと自分で決められるようになったよな」

　玄が言った。

「ああ」

　俺は頷いた。

　最初は、五人の相談で手いっぱいだったと話していた。

　今は西側の予定をまとめ、必要なところをこちらへ戻してくる。

　真木も、部隊を出す場所と止める場所を、指示されるだけではなくなった。

　七人が覚えたやり方を、そのまま繰り返しているわけでもない。

　それぞれ、自分の見やすい形へ変えていた。

「ほかにも、作ってみたら合う人はいるんだろうな」

　俺が言うと、朔が頷いた。

「今の役割だけでは、分からないですからね」

　その言葉を聞いて、晴を思い出した。

　　　　　＊

「晴から、相談が来てる」

　俺は言った。

「同盟を作ることを考えてるって」

　杏が顔を上げた。

「晴が？」

「うん。まだ、どういう形にしたいかまでは聞いてない」

　岳が少し考えた。

「まず聞けばいいんじゃないか」

「そうするつもり」

「お前は、入ることも考えてる？」

　玄に聞かれ、俺は頷いた。

「話を聞いてからだけど。次は、支える方に回るのもいいと思ってる」

　律が筆を止めた。

「それなら、晴さんが考えていることを先に聞いた方がいいね」

「うん」

「私たちで、晴さんの同盟を先に決めないように」

　俺は、机に並べた名前を見た。

　経験のある者が集まれば、準備は進むかもしれない。

　ただ、その準備の中で、晴が何をしたかったのか分からなくなったら困る。

「最初は、俺一人で聞いてくる」

　そう言った。

「それから、また相談させてほしい」

　葉が頷いた。

　岳も杏も、異論はなかった。

　　　　　＊

　会議の途中で、新しい通知が届いた。

　全員の手が止まった。

　俺はすぐに開いた。

　統合に関する知らせだった。

　読み進める。

　新しく説明された項目があった。その先に、また、詳細は後日と書かれていた。

「どう？」

　玄が聞いた。

　俺は表示を見せた。

　律が読み、朔が自分の紙と見比べる。

「資源の条件は、まだですね」

「配置の扱いも」

　葉が新しい紙を引き寄せた。

　玄は大きく息を吐いた。

「また途中までか」

「決めてから変わるより、今止まってる方がいい」

　杏が言った。

　俺は頷いた。

　戦えないと諦めるには、知らないことが多かった。

　戦えると約束するにも、知らないことが多かった。

「今日は、結論を出さずに終わろう」

　六人を見て言った。

「北西の猫を残すか、解散するか。誰がどこへ行くかも、追加の条件を見てから、もう一度話したい」

「賛成」

　岳が答えた。

「明日の守りは、今の予定でいいな」

「うん。そこは変えない」

「なら、戻って伝える」

　朔も記録を閉じた。

「建設は、止めなくていいものから進めます。全部待つと、それだけ遅れるので」

「未確定の話は、全員にもそう分かるように書くね」

　葉が言った。

　律がその隣へ紙を寄せる。

「独立するって決まったように広まらないよう、そこだけ確認したい」

「分かった」

　玄が立ち上がり、背を伸ばした。

「とりあえず、飯にしないか」

　杏が紙をまとめながら笑った。

「それは決めていいと思う」

　　　　　＊

　廊下へ出ると、カイが壁のそばに座っていた。

「待ってたのか？」

「途中から」

「呼べばよかったのに」

「声、聞こえてたから」

　カイは立ち上がり、広間から出てくる皆を見た。

「決まった？」

「まだ」

　俺が答える。

「次の知らせを待つ」

「そっか」

　玄がカイへ、飯は何かと聞いた。

　知らないと返され、それでも二人で先に歩いていく。

　岳が杏に明日の帰還時刻を確かめ、朔は葉へ、あとで数字を一つ直したいと話した。律は戸口で一度止まり、忘れ物がないか机を振り返った。

　七人で初めて砦へ向かう準備をした日にも、こんなふうに、決め残したことがあった。

　あのときは、七人分の欄を作った。

　今日は、その七人が別々に進むかもしれない話をした。

　俺は広間へ戻り、机の紙を手に取った。

　玄の名前の横に、自分で設立を検討。

　朔と律にも、同じ言葉。

　俺と葉と杏と岳は、同行を希望。

　どれも、決定の印は付いていなかった。

　紙を地図の隣へ置き、晴への返信を開いた。

『一度、ゆっくり話そう。どんな同盟にしたいと思ってる？』

　送ってから、皆の後を追った。