戦略ゲー最強理論

みたまんま

第六十八話　強さの順番

　カイが負けた。

　木剣を拾いに行く背中を見ながら、俺は記録の端へ小さく印を付けた。

　今日、三つ目だった。

「もう一回やるか？」

　伊織が聞いた。

　カイは手首を回してから、首を振った。

「ちょっと休む」

　相手の暁山は、長い訓練槍を下げて待っていた。

　息は乱れていない。

　最初にこの二人が手合わせしたときは、もう少し長く続いた。カイが踏み込み、暁山が受け、見ているこちらまで肩に力が入ったのを覚えている。

　今日は、そこまで行かなかった。

　一度目は踏み込む前に止められた。

　二度目は槍を避けた先に、石突が来た。

　三度目は、木剣を弾かれた。

「強くなったなあ」

　戻ってきたカイが言った。

「暁山？」

「うん。前は、もうちょっと何とかなったんだけど」

　伊織が水を渡す。

「ずっと鍛えてるからな。装備も替えた」

「俺も畑はやってる」

「畑と比べられても困る」

　カイは笑った。

　俺も少し笑ってから、記録へ目を戻した。

　最近、こういうことが増えていた。

　　　　　＊

　カイが弱くなったわけではないと思う。

　走る速さも、荷物を持つ力も、以前と変わった様子はない。陸たちと訓練するときは、今でもずいぶん器用に相手をしている。

　ただ、周りが育っていた。

　ＳＳＲを引いたばかりの頃には、持っているだけで喜んでいた君主たちも、今は武将に合わせて兵を揃え、装備を選び、訓練を重ねている。

　暁山も、その一人だった。

「前の記録と並べてみますか」

　伊織に言われ、俺は古い紙を出した。

　カイは隣で水を飲んでいる。

「嫌じゃないか？」

「何が？」

「負けたところを、こうやって比べるの」

「負けたところなら、俺も知りたいけど」

　そう言って、紙をのぞき込んだ。

　しばらく眺めてから、自分が木剣を落とした箇所を指す。

「ここ、持ってかれたんだよな」

「うん」

「避けるつもりだった」

「避けてはいたぞ」

　伊織が言った。

「その次に追いつかれた」

「そう。それ」

　カイは少し考えた。

「前のつもりで動いたのが、駄目だったかな」

　言い訳を探している様子はなかった。

　俺は記録の横へ、そのまま書いた。

　　　　　＊

　晴が来たのは、昼を少し過ぎた頃だった。

　巨嶽も一緒だった。

　門のところで一度止まり、通ってよいか聞いてから入ってきたという。

　約束を覚えていてくれたらしい。

「釣り、明日でも大丈夫ですか？」

　晴は俺より先に、カイへ聞いた。

「いいよ」

「朝、川を見てきたんですけど、昨日より濁ってて」

「じゃあ、今日は？」

「こっちに来ました」

　カイがうなずく。

　それで十分に話が通じたらしい。

　晴は訓練場を見回した。

　端へ寄せてある木剣と、暁山の長い槍に目を止める。

「手合わせですか？」

「うん。負けたところ」

　カイが答えた。

「カイさんが？」

「三回」

「じゃあ、巨嶽ともやります？」

　俺は顔を上げた。

　話のつながりが分からなかった。

　晴は巨嶽を見上げている。

「いつも同じ相手だと、飽きませんか？」

　巨嶽はすぐには答えなかった。

　まずカイを見て、それから俺を見た。

「お許しがあれば」

　低い声だった。

　カイは、拾ってきた木剣へ目を向けた。

「俺はいいけど」

　俺は少し迷ってから、伊織と顔を見合わせた。

　　　　　＊

　使う得物を替えた。

　巨嶽の武器にちょうどよい訓練用の代わりはなかったので、長い木の棒を選び、先へ布を巻いた。

　それでも、持つ人間が変わると別のものに見えた。

　巨嶽が軽く構えただけで、俺は見物の位置を後ろへ下げた。

　身体へ当てる前に止める。

　どちらかが続けられないと思ったら、その時点で終わる。

　二人に確かめてから、始めてもらった。

　巨嶽が一歩進んだ。

　カイが横へ動いた。

　長い棒が、その動きを追う。

　先ほどの暁山との手合わせなら、ここでカイは距離を詰めきれずに止まっていた。

　今度は、違った。

　木剣が棒の途中へ触れた。

　乾いた音がして、カイの身体が巨嶽の正面から消える。

　いや、横へ回っただけだった。

　巨嶽も向きを変えた。

　カイはすでに離れていた。

「……あれ」

　伊織が小さく言った。

　俺は返事をしなかった。

　巨嶽が棒を持ち直す。

　さっきより短く持っていた。

　　　　　＊

　長く続いた。

　少なくとも、今日の暁山との三回を合わせたよりは。

　カイが一方的に逃げているわけでもなかった。

　踏み込む。

　棒の先を外す。

　巨嶽が引き戻す前に、木剣が腕の近くまで届く。

　そこで巨嶽が半歩退く。

　俺はその足を見た。

　あの巨嶽が、退いていた。

　玲山城の戦闘記録を見返したとき、何度も止めた箇所があった。

　守備兵が正面から押されるところ。

　攻撃を受けても、巨嶽の前進が止まらなかったところ。

　その巨嶽が、今はカイに合わせて間合いを取り直している。

　隣で晴が楽しそうに見ていた。

「カイさん、すごいですね」

　俺はうなずきかけて、止まった。

　何が起きているのか、まだ分からなかった。

　巨嶽の棒が、低く回る。

　カイが跳ぶほどではない小さな動きでそれを外し、着地と同時に前へ出た。

　木剣の先が、巨嶽の胸元で止まった。

　巨嶽の棒も、カイの肩のすぐ横にあった。

　二人とも動かなかった。

「ここまで」

　伊織が言った。

　カイが大きく息を吐く。

　巨嶽は棒を下げ、一礼した。

　　　　　＊

「どっち？」

　晴が聞いた。

「今のは、どっちとも言えない」

　伊織が答えた。

「じゃあ、引き分けですね」

　晴は満足そうだった。

　カイは膝へ手をつき、息を整えていた。

「疲れた」

「大丈夫か？」

「うん。水ある？」

　渡すと、座り込んで飲み始めた。

　巨嶽は布を巻いた棒を確認していた。

　途中に細い傷が付いている。

　木剣が何度も当たったところだった。

　伊織が巨嶽へ尋ねた。

「加減を変えたのか？」

「怪我をさせぬようには」

「暁山と同じ条件で？」

　巨嶽はうなずいた。

　それから、少し間を置いた。

「容易には、止められませんでした」

　カイは水を飲んでいて、返事をしなかった。

　　　　　＊

　晴たちが帰る前に、カイは暁山ともう一度だけ手合わせした。

　本人がやりたいと言った。

　十分に休んでからだった。

　今度は俺も、さっきまでとは違うつもりで見た。

　足。

　踏み込む位置。

　相手の得物に触れる瞬間。

　巨嶽のときと、何が違うのか。

　カイが動いた。

　暁山の槍が下がった。

　木剣が触れたところまでは、似ていた。

　その次に、カイの身体が止まった。

　槍の柄が腹の前へ入り、もう一歩進めなくなる。

「参った」

　カイが言った。

　早かった。

　晴が首を傾げた。

　俺も、たぶん同じ顔をしていた。

　　　　　＊

　夕方、机へ二枚の記録を並べた。

　暁山。

　巨嶽。

　ＳＳＲと、ＵＲ。

　カイの表示も開く。

　Ｒ。

　いつものままだった。

「相性かな」

　俺が言うと、カイは椅子の背へ腕を掛けた。

「そうかも」

「巨嶽の方が、やりやすかった？」

「うん」

「どこが？」

　カイは答えようとして、口を閉じた。

　少し考えてから、木剣を握るように手を動かした。

「来るところへ、間に合う感じ」

「暁山には？」

「間に合わない」

　俺は二枚の記録を見た。

　巨嶽の動きが遅かったとは思えない。

　単に身体が大きいから、というだけでも説明できそうになかった。

「明日もやってみるか？」

　言ってから、カイを見る。

　カイは困った顔をした。

「明日は釣り」

「ああ、そうだった」

「その後なら、いいけど」

　俺は記録を重ねた。

　今日のところは、見たことだけを書いておくことにした。

　暁山には四敗。

　巨嶽とは、決着せず。

　少し迷って、もう一行足す。

　カイ本人は、巨嶽の方がやりやすいと言っている。

「何か分かった？」

　カイが聞いた。

「まだ」

「そっか」

　それ以上、聞かれなかった。

　カイは立ち上がり、明日持っていく椅子を探し始めた。

　俺はその背中を見ながら、表示をもう一度開いた。

　何度見ても、Ｒのままだった。