戦略ゲー最強理論

上位

第六十六話　悪気はないらしい

　昨日まで二日と出ていた道が、半日になっていた。

　俺は出兵予定を閉じ、もう一度開いた。

　目的地は同じ。

　選んだ武将も、同じ。

　違うのは、兵種だった。

【上位兵種への進化系統が解放されました】

　通知を開く。

　騎兵の先に、新しい枝が伸びていた。

　速さを伸ばすもの。

　突破力を伸ばすもの。

　守りを厚くするもの。

　歩兵や弓兵にも、今までなかった選択肢がある。

　条件を満たせば、既存の兵を訓練して移行できるらしい。

　俺は、速さを伸ばす騎兵の説明を読み直した。

「……これ、本当に？」

　周が頷く。

「表示されている条件であれば、その予定となります」

　机には、昨日直したばかりの守備計画があった。

　援軍が届くまでの時間。

　敵が近隣の城から来る時間。

　俺は、その二つを並べて見た。

　どちらも、書き直しだった。

　　　　　＊

　湊と真木からは、ほとんど同時に書簡が来た。

　二人とも、新しい騎兵の話だった。

　朔からは、その少しあと。

『一度に全隊を進化させると、鉄と食糧が足りません』

　俺は募兵の画面を閉じた。

　まだ何もしていない。

　それでも、先に言われる理由は分かった。

　上位兵になれば、勝手にすべてがよくなるわけではない。

　訓練の時間が掛かる。

　消費も増える。

　速い部隊だけ先に着けば、後ろの攻城兵を待たなければならない。

　けれど、それを差し引いても、距離が変わった。

　正確には、距離が持っていた意味が変わった。

　昨日まで遠かった城が、今日からは、昼に出てその日のうちに届く場所になる。

「また戦争か」

　巌が、通話の向こうで言った。

「まだ、誰も始めてはいません」

　俺は答えた。

　巌は少し黙った。

「そうだな。だが、考え直す奴はいる」

　　　　　＊

　もう一つ、解放されたものがあった。

　登用の一覧。

　最上段に、新しい等級が加わっていた。

　ＵＲ。

　玄から届いた書簡は、一行だった。

『上ができた』

　俺も同じ画面を見ていた。

　凌駕が来たとき、もう十分すごいと思った。

　今も、それは変わらない。

　ただ、その上があると示されると、見ずにはいられなかった。

　登用の対象や条件を確かめている間に、全体公開の掲示板が騒ぎ始めた。

　引いた。

　出ない。

　誰か見たか。

　場所の枠は別なのか。

　まだ答えのない話が、次々に増えていた。

　俺は画面を閉じ、玲山城の守備を先に確認した。

　　　　　＊

　数日は、何事もなかった。

　上位兵の訓練を始める。

　少人数で走らせる。

　表示と実際の到着を比べる。

　冬馬は、前と同じ道でも、曲がり角で列が伸びると報告してきた。

　速くなったからこそ、前と後ろが離れる。

　休ませる場所も、変えた方がよさそうだった。

　俺たちは、その記録を集めていた。

　玲山城から最初の警報が来たのは、午後だった。

『接近する武将を確認』

　その下に、追記。

『兵の姿が見えません』

　　　　　＊

　単独武将なら、探りの可能性がある。

　俺たちも何度も使ってきた。

　だから、守備の担当は予定どおり動いた。

　持ち場を崩さない。

　外へ追わない。

　近隣へ知らせる。

　俺のところへ報告が来たときには、援軍の準備も始まっていた。

　次の報告までが、短すぎた。

『第一守備、交戦』

　続いて。

『後退します』

　俺は椅子を引き寄せた。

　相手の所属欄は空白だった。

　君主名、晴。

　武将名、巨嶽。

　等級。

　ＵＲ。

　　　　　＊

　現地から戻ってきた報告を、あとで何度も読んだ。

　大きな男だったという。

　盾越しでも、頭が見えた。

　両手で持った長柄の武器を、門前の柱へ立て掛けるように置いていた。

　最初は、止まっていた。

　守備側が警告すると、一礼した。

　そのあと、前へ出た。

　盾兵が受ける。

　押し合いになるはずだった。

　相手は、止まらなかった。

　一列目が崩れる。

　二列目が支える前に、間へ入られた。

　兵を率いる技能の強さではなかった。

　本人が、強かった。

　城の狭い場所へ入れても、押し止められなかった。

　　　　　＊

　俺は、現地へ退路の確保を命じた。

　勝てないと決めたのではない。

　誰がどこで押されているのか、報告が追いついていなかった。

　その状態で兵を足せば、後ろから詰まる。

　杏が、城の耐久を見て声を上げた。

「減り始めています」

「守備は？」

「西側へ下がっています。東の門を押さえられました」

　敵は一人。

　だが、その一人を避けて移動する守備が、城の中で分断されていた。

　援軍の到着時刻を見る。

　前より速い。

　訓練していた上位騎兵を含む部隊が、すでに走っている。

　それでも、耐久の減る方が速かった。

「破岳と同じ？」

「違います。攻城の技能だけじゃない。本人の武力が、そのまま通っています」

　杏の声が硬かった。

　俺は、追加の部隊を出した。

　その決定を終える前に、通知が開いた。

【玲山城の保有を失いました】

　　　　　＊

　誰も、すぐには話さなかった。

　俺は帰還先を指示した。

　負傷者を確認する。

　城外へ退いた部隊を、別の場所へ集める。

　接近中の援軍を止める。

　城は奪われた。

　だからといって、兵まで同じ場所へ送り続けるわけにはいかない。

　全部の返事が揃ってから、俺は新しい保有者を見た。

　晴。

　無所属。

　指定城の順位は同盟単位でも、無所属の君主が城を取れないわけではなかった。

　そこを気にしたことがなかった。

　一人で取れるとは、考えていなかったからだ。

　　　　　＊

「どこの奴だ」

　巌が聞いた。

　佐伯は、すでに調べていた。

　近くの同盟の名簿にはいない。

　蒼穹にいた記録もない。

　天衡とも、つながらない。

　律から、城の位置が届いた。

　北西の北側。

　山道の奥。

　地図には、確かに前からあった。

　城の周囲に、ばらばらと土地がある。

　同盟へ加わらず、大きな砦攻略にも顔を出さず、誰かとの戦争をした記録もない。

　俺たちの人物一覧には、名前さえ載っていなかった。

「今まで、何をしてたんだ」

　俺が呟いたところで、書簡が来た。

　差出人は、晴だった。

　　　　　＊

『こんにちは！　玲山城、取れました！』

　俺は読み直した。

　続きを読む。

『猫の絵を見て、ずっと入りたいと思っていました。何か持っていけば喜ばれるかなと思って、大きい城を取りました。加入させてください！』

　最後に、もう一文。

『悪気はありません！』

　俺は、書簡を佐伯へ渡した。

　佐伯は、いつもより長く黙っていた。

　律が横から読む。

　巌が聞いた。

「何だって？」

　俺は、そのまま読み上げた。

　読み終えると、通話の向こうで椅子が鳴った。

「うちの城を、うちへの土産にしたのか？」

「そう書いてあります」

　　　　　＊

　こちらから、まず攻撃を止めるよう伝えた。

　残る守備や、近づく部隊へ手を出さないこと。

　巨嶽を城の外へ動かすこと。

　加入の話は、そのあとだ。

　返事は早かった。

『分かりました！　巨嶽さん、門のところで休んでます！』

　俺は眉間を押さえた。

　現地へ確認すると、本当に休んでいた。

　武器を横へ置き、座っている。

　近くへ来たこちらの部隊を、追う様子はない。

「釣りかもしれません」

　佐伯が言った。

　俺は頷いた。

　こちらの判断力が試されているのかと思うくらい、ふざけた書簡だった。

　ただ、ふざけているというより、本人だけが楽しそうだった。

　　　　　＊

　話を聞くと、晴はずっと一人で遊んでいたらしかった。

　山へ行く。

　川を探す。

　釣りをする。

　変わった形の石を持ち帰る。

　城の仕事は、必要なことを聞いて決める。

　貯まった札は、気が向いたときに使う。

　個人掲示板には、魚の大きさと、昼寝に向いた場所の話が並んでいた。

　領地の相談も、同盟の募集も、ほとんど見ていなかったという。

『戦争があったのは知っています。怖いので、そっちへは行きませんでした』

　その人が、今、玲山城を取っている。

　俺は何度目か分からないため息をついた。

『城に同盟名が出ていたはずですが』

　そう返す。

　晴の返事は、少し遅れた。

『城って、取っていいものだと思っていました』

　　　　　＊

　巨嶽を引いたのは、ＵＲが解放された日のことだった。

　溜めていた札を使ったら、来た。

　試しに土地へ出してみたら、取れた。

　砦にも勝った。

　大きい城なら、もっと喜ばれると思った。

　聞けば聞くほど、説明が短くなる。

　俺たちが何枚も紙を使って考えたことを、晴は、勝てそうだからで進めていた。

「内政は？」

　朔が聞いた。

　答えを聞いて、少し黙った。

　悪くなかった。

　兵を大量に養っていなかった分、施設に資源を使っていた。

　一人の武将で遊び回り、城には物が貯まる。

　小さな同盟の戦力を数えても、そこには現れない力だった。

　　　　　＊

　夕方、晴本人が、武将を連れずに会いに来ることになった。

　近くの城で、俺と巌、佐伯が会った。

　若い男だった。

　こちらを見るなり、勢いよく頭を下げた。

「すみませんでした！」

　顔を上げる。

「でも、入れてもらえたら、城も一緒に戻せます！」

　巌が口を開いた。

　閉じた。

　俺は、先に言った。

「加入すれば全部済む、という話にはしない」

　晴の笑顔が、そこで初めて止まった。

「守っていた兵が傷ついた。皆で取って、守備を決めていた城なんだ」

「……はい」

「悪気がなくても、そこは消えない」

　晴は、自分の手を見た。

　しばらくして、もう一度頭を下げた。

　今度は、さっきよりゆっくりだった。

「城、戻します。先に」

　　　　　＊

　返還の段取りを、佐伯が説明した。

　占領側の守備を外す。

　こちらが取り戻す間、攻撃しない。

　停戦を守ることを確認してから、加入の相談をする。

　晴は頷いた。

　損耗の補填について聞くと、資源の残高を見せた。

　思っていたより、あった。

　巌が、少しだけ口元を緩めた。

「ずいぶん遊んでいたんだな」

「はい」

　晴は、そこだけは嬉しそうに答えた。

「北の川、大きい魚がいるんです」

　誰も続きを聞いていないのに、場所を説明しかける。

　佐伯が咳払いをした。

　晴は口を閉じた。

　　　　　＊

　帰り道、巌が言った。

「悪い奴には見えんな」

「悪気がない方が、説明が大変なこともありますね」

「うむ」

　少し歩いてから、巌は笑った。

「ただ、とんでもないのを持っている」

　俺は頷いた。

　高位武将が揃った。

　連携もできた。

　大きな同盟にも勝った。

　その上で、俺たちが守ると決めた城を、一人の武将に取られた。

　速くなった兵も、上がった等級も、説明の文字ではなくなっていた。

　玲山城の方角を見る。

　明日、取り戻す。

　そのあと、守り方を考え直す。

　また最初から全部やり直すわけではない。

　けれど、昨日の紙をそのまま使えるわけでもなかった。

　　　　　＊

　夜、晴から書簡が来た。

『巨嶽さんを戻しました。城の外にも、こちらの兵はいません』

　現地の報告と一致していた。

　続きを読む。

『話を聞いてもらって、ありがとうございました』

　その下に、最後の一文があった。

『加入できたら、猫の耳のところを見に行ってもいいですか』

　俺は、しばらくその文章を見た。

　隣からカイが覗く。

「猫が好きなの？」

「たぶん」

「じゃあ、次は見るだけにしてもらえよ」

　俺は少し笑った。

　返事を書く。

『まず、城の話を終わらせよう』

　送ると、すぐに了承が返ってきた。