戦略ゲー最強理論

解体

第六十二話　帰る方角

　蒼穹の本拠へ続く、最後の道が見えた。

　まだ、城へ部隊を入れたわけではない。

　けれど、その手前で援軍を出していた二つの城から、戦闘停止の了承が届いていた。

　残る守備の数も、だいたい分かっている。

　強い部隊はいた。

　最後まで指示を守り、崩れずに下がった者たちだった。

　その相手と、もう一度戦う準備をしていた。

　杏が、到着時刻を読み上げる。

　巌から、破岳を出せると連絡が来る。

　俺は地図を広げ、湊の部隊をどこで休ませるか考えていた。

　そこで、佐伯が言った。

「降伏の申し入れです」

　俺は顔を上げた。

「個別ですか」

「蒼穹の盟主からです」

　　　　　＊

　書簡は短かった。

　同盟としての降伏を希望する。

　攻撃を停止し、条件を協議したい。

　以前のような返還要求は、書かれていなかった。

　俺は二度読んだ。

　それから、前線へ連絡を送った。

『本拠への攻撃を保留。現在の持ち場で待機してください』

　停止の返事が揃うまで、書簡から目を離した。

　今は、こちらが止まれるかを確かめる方が先だった。

　玄。

　湊。

　真木。

　杏。

　最後に、巌から返事が来た。

『止めた。帰る相談ができるな』

　俺は椅子へ深く座った。

　肩が、思っていたより痛かった。

　　　　　＊

　今度の協議では、蒼穹と天衡の解体を求めた。

　個別に降伏した君主の扱いは、すでに約束している。

　それを、同盟全体の降伏を理由に厳しくするつもりはなかった。

　ただ、二つの同盟が同じ指揮のまま残れば、また兵を集められる。

　天衡には、一度残したあとに攻められている。

　佐伯が、そこを説明した。

「同じ条件で、もう一度手を打つことはできません」

　鷲尾からは反論があった。

　蒼穹の代表も、すぐには頷かなかった。

　けれど、本拠へ続く道には、まだ俺たちの部隊がいた。

　休ませながら待っている。

　交渉が長引けば、攻める力が自然になくなる状況ではなかった。

　白瀬は、今回は天衡を残す案を出さなかった。

　代わりに、所属していた君主の行き先を確認した。

「全員を、北西の猫の配下に置くお考えですか」

　俺は首を横に振った。

「北東からは、引きます」

　　　　　＊

　少し、間が空いた。

　地図の上では、俺たちの色が北東へ入り込んでいる。

　城を取った。

　土地をつないだ。

　そこから先へ進める足場もある。

「取得した城も、手放すということですか」

「撤収に必要な確認をしてから、配下関係を解きます。北東の奥に、こちらの前線は残しません」

　言ってから、巌を見た。

　巌は頷いた。

　これは、協議の前に話してあった。

　俺たちの城から遠い。

　守り続けるなら、誰かがそこへ兵と時間を出し続けることになる。

　何より、北東を取るために始めた戦争ではなかった。

「南西の皆さんが、以前そうしてくれました」

　俺は瀬名へ目を向けた。

「北西で戦って、そのあと、実際に帰ってくれた。あのとき、こちらは助かりました」

　瀬名は少しだけ目を伏せた。

「覚えていただいていたんですね」

「覚えています」

　地図から色が消えていくところまで、見ていた。

　　　　　＊

　撤退を決めたからといって、その場で全部を放すわけにはいかなかった。

　降伏した城のすぐ隣に、まだ戦っている部隊がいる。

　帰還中の兵が使う道もある。

　同盟の砦は、君主の居城とは別に引き継ぐ必要があった。

　葉と佐伯が、一覧を作った。

　律は、北東の独立同盟へ連絡を取った。

　東稜会。

　長風。

　月白。

　それ以外にも、近くの君主を受け入れられるところがあるか聞いた。

　行き先は、本人にも選んでもらう。

　名前だけ消して、人と城を置き去りにすれば、別の争いになる。

　蒼穹の解体には、数日を使った。

　　　　　＊

　小野寺は、東稜会へ行くことになった。

　城の位置が近く、以前から話したことのある相手もいたらしい。

　佐伯へ届いた書簡には、礼が書かれていた。

『紹介した者たちも、それぞれ行き先が決まりそうです』

　その下に、一文。

『最後に、ちゃんと帰れる話になってよかったです』

　俺は地図で、小野寺の城を探した。

　こちらが攻めなかった城。

　そこから、何人もの相談が来た。

　次に表示を開く頃には、所属する同盟名が変わる。

　北西の猫の人数には入らない。

　それでも、知らない人に戻るわけではなかった。

『今後、近くを通ることがあれば、先に連絡します』

　そう返した。

　　　　　＊

　北西との境界に近い君主からは、加入の希望があった。

　遠くの同盟より、普段の相談がしやすい。

　すでにこちらの者と顔見知りになっている。

　理由はそれぞれだった。

　俺たちは、城の位置と本人の希望を確認し、少しずつ受け入れた。

　大勢をまとめて引き受けることはしなかった。

　北東の奥にいる人には、困ったときにすぐ助けられるとは言えない。

　その説明をして、近くの同盟を紹介した。

　巌たちの猫の前足も、役目を終えた。

　配下関係を解き、合流の手続きを進める。

　一覧に、見慣れた名前が戻ってきた。

　巌の名前もあった。

「盟主、戻しますか」

　俺が聞くと、巌は笑った。

「帰ってきたばかりの人間に、もう仕事を渡すのか」

「もともと巌さんの仕事でしょう」

「今は、お前の仕事だ」

　少し真面目な声になった。

「続けろ。俺も、やることはある」

　俺はしばらく黙ってから、頷いた。

　　　　　＊

　蒼穹の同盟名が、一覧から消えた。

　天衡も消えた。

　城そのものがなくなったわけではない。

　暮らしている人も、育てた施設も、そのまま残っている。

　ただ、同じ名前の下で動いていた大きな色が、いくつにも分かれた。

　東稜会の色が増える。

　長風の領地に、城が加わる。

　別の場所では、小さな同盟が人を受け入れていた。

　その間から、俺たちの部隊が西へ戻った。

　湊が最後の通過を知らせる。

　真木が、取り残した部隊がないことを確認する。

　俺は、北東に残していた攻撃用の足場を、一つずつ返していった。

　　　　　＊

　上位同盟の協議が再開されたのは、撤退の途中だった。

　今度は、地図の色が変わっている。

　前の席にいた者が、もういない。

　代わりに、北東で君主を引き受けた同盟の代表が増えていた。

　話題は、指定城だった。

　玲山城。

　南西の境界外にある一城。

　東部で赤城連盟と東雲が争っていた城。

　戦争の間も、そこには守備兵がいた。

　報酬の数字も変わっていない。

「北西の猫は、玲山を攻略する準備ができているのですか」

　白瀬に聞かれ、俺は頷いた。

「兵を休ませて、組み直せば。今すぐ無傷で取れるとは言いませんが、攻略の見通しは立っています」

　杏が用意した記録を出した。

　守備の確認。

　必要な部隊。

　耐久を削る順番。

　予備の兵と、失敗した場合の帰還先。

　最初に玲山城が出た頃から、少しずつ直してきた紙だった。

　　　　　＊

　白瀬は、その日付を見た。

「この時点で、ここまで考えていたのですか」

「はい」

「攻めなかったのは」

「石垣会との話が終わっていませんでした。そのあと、戦争になりました」

　隣で、石垣会の代表が頷いた。

　こちらが待っていたことは、先方が一番よく知っている。

　兵が足りなくて、何もできずにいたわけではない。

　取ったあとに誰と揉めるのか分からないまま、押し切ることをしなかった。

　その違いを、初めてきちんと見てもらえた気がした。

「北東にも、手の届く指定城はありましたね」

　別の代表が言った。

「ありました」

「そちらも、取らずに帰ると」

「北東の方たちで相談してもらいたいです」

　俺が答えると、しばらく紙をめくる音だけがした。

　　　　　＊

「私は、前の案を進めてよいと思います」

　最初に言ったのは、瀬名だった。

　北東から戻っている部隊の報告を、すでに受け取っているという。

「取れる力があっても、取り決めを待つ。引くと言って、実際に引く。そこが確認できるなら、隣の城が攻略されることだけを恐れて兵を出す必要はありません」

　白瀬が頷いた。

「こちらも、合意した城の攻略には干渉しません」

　赤城連盟と東雲の代表が、地図へ顔を寄せた。

　前回は、相手の進出を止める話ばかりだった。

　今度は、どこまでが攻略のための通路なのかを確かめていた。

　城を取ったあと、その道をどうするか。

　隣接する中小同盟へ、いつ知らせるか。

　曖昧なところを残さないように、佐伯と律が書き留めていく。

　すべての人が、急に仲良くなったわけではない。

　ただ、隣の攻略部隊を止めるために、自分の攻略を止め続ける話は、終わりに近づいていた。

　　　　　＊

　数日後、東部の城で戦闘が始まった。

　赤城連盟の攻略だった。

　東雲は、合意した道から部隊を引いていた。

　翌日には、別の城へ東雲の部隊が向かった。

　赤城連盟から、横槍は入らなかった。

　南西中央同盟は、協議で認められた境界外の一城へ進んだ。

　瀬名は、通過の開始と終了を知らせてきた。

　北東では、東稜会と周辺同盟が役割を分け、攻略する城の順番を決めていた。

　届く戦闘報告から、人の城の名前が減った。

　代わりに、指定城の名前が増えていく。

　失敗した報告もあった。

　守備を抜けても、耐久が残ったところがある。

　兵を戻し、次の日程を組み直していた。

　難しい城であることは、誰もが知っていた。

　それでも、互いの背中を気にせず兵を集められれば、挑戦はできた。

　　　　　＊

　俺たちも、玲山城へ向かう準備を再開した。

　石垣会との取り決めは、書面になった。

　使う土地。

　資源の提供。

　攻略後に残す道。

　先方の城の近くへ、勝手に部隊を置かないこと。

　了承が届いてから、俺は杏へ知らせた。

『進められる』

　返事はすぐだった。

『では、今度こそ城の計算をします』

　巌は、破岳の部隊を見に行った。

　湊たちは、帰ってきた馬を休ませている。

　玄は兵の補充を確認したあと、掲示板へ書き込んだ。

『鉄の試作品、持っていく場所はありますか』

　杏が返す。

『まず、決めた攻城兵をお願いします』

　俺は久しぶりに、声を出して笑った。

　　　　　＊

　最後の帰還報告は、夕食の前に届いた。

　北東へ出ていた部隊が、全隊、予定した城へ戻った。

　負傷者はいる。

　失った兵もいる。

　戦う前と、全部同じではない。

　俺は報告を閉じ、窓の外を見た。

　城門の方から、人の声が聞こえる。

　カイが部屋へ入ってきた。

「終わった？」

「帰還は、全部」

「そっか」

　椅子へ座り、長く息を吐く。

　俺も向かいへ座った。

　机には、玲山城の地図が置いてある。

　その下には、北東で使った地図があった。

　俺は古い方を抜き取り、畳んだ。

　捨てはしない。

　けれど、明日の出兵を決めるために開く必要は、もうなかった。

「今度は、あの大きい城？」

　カイが聞いた。

「うん。皆で取る」

「帰るところまで？」

「もちろん」

　カイが頷いた。

　廊下から、周が食事の用意ができたと知らせてくれた。

　俺たちは地図を置いて、席を立った。