戦略ゲー最強理論

となり

第六十一話　隣から来た話

　佐伯が送った書簡が、蒼穹の上層へ渡った。

　それを知ったのは、敵からの抗議が届いたからだった。

『同盟員への個別接触を直ちにやめていただきたい』

　俺は佐伯へ見せた。

　佐伯は最後まで読み、頷いた。

「一通は、そのまま渡ったようですね」

「誰からか、分かりますか」

「分かりません。調べるために、こちらから名前を挙げる必要もないでしょう」

　机の上には、返事のあった君主の一覧がある。

　そこには、まだ返事のない者も、条件の途中で止まっている者も載っていた。

　蒼穹の上層が持っているのは、少なくとも書簡一通。

　こちらが誰に送り、誰が答えたのかまでは、分かっていない。

「止まりますかね」

　俺が聞くと、佐伯は少し考えた。

「止めようとはするでしょう。ただ、誰を止めればいいのか、向こうにも分かっていません」

　　　　　＊

　最初に変わったのは、敵の部隊の動きだった。

　出てきた部隊が、途中で止まる。

　次の部隊が追いつくまで待って、まとまって進む。

　昨日より、慎重になっていた。

「別々に出すのをやめたのか」

　俺は湊の報告を読んだ。

　援軍が来ると信じて先へ進み、置き去りにされる。

　それを避ける動きとしては、間違っていない。

　俺たちも、小さな部隊を簡単には挟めなくなった。

　ただ、その分、遅い部隊に全員が合わせていた。

　到着までの時間が伸びる。

　俺はその間に、前日から休ませていた兵を入れ替えた。

　敵が整うのを、何もせずに待つ必要はなかった。

　　　　　＊

　昼過ぎ、個別に話をしていた君主から、佐伯へ連絡が来た。

『出兵の履歴を出すように言われています』

　続けて、もう一通。

『北西の猫から書簡が来た者は、すべて報告しろと幹部から連絡がありました』

　全体の掲示板には、何も出ていなかった。

　蒼穹の一般の同盟員は、詳しい事情を知らされていないらしい。

　上層から、急に確認が来る。

　出兵の時刻。

　編成。

　損耗。

　誰と戦ったのか。

　書簡を受け取ったことのない者にも、同じ質問が送られていた。

「公にしたら、ほかの人も交渉できると分かるからかな」

　俺が言うと、佐伯は頷いた。

「それもあるでしょう。ですが、説明せずに疑えば、疑われた方には理由が分かりません」

　佐伯は返事を書いた。

　今までの取り決めは変わらない。

　ただし、こちらとのやり取りを見せるかどうかは、自分で判断してほしい。

　必ず隠し通せるとは、約束しなかった。

　　　　　＊

　夕方、別の君主から長い書簡が届いた。

　差出人は、まだこちらから接触していない相手だった。

　名前は、深町。

　蒼穹の西側で、俺たちと何度か戦っていた。

　その部隊には見覚えがある。

　湊を押し返したこともあった。

　書簡には、短いやり取りが写されていた。

『昨日の損耗が少ない理由を説明してください』

『後続を待てという指示で、接触前に停止しました』

『周囲は戦っています。自分の兵だけ残しているように見えます』

　俺はそこで読むのを止めた。

　昨日、その部隊が止まっていた場所を開く。

　湊の報告と一致していた。

「本当に、待ってただけだ」

　俺が言うと、佐伯は黙って頷いた。

　続きを読む。

『戦意があるなら、次は先頭に出てください』

　深町の書簡は、そこで終わっていた。

　最後に、自分の言葉が一行あった。

『そちらからの話というのは、何でしょうか』

　　　　　＊

　俺は、しばらく返事を考えた。

　戦っていない者を疑う。

　戦っていても、被害が少なければ疑う。

　指示どおりに待ったことが、今度は戦意の証明を求められる理由になる。

「説明する？」

　佐伯へ聞いた。

「します。こちらの条件は、ほかの方と同じです」

　佐伯は深町へ、個別の戦闘停止について書き始めた。

　俺は、翌日の敵の出兵予測を直した。

　深町は、こちらの勧告で迷ったのではなかった。

　味方から届いた書簡を読んで、こちらへ聞きに来た。

　　　　　＊

　上層で起きていることは、少しずつ伝わってきた。

　もちろん、全部が確かな話ではない。

　負けた理由を互いに押し付けている。

　合併前の同盟ごとに、疑う相手が分かれている。

　初めから蒼穹にいた者は、新しく入った者を疑う。

　新しく入った者は、前からの幹部が危ない仕事を押し付けていると言う。

　書簡の文面まで見せてもらえた話と、誰かから聞いたという話を、佐伯は分けていた。

　ただ、出兵の指示が増えたことは、複数の相手から確認できた。

『疑われたくなければ出てください』

　似たような文が、別々の場所から届いた。

　朔が、それを見て言った。

「補充が追いついていない城にも送っていますね」

　俺は生産と損耗の控えを見た。

　戦えるから出すのではない。

　疑いを晴らすために出す。

　その違いが、次の日の部隊に出た。

　　　　　＊

　蒼穹の攻撃は、再び速くなった。

　だが、揃ってはいなかった。

　先に出ろと言われた部隊が進む。

　それを見届けるはずの部隊が後ろで待つ。

　前が押されても、援軍がすぐには入らない。

　俺たちは、その間へ入った。

　玄が受ける。

　湊が横へ回る。

　敵が戻ろうとすると、後ろから別の味方が進んできていた。

　帰還と前進が重なる場所を、凌駕が押した。

　敵は崩れた。

　ただ、その日の先頭には、佐伯へ相談中の君主がいた。

『引き返せませんでした。後ろに幹部の部隊がいます』

　報告が届いたときには、もう接触していた。

　俺は現地へ指示を送った。

『攻撃している間は受けて。離れたら追わない』

　取り決めが済んでいない相手だった。

　それでも、逃げ始めた部隊を追うより、後ろに残る主力を押す方がいい。

　敵の隊列が分かれた。

　こちらが追ったのは、残って戦う方だった。

　　　　　＊

　その夜、佐伯の手が止まった。

「どうしました？」

「紹介です」

「誰から？」

　佐伯が、差出人を見せた。

　小野寺。

　北東へ入ってすぐの頃、個別の戦闘停止を受け入れた君主だった。

　約束した道へ出兵し、接触せずに帰った。

　それ以降、こちらへ攻撃していない。

　書簡には、別の君主の名前が二つ書かれていた。

『近くの二人も、話を聞きたいそうです。私から窓口を教えてもよいでしょうか』

　俺は二つの城を地図で確認した。

　一つは、明後日の攻撃候補に入っていた。

「どうして小野寺に相談したんだろう」

　佐伯は、添えられた説明を指した。

『私の城が攻められていないので、幹部から理由を聞かれました。その話をしているうちに、二人から別に連絡が来ました』

　疑ったことで、目立たせたのだ。

　戦わずに済んでいる城がある、と。

　　　　　＊

　小野寺は、近隣の二人へ自分の経験を話していた。

　北西の猫へ返事をした。

　勝手に土地を取られたわけではない。

　言われたとおりに部隊を引いたら、追われなかった。

　資源を全部差し出せとも言われていない。

　俺たちが送った勧告より、隣の城主の話の方が伝わったらしかった。

『俺はもう話を付けた。兵をなくす前に、一度聞いてみたらどうだ』

　佐伯は、その文面を読んでいた。

　小野寺が、自分から見せてくれたものだった。

「誘っているんですね」

　俺が言うと、佐伯は頷いた。

「隣が戦い続ければ、自分も巻き込まれます。本人にも、誘う理由があります」

　ただ親切なだけではない。

　隣にも戦いをやめてほしい。

　そうすれば、近くへ援軍が集まらなくなる。

　自分だけが部隊を出さないことも、目立たなくなる。

　同じ事情の相手を、増やしたかったのだろう。

　　　　　＊

　佐伯は、紹介を受けた。

　ただ、二人まとめて了承とはしなかった。

　それぞれから、直接返事をもらう。

　今いる部隊。

　攻撃の予定。

　すでに出した援軍。

　一つずつ確かめた。

「小野寺さんが大丈夫だと言ったから、全部大丈夫だとは思わないでください」

　佐伯はそう書いた。

　小野寺にも、条件を勝手に広げないよう頼んだ。

　その返事は、少し疲れた文章だった。

『承知しました。こちらも、何でも保証するのは無理なので助かります』

　俺はそれを読んで、少し笑った。

　どこの同盟にも、話を受け止める人がいる。

　その人のところへ、次の相談が来る。

　律や佐伯だけに起きていたことではなかった。

　　　　　＊

　翌朝には、もう別の紹介が来ていた。

　先に配下化を受け入れた君主からだった。

　今度は、個別停戦ではなく、正式に配下へ入りたいという相談だった。

『このまま蒼穹に残っていると、出兵を断るたびに問い詰められます』

　本人の城は、小野寺の城より後ろにある。

　今すぐこちらが攻め落とせる場所ではなかった。

　それでも、もう残りたくないと言う。

　佐伯は手続きを説明した。

　従属した場合に変わること。

　土地の扱い。

　保護期間と、その後。

　本人の承認が済んでから、表示が変わった。

　蒼穹の所属人数が、一人減った。

　北西の猫の同盟員が増えたわけではない。

　けれど、戦う相手が一人、確かに減った。

　　　　　＊

　それを見た蒼穹の上層が、さらに強い指示を出した。

　無断での個別交渉を禁じる。

　前線から退く場合は、幹部の了承を得る。

　出兵できない者は、その理由を明らかにする。

　文面は、佐伯へ届いた。

　届けたのは、昨日まで返事のなかった君主だった。

『兵が戻っていないと答えたら、嘘をつくなと言われました』

　俺は、報告の時刻を確認した。

　その兵とは、こちらが昼に戦っている。

　帰還中だった。

　まだ戻っていないことを、敵である俺たちの方が確かめられた。

　佐伯は、その君主へ条件を送った。

　　　　　＊

　蒼穹の指示が、すべて間違っていたわけではない。

　まとまって守るよう呼び掛けている者もいた。

　補充の状況を聞き、無理な出兵を止めた幹部もいた。

　そういう部隊は、こちらも簡単には崩せなかった。

　俺は、その一団を攻撃候補から外した。

　代わりに、周囲を見る。

　連絡の揃った城の隣に、出兵をやめた城がある。

　さらに隣には、幹部と揉めた城がある。

　正面の強い部隊は残っていても、その横を任せる相手が減っていた。

　湊が回る。

　岳が道を押さえる。

　守備を固めた部隊が、城へ戻り始める。

　俺たちは、兵を増やさずに前へ進んだ。

　　　　　＊

　巌から、短い連絡が来た。

『戦う前に、向こうから旗を下げた』

　佐伯が一覧を確認する。

　その城の持ち主とは、まだ話していなかった。

　俺は巌へ、いったん止まるよう返した。

　少しして、書簡が届く。

『隣の者から、降伏を受け入れてもらえると聞きました』

　佐伯は椅子へ座り直した。

　条件を確かめる。

　部隊の攻撃を止めてもらう。

　近くにいる巌の部隊へ、取り決めを伝える。

　その城では、戦闘が起きなかった。

　帰るはずだった兵糧が残った。

　休ませるはずだった攻城兵も、傷つかずに済んだ。

　葉が予定表を直している。

　俺も、次の出兵を一つ後ろへずらした。

　浮いた分を、すべて次の攻撃へ使う必要はなかった。

　兵を休ませることもできた。

　　　　　＊

　夜、佐伯へ茶を渡した。

　受け取った椀を、しばらく手の中で温めていた。

「最初に送ったのは、何通でしたっけ」

　俺が聞くと、佐伯は記録をめくった。

　数を答えてから、今日届いた分を見た。

　紹介を経て来た相談は、その数へ追いつきそうになっていた。

「もう、こちらが探して送るだけではないんですね」

「ええ」

　佐伯は、まだ開いていない書簡を見た。

「ただ、受け入れるところで失敗すれば、止まります」

　戦わないと決めたのに、攻撃された。

　聞いていた条件と違った。

　そんな話も、同じように隣へ伝わる。

　俺は頷いた。

　前線へ送る一覧を、もう一度確認した。

　交渉中。

　停止合意済み。

　配下化手続き中。

　似た言葉でも、同じ扱いにはできなかった。

　　　　　＊

　カイが、地図を覗いた。

「今日、あんまり動いてない？」

「部隊は、昨日より動いてない」

「でも、色は変わってる」

「向こうから話が来た」

　カイは少し考えてから、頷いた。

「帰りたいんだろうな」

　俺は書簡の山を見た。

　兵を残したい。

　城を守りたい。

　責められたくない。

　負ける前に、別の道を選びたい。

　理由は、人によって違う。

　けれど、どの書簡にも、明日も同じように戦いたいとは書かれていなかった。

　佐伯の表示に、新しい通知が付いた。

　差出人は、小野寺だった。

『もう一人、紹介してもよいでしょうか』

　俺は地図の東側を空けた。

　佐伯が返事を書く。

　また一つ、攻める前に話せる城が増えた。