戦略ゲー最強理論

工作

第六十話　返事のある城

　蒼穹の部隊は、弱くなかった。

　先頭の武将は強い。

　兵も育っている。

　正面から受ければ、こちらにも相応の被害が出る。

　ただ、一度予定が崩れたあとの動きに、差があった。

　前の部隊が止まる。

　後ろも止まる。

　そこまでは揃っていた。

　けれど、別の道へ回った部隊は、その停止を知らずに進んでくる。

　合流するはずの相手が来ない。

　戻るか、待つかを相談している間に、こちらが先に動く。

「砦を取るときの連携は、できてるんだな」

　俺が言うと、杏が頷いた。

「決めた時刻に、決めた場所へ着くのは上手い。でも、途中で変えたときに遅れる」

　敵は、待ってくれる砦の守備兵ではない。

　止まれば迂回する。

　薄くなれば入る。

　攻めると見せて、別の城へ向かう。

　そのたびに、蒼穹の指示が一度途切れた。

　　　　　＊

　東稜会から届いた話にも、それを裏付けるものがあった。

　蒼穹は、大きくなる過程で多くの同盟を取り込んだ。

　人数と戦力を見て、争わずに合流したところも多い。

　砦攻略の実績はある。

　高位武将も揃っている。

　けれど、同じくらいの相手と、何日も部隊を出し合う戦争は少なかったらしい。

「弱い相手ばかりだった、という意味ではありません」

　佐伯が言った。

「戦う前に相手が譲れば、戦う経験は増えませんから」

　俺は地図を見た。

　先日まで、人数の多さに目が行っていた。

　今は、同じ蒼穹の中でも、動きの違う集団が見える。

　先頭で踏みとどまる者。

　命令を待つ者。

　隣が下がったので、自分も下がる者。

　一つの色なのに、動く理由は揃っていなかった。

「全部を同じ敵として扱うのは、やめましょう」

　佐伯が言った。

　　　　　＊

　先に、天衡を終わらせる必要があった。

　配下化の保護期間は、残り少ない。

　巌たちの保護は、すでに切れていた。

　その城には守備が戻り、前へ出せる兵は減っている。

　俺たちは、その減った分を、数日の戦いで作った余裕で補っていた。

　天衡の主力は、もう最初の数ではない。

　城を取られない間に何度も出てきた。

　出てくる道を調べた。

　戻る時刻を記録した。

　補充の遅い城から、順に押さえた。

　保護期間は、兵まで戻してくれるわけではなかった。

　鷲尾の城の周囲には、蒼穹の援軍もいた。

　ただ、その援軍と天衡の部隊は、別々の指示で動いていた。

　俺は、二つの到着時刻を見比べた。

「ここで離せる」

　　　　　＊

　保護が切れる前に、玄が動いた。

　狙ったのは、鷲尾の城そのものではない。

　蒼穹の援軍が使っている、南側の中継地だった。

　敵が守りに出る。

　こちらは深く入らない。

　岳の部隊が別の道へ姿を見せる。

　蒼穹の援軍が、どちらを受けるか迷って止まった。

　その間に、天衡の部隊だけが前へ出た。

　湊が、その先頭を叩いた。

　凌駕は追わず、戻る道へ回った。

　鷲尾の城へ戻ろうとする兵と、助けに出ようとする兵が重なる。

　俺は杏へ知らせた。

『予定どおり。切れる時刻は、もう一度確認して』

『確認済み。早く着かせない』

　地図の端で、数字が減っていった。

　　　　　＊

　保護期間終了。

　表示が消えてから、最初の部隊が城へ入った。

　守備は残っていた。

　鷲尾も、何もせず待っていたわけではない。

　強い武将を城内へ置き、戻せる兵を集めていた。

　一度目では抜けなかった。

　報告を読んで、俺は次の編成を変えた。

　同じ兵を、同じ場所へ足さない。

　盾が厚い側を避け、疲れた守備が交代するところへ圧力を掛ける。

　蒼玄が入り、巌の主力が続いた。

　守備が崩れたという報告が来る。

　杏が、待たせていた攻城部隊を進めた。

　その中に、破岳がいた。

　　　　　＊

　耐久の減り方を、俺は黙って見ていた。

　援軍が間に合うか。

　最後の部隊が着く前に、回復が入るか。

　何度も計算したところだった。

　東側から蒼穹の部隊が近づいている。

　真木が受ける。

　勝ち切る必要はない。

　杏の最後の部隊が着くまで、道を渡さなければいい。

　葉が到着時刻を読み上げた。

　俺は、次の報告を待った。

　城の耐久が、残りわずかになった。

　破岳の部隊が押す。

　表示が切り替わった。

　鷲尾、配下化。

　従属先、北西の猫。

　誰かが大きく息を吐いた。

　俺も、そこでようやく息を吸った。

　　　　　＊

　鷲尾の城一つで、残るすべての城が自動的にこちらへ移ったわけではない。

　けれど、天衡の指示は止まった。

　前線で戦っていた者から、個別の降伏が届き始めた。

　まだ動く城は、巌たちが押さえた。

　戻ろうとする部隊には、退く方向を示した。

　昼を過ぎる頃には、天衡がまとまった攻撃を出すことはなくなっていた。

　佐伯が最後の報告を置く。

「天衡の組織的な抵抗は、終わったと見ていいでしょう」

　俺は頷いた。

　鷲尾から届いた書簡は、まだ開いていなかった。

　先に、蒼穹の部隊が残る場所を確かめた。

　天衡を配下にしていたことで使えた足場は、失われつつある。

　ただし、蒼穹が自分で取った土地は残る。

　そこから、また兵を出せる。

「追いますか」

　湊から聞かれた。

　俺は地図を東へ動かした。

「進む。今度は、向こうが兵を出してくる場所まで」

　　　　　＊

　北東へ入る部隊は、絞った。

　知らない道へ、北西と同じ細かさの指示は出せない。

　先に少数を出して確かめる。

　戻る場所を決める。

　補給が届く範囲を越えない。

　湊たちには、以前から残していた北東の足場もあった。

　東稜会には、使う道と部隊を知らせた。

　援軍を求める前に、近所を通る相談をした。

　返事が来た範囲から動く。

　その間に、佐伯が別の準備をしていた。

　　　　　＊

　机に並んだのは、蒼穹の君主たちの名前だった。

　交戦した部隊の持ち主。

　その後ろで兵を出している城。

　道をつなぐ位置にいる者。

　佐伯は、そこへ一通ずつ書簡を送ると言った。

「降伏勧告ですか」

「ええ。ただ、同盟全体の返事を待つ形にはしません」

　差し出された文面を読む。

『貴城への攻撃を避けるため、個別の戦闘停止を提案します』

　そのあとに、具体的な行動が続いていた。

　こちらへの攻撃を止める。

　主力を援軍として送り込まない。

　部隊を動かす場合は、行き先と時刻を知らせる。

　そして、最後に一文があった。

『同盟内への説明が難しければ、戦闘に参加するふりで構いません。出兵の形を取り、接触せずに引き返すことは、こちらで合わせられます』

　俺は顔を上げた。

　佐伯は、静かにこちらを見ていた。

「兵を出す理由が、全員同じとは限りません」

　　　　　＊

　律は、上位同盟との交渉を続ける。

　白瀬への戦況報告。

　瀬名との情報交換。

　東稜会との通行の相談。

　個別に敵の足並みを崩す書簡は、佐伯が担当することになった。

「律には、伝えてありますか」

「内容も、条件も。二人で違う約束をしては困りますから」

　佐伯は、送る相手を指した。

「返事がなければ、戦う相手として扱います。兵を温存して待つ理由はありません」

「返事があれば？」

「まず、崩せる相手です」

　言い方は、はっきりしていた。

「雑魚、と呼ぶ人もいるでしょうね。少なくとも、こちらに個別の逃げ道を求めている。その分、同盟の命令だけでは動かなくなります」

　俺は名前の列を見た。

　技能の強さとは違う話だった。

　ＳＳＲを持っていても、戦いたくない者はいる。

　主力を出すふりだけで済むなら、そうしたい者もいる。

　同じ人数でも、前へ出てくる人数を減らせる。

「返事をしただけで、信用はしない？」

「もちろんです。返事と、実際の動きは別に記録します」

　俺は文面を戻した。

「お願いします」

　　　　　＊

　最初の返事は、予想より早かった。

『こちらから攻め込むつもりはありません。ただ、出兵しろという連絡が来ています』

　佐伯はすぐに返した。

　部隊を出すなら、北側の道へ。

　指定した土地の手前で止まり、そのあと引き返す。

　こちらも、そこへ追撃を出さない。

　時刻を決める。

　目印を決める。

　実際に、相手の部隊が動いた。

　北へ向かい、止まり、戻った。

　佐伯が、その名前に小さな印を付けた。

　前線の敵が、一隊減った。

　戦闘報告には、何も残らなかった。

　　　　　＊

　返事が来ない城もあった。

　期限まで待った。

　その間にも、そこから部隊が出ていた。

　こちらの足場へ向かい、攻撃を続けている。

　俺は佐伯に確認した。

「追加の連絡は？」

「ありません」

「分かった」

　その城へ、主力を向けた。

　玄が正面へ出る。

　岳が帰路を押さえる。

　湊が別の土地を取り、凌駕が援軍へ回る敵を止める。

　援軍が集まれば、そこを叩く。

　引けば、城へ詰める。

　中途半端に兵を減らして、次の出兵を待つ戦いにはしなかった。

　守備が崩れるまで攻撃を続け、杏の部隊が入った。

　城が落ちた。

　　　　　＊

　佐伯は、その結果を大きく掲示しなかった。

　返事をしていない近隣の君主へ、事実だけを送った。

　何時に戦闘が始まったか。

　どの城が配下になったか。

　個別の戦闘停止は、まだ受け付けていること。

　夕方までに、返信が増えた。

『今からでも間に合いますか』

『援軍を出さなければ、こちらの城は攻めませんか』

『同盟には、道を塞がれたと伝えてもいいでしょうか』

　佐伯は、一つずつ条件を決めた。

　俺は、その返事を見ながら、部隊を動かす先を変えた。

　動かない相手に、こちらの兵を貼り付けておく必要はない。

　その分を、まだ抵抗する城へ回す。

　戦う相手が減るほど、一つの城へ集められる兵は増えた。

　　　　　＊

　蒼穹の連絡は、さらに乱れた。

　出兵したはずの部隊が来ない。

　来ても、接触する前に戻る。

　道が使えないと言う者がいる。

　敵が多すぎると言う者がいる。

　どれが本当で、どれが口実か、向こうの指揮役には分からない。

　こちらには分かっていた。

　佐伯の紙に、名前と時刻が書かれていたからだ。

「南側、援軍は来ません」

　その報告を受けて、俺は凌駕を西へ戻した。

「ここは、まだ動く」

　別の名前を指す。

　湊が向かった。

　蒼穹の人数は、大きく減っていなかった。

　それでも、地図の上で一緒に戦っている人数は、確実に減っていた。

　　　　　＊

　一人だけ、返事をしたあとで攻撃してきた者がいた。

　佐伯は、その印を消した。

　俺も、追撃を止める指示を取り消した。

　相手の高位武将は強かった。

　玄の部隊が、一度押された。

　だが、隣から援軍は来なかった。

　隣の君主は、すでに佐伯と話を済ませていた。

　こちらは交代できる。

　向こうはできない。

　最後には、城へ戻るしかなくなった。

「返事をした人は、弱いんじゃなかったのか」

　俺が言うと、佐伯はその名前を見た。

「弱くできる、という方が正確でしたね」

　そう言って、新しい書簡を開いた。

「一人ずつにしてしまえば」

　　　　　＊

　北東へ入って二日目の夜、俺は地図を広くした。

　進んだ距離は、まだ大きくない。

　北東全体を知ったわけでもない。

　けれど、蒼穹の西側には、こちらが使える城と土地ができていた。

　その間に、攻撃してこない敵の城がある。

　さらに向こうには、まだ戦う城がある。

　同じ色なのに、扱いは違った。

　地形の記録へ、人の返事が重なっていた。

　巌から連絡が来た。

『前より、援軍が来ないな』

『佐伯さんが減らしています』

『あいつ、こういうこともできるのか』

　俺は少し笑った。

　いつも、会議の遅刻を注意していた人。

　長い返事を書き、取り決めの抜けを拾っていた人。

　その人が今、敵の一人一人に別の約束を渡していた。

　　　　　＊

　机の向こうで、佐伯が手を止めた。

「また一人、返事が来ました」

　俺は顔を上げた。

「どこですか」

　佐伯が地図を指す。

　明日、正面から攻める予定だった城だった。

『戦闘に参加した形だけ、残せますか』

　俺は文面を読んだ。

　それから、湊へ送る出兵予定を開いた。

　その城へ向けていた線を、隣へ移す。

「条件を詰めてください。部隊は、こっちへ回します」

　佐伯が頷いた。

　また、敵の一隊が、戦う前に減った。