戦略ゲー最強理論

ピーク

第五十九話　遠慮は終わり

　蒼穹から届いた二通目の書簡を、俺は最後まで読めなかった。

　返還。

　解放。

　撤兵。

　こちらが先に譲るものばかりが、整った文章で並んでいた。

　巌の城へ兵が向かったとき、この人たちは何を見ていたのだろう。

　城を守った兵のことは。

　道を確かめに出た者のことは。

　やっと落ち着いて、敷物を見せ合っていた午後のことは。

　そんなものは、交渉の材料にもならないのか。

　胸の奥が熱くなった。

　怒っている。

　それは分かった。

　けれど、その熱が大きくなる速さに、俺自身が追いつけなかった。

　机に置いた指が、紙の端を押し潰していた。

「おい」

　カイの声で、顔を上げた。

「今、何を送ろうとしてた？」

　返信欄を見た。

　覚えのない言葉ではなかった。

　俺が考えて、俺が書いた言葉だった。

　ただ、読み返すと、敵へ送る文章というより、怒りを投げつけるためだけのものだった。

　全部消した。

　　　　　＊

「変だった？」

　俺が聞くと、カイは少し考えた。

「怒るのは分かる」

「うん」

「でも、さっきは俺が呼んでも聞こえてなかった」

　俺は椅子へ座り直した。

　ここへ来たばかりの頃。

　この世界を、妙に受け入れてしまっていると話したことがあった。

　今度は逆だった。

　争う理由を渡された途端、何かに背中を押されているような気がする。

　それが疲れなのか。

　積もった怒りなのか。

　ほかの何かなのか。

　分からなかった。

「覚えておいてくれ」

「何を？」

「今、俺が変だったこと」

　カイが頷く。

「でも、怒るのはやめないんだろ」

　俺は地図を見た。

　蒼穹の部隊が、また一つ、こちらの領地へ入っていた。

「やめない」

　声に出すと、さっきより低い声になった。

「勝つ方に使う」

　　　　　＊

　最初の七人に、連絡をつないだ。

　俺。

　玄。

　葉。

　朔。

　杏。

　岳。

　律。

　全員を一つの城へ呼ぶ時間はない。

　それぞれの机、それぞれの地図の前で、同じ報告を開いた。

「苦しい」

　俺は最初に言った。

「前足の保護が切れるまでに守備を戻したい。取った城も守りたい。でも、同じ数を同じようにぶつけていたら、向こうの新しい部隊に押される」

　誰も否定しなかった。

　七人だけで戦うわけではない。

　巌もいる。

　湊たちもいる。

　二百人近い仲間が、持ち場で動いている。

　だからこそ、俺たちが迷ったまま指示を増やすわけにはいかなかった。

「ここから、俺たちでひっくり返したい」

　地図の西側を示す。

　知っている道。

　何度も歩いた土地。

　城を育てながら、少しずつ記録してきた場所。

「人数が足りないから、もっと出してくれ、だけでは終わらせたくない。まだ使ってないものがあるだろ」

　玄が、短く笑った。

「ある」

　　　　　＊

「正直、遠慮してた」

　玄が言った。

「合併してから、細かく言いすぎると、前の同盟のやり方を押しつけてるみたいになるだろ」

　俺は黙った。

　思い当たることがあった。

　土手のどちら側を歩くか。

　待つときに、どちらへ馬の頭を向けるか。

　交代する兵を、先にどこへ並べるか。

　大まかな出兵予定だけでも、皆には十分な仕事がある。

　そこへ、さらに細かい注文を付けることを、俺もためらっていた。

「説明してもらってからでは間に合わないこともあるし」

　葉が続けた。

「だから、分かる人だけで直していたところがあります」

「それを全部、君主経由にする必要はない」

　岳が言った。

「現地で見ている武将に、どこまで任せるかを決めればいい」

　杏が頷いた。

「時刻だけで揃えるのも、もうやめたい。敵が止まれば、こっちも止めないといけない」

　朔の声が続く。

「補給も、城から出した時刻ではなく、兵が受け取ったところまで見ます。途中で詰まっているものがあります」

　律は、少し遅れて口を開いた。

「外への説明は、佐伯さんと引き受ける。現場の連絡に、交渉の返事を混ぜないようにする」

　七人とも、言うことがあった。

　昨日まで、それぞれ少しずつ飲み込んでいたものだった。

　俺は頷いた。

「出そう。全部」

　　　　　＊

　巌へ連絡した。

　こちらで決めた持ち場の範囲では、現地の指揮役に細かな変更を任せたい。

　出兵する人数と、守る城は変えない。

　動き方を変える。

　巌の返事は早かった。

『そのために任せた。俺にも、必要なら細かく言え』

　俺は少し笑った。

『では、前足の帰還路を二つに分けてください。同じ門から全部入れると、補充待ちの兵と詰まります』

　少し間が空いた。

『いきなり細かいな』

　続けて来た。

『分かった』

　　　　　＊

　玄が持ち出したのは、鉄の塊だった。

　最初に作った、笑うしかなかった重さのものではない。

　何度か作り直した、短い柄の付いた槌。

　片手で振り回すには重い。

　けれど、足を止めて両手で扱うなら、戻せる。

「これを、全員に持たせるのか？」

　俺が聞くと、玄は首を振った。

「持てる人にだけ。あと、走らせない」

　任せる場所は、狭い曲がり角の内側だった。

　盾を持った兵が前へ出る。

　相手が詰めてくる。

　長い武器を振る幅がなくなる。

　そこで、後ろから交代して一撃を入れる。

　重さで押したあと、すぐに盾の後ろへ戻る。

　玄は武将たちに何度も動かせ、戻る場所まで確かめた。

　攻撃力の表示は変わらなかった。

　新しい技能も付かなかった。

　それでも、古い盾を相手にした練習では、受ける側の姿勢が崩れた。

「鉄は？」

　葉が聞いた。

「今回は、用意した分だけ」

「追加で作らない？」

「今日は作らない」

　葉が了承した。

　俺は、そのやり取りで少し肩の力が抜けた。

　　　　　＊

　岳が選んだのは、城の外にある石垣沿いの道だった。

　両側が完全に塞がれているわけではない。

　迂回はできる。

　ただ、脇へ出ると地面が下がっていて、まとまった列のままでは進みにくい。

　蒼穹の部隊は、前にここを通ったとき、道を選んでいた。

　その記録がある。

「また道を選べば、玄が受ける。脇へ広がったら、追わずに下がる」

　岳は二つの動きを決めた。

　相手が思いどおりに来ることを、前提にはしなかった。

　カイと冬馬が、現地で目印を確認する。

　崩れた石垣。

　二股になった木。

　ぬかるみの始まる位置。

　地図上の座標だけでは、立つ場所までは伝わらない。

　兵を置く向きまで合わせてから、俺たちは待った。

　　　　　＊

　最初の接触では、蒼穹が止まった。

　前日と同じだった。

　こちらが下がっても、簡単には追ってこない。

　俺は、予定どおり凌駕を待たせた。

　敵の先頭が、道の奥を確かめる。

　盾兵が前へ出る。

　その後ろから、槍を持つ兵が続いた。

　人数では、ほぼ同じ。

　先頭の武将は、向こうも高位だった。

　正面からぶつければ、長く削り合う。

　玄は、そこで一歩だけ下がった。

　敵が詰める。

　道が曲がる。

　後ろの兵には、前で起きていることが見えなくなった。

　カイから報告が来た。

『先頭、曲がった。後ろはまだ直線』

　俺は短く返した。

『岳に合図を』

　　　　　＊

　盾がぶつかった。

　玄の兵は、押し返そうとはしなかった。

　足を置く場所を決め、二人ずつ交代しながら受けた。

　曲がり角の内側から、鉄槌が入る。

　敵の盾が下がった。

　そこへ槍が伸びる。

　一人が崩れると、後ろが前へ出ようとした。

　その後ろも、押している。

　武将が声を張る。

　けれど、角の向こうまでは見えない。

　同じ数の兵がいても、同じ数が戦えているわけではなかった。

　玄から届いた報告は、短かった。

『前、止めた』

　　　　　＊

　岳の兵が、脇の低い土地から姿を見せた。

　攻撃のために深く入るのではない。

　道に並ぶ敵の側面へ、盾と槍を向ける。

　蒼穹の指揮役は、すぐに対応した。

　後ろの兵を振り向かせる。

　道の外へ広げようとする。

　そこで、列の前と後ろが違う方向へ動き始めた。

　俺は凌駕へ命じた。

「今。側面の奥まで入らなくていい。広がろうとする兵を、道へ戻して」

　騎兵が走る。

　平らな場所を使い、斜面へは踏み込まない。

　敵が槍を揃えるより先に圧力を掛け、そのまま抜ける。

　深追いはしない。

　敵の兵が道へ戻ると、今度は後退しようとする兵と重なった。

　蒼穹の部隊が、初めて大きく崩れた。

　　　　　＊

　追えば、もっと倒せた。

　俺の中で、また熱が上がった。

　行け。

　今なら行ける。

　そう言いかけたとき、報告が届いた。

『騎兵、二頭遅れています』

　凌駕からだった。

　俺は口を閉じた。

「回収して離脱。玄も交代」

　敵は逃げている。

　だが、こちらも戦った。

　疲れも、傷も、なくなってはいない。

　カイが決められた合図を出した。

　玄の前衛が下がり、次の盾兵が入る。

　新しい兵ではない。

　同じ部隊の中で、まだ前へ出ていなかった兵だった。

　敵の反撃を一度受けてから、全体を引いた。

　退いたのは、こちらが先だった。

　けれど、残った敵は追えなかった。

　　　　　＊

　そのころ、葉の手元では、別の戦いが終わっていた。

　巌の城へ戻る兵と、補充を運ぶ荷車が、同じ道を使う予定になっていた。

　そこを先に分けた。

　帰還した兵へ渡す物資を、奥の倉庫へ一度運び込むのもやめた。

　担当者を決め、門に近い受け渡し場所で渡す。

　朔が手配した内政武将は、表示上の生産量を上げる仕事を続けている。

　その横で、早苗たちが実際に物が届くまでを揃えていた。

　城の数値は変わらない。

　でも、部隊が再び動ける時刻は早くなった。

　巌から書簡が来た。

『補充、もう済んだのか』

　葉が返す。

『城には前からありました。渡す順番を変えました』

　俺はそれを見て、笑った。

　増やさなくても、使えるものがあった。

　　　　　＊

　杏は、敵の増援が来る前に、道沿いの土地を取り返した。

　天衡の城には手を出していない。

　再配下化の保護は、まだ残っている。

　狙ったのは、蒼穹が次の出兵に使おうとしていた土地だった。

　到着時刻だけで揃えるのをやめ、玄の戦場から来る報告を待った。

　敵が崩れて下がる。

　増援が、そちらへ向きを変える。

　その空白へ、取得部隊を入れる。

　一つ目。

　二つ目。

　取れたという知らせが、続いた。

　保有者が変わっても、すでに行軍中の敵が消えるわけではない。

　ただ、同じ場所から次々と進路を伸ばすことは、難しくなる。

　俺は、敵の次の動きを考える時間を得た。

　　　　　＊

　昼過ぎ、蒼穹は二度目の攻撃を出した。

　今度は、石垣の道を避けていた。

　覚えたのだ。

　俺は、その報告を七人へ回した。

　岳がすぐに返す。

『なら、あそこは終わり。次へ移す』

　玄も頷いた。

『鉄槌、運び直すの重いな』

　葉が返した。

『置いていかないでください』

　緊張した連絡の中で、笑いが混じった。

　同じ手が、何度も通るとは思っていない。

　だから、取れた時間で次を作る。

　相手が慎重になって止まるなら、その間に巌の守備を戻せる。

　広く回るなら、移動した分だけ到着が遅れる。

　俺たちが欲しかったのは、敵が間違えるのを待つことだけではなかった。

　相手が正しく対応しても、その対応に時間が掛かるようにすることだった。

　　　　　＊

　夕方、蒼穹の前線が下がった。

　わずかな距離だった。

　戦争が終わるほどではない。

　天衡も、まだ残っている。

　それでも、朝に失うと思っていた土地へ、こちらの兵が戻った。

　巌たちの城には、予定した守備が入り始めた。

　兵の総数は増えていない。

　途中で新しいＳＳＲを引いた者もいない。

　変わったのは、立つ場所と、渡す順番と、動く合図だった。

　佐伯が、届いた敵の書簡を読んだ。

「伏せていた戦力を投入したのか、と」

　玄が笑った。

「鉄の重さなら、前から言ってたけどな」

　俺も少し笑った。

　全部を説明する必要はなかった。

　　　　　＊

　七人で、最後の確認をした。

　玄は、槌を扱った者の腕の疲れを報告した。

　次は人数を増やすより、交代を早めた方がいい。

　岳は、敵が避けた道を記録へ加えた。

　杏は、合図を待ちすぎて遅れかけた一隊を挙げた。

　葉と朔は、明日までに戻る兵糧を確かめる。

　律は、蒼穹以外の北東勢力へ、戦線を広げる意思はないと伝えた結果を話した。

　俺は、それぞれの報告を聞いた。

「今日は、戻せたな」

　言うと、玄が答えた。

「まだ戻せる」

　強い言い方だった。

　けれど、朝の俺のように、どこまでも進めると思っている声ではなかった。

　何ができるかを知っている声だった。

　俺は頷いた。

「明日も頼む」

　　　　　＊

　連絡を終えると、カイが机の前に立っていた。

「今は？」

　短い質問だった。

　俺は、自分の手を見た。

　紙を握り潰してはいなかった。

「まだ腹は立ってる」

「うん」

「でも、さっきより考えられる」

　カイは頷いた。

　俺は記録の端に、一行だけ残した。

　怒りが、急に強くなった。

　理由は、まだ分からない。

　その紙を閉じ、戦場の記録へ戻る。

　今日うまくいったこと。

　失敗しかけたこと。

　次には通じないかもしれないこと。

　書くものは多かった。

　カイが、泥の付いた上着を椅子へ掛ける。

「玄のやつ、持つ人が文句言ってたぞ」

「重いって？」

「効いたけど、重いって」

　俺は笑って、そのまま書いた。

　敵が知らないことを、俺たちは知っている。

　それを一つずつ、明日の指示にしていった。