戦略ゲー最強理論

北東との争い

第五十八話　降伏の相手

　半分を越えた、と圭が言った。

　俺は顔を上げた。

「何が？」

「開戦時に確認していた、天衡側の城です。今回吸収した同盟の分も含めて、こちらの配下になった城が半数を越えました」

　机の地図を見る。

　天衡の領地は、まだ広い。

　けれど、その中には、持ち主がこちらの配下になった土地が混じっていた。

　道をつないでいた城。

　援軍を送り出していた城。

　前線の補充を支えていた城。

　それぞれを取った結果、敵の部隊は、最初のようには動けなくなっていた。

　巌たちの前進は止まっていない。

　俺たちも、二つの方面で次の城を囲んでいる。

「……連絡は？」

　律に聞いた。

　律は首を横に振った。

「鷲尾からは、まだ何も」

　　　　　＊

　前の戦争なら、ここまで来る前に話が来た。

　兵を失った。

　道を失った。

　これ以上続けても、取り返せる見込みが薄い。

　そんなところで、誰かが停戦の仲介を頼んでいた。

　今回は、何もなかった。

　掲示板では、天衡の同盟員がまだ強い言葉を使っていた。

『勝ったつもりでいればいい』

『あとで分かる』

　読んでも、役に立つことは書いていない。

　俺は閉じた。

「ただの強がりかな」

　玄が言った。

「そうならいいけど」

　地図へ目を戻す。

　敵の抵抗が弱くなっていた。

　それは、確かだった。

　ただ、弱くなり方がおかしかった。

　　　　　＊

　落とした城のうち、直近の二つには、主力が残っていなかった。

　最初は、間に合わなかったのだと思った。

　こちらが道を切り、援軍を遅らせたから。

　けれど、三つ目も同じだった。

　逃げた先を追うと、部隊は鷲尾の城へ集まっていない。

　もっと東へ動いていた。

「まだ戦える部隊を、下げてる」

　湊からの報告だった。

「こちらと当たる前に進路を変えました。追うと、知らない道へ入ります」

「追わなくていい。見えていた場所と時刻を送って」

　俺は冬馬の図を横へ置いた。

　記録のある道は、ここまで。

　その先は、地図に表示された道だけだった。

　広さも、足元も分からない。

　凌駕なら追いつけるかもしれない。

　そう考えてから、やめた。

　追いついた先で、誰が待っているか分からなかった。

　　　　　＊

　佐伯が、敵の所属一覧を確認し直していた。

　新しく吸収された君主は多い。

　名前を一度覚えただけでは、追い切れない。

　そこへ早苗が、気になる書簡を持ってきた。

　配下になったばかりの君主からだった。

『こちらには、持ちこたえるようにしか言われていませんでした』

　敵の内情を全部知っている人ではない。

　加入したばかりで、細かな話は知らされていなかったという。

　ただ、もう一文あった。

『本隊は残すから、という話でした』

　俺は、その部分を読み直した。

　城を残す。

　兵を残す。

　違う話だった。

「勝つつもりで、守ってるんじゃないのか」

　口に出すと、律が顔を上げた。

「何かを待ってる？」

　俺は頷いた。

　何かは、まだ分からなかった。

　　　　　＊

　理由が分かったのは、次の出兵を確定する直前だった。

　佐伯の表示に通知が付いた。

　そのまま、手が止まる。

「盟主」

　呼ばれて、俺は顔を上げた。

　佐伯は地図ではなく、天衡の同盟情報を開いていた。

　名前。

　盟主、鷲尾。

　その下に、昨日までなかった欄がある。

　従属先。

　蒼穹。

　俺はしばらく、その二文字を見ていた。

　　　　　＊

　北東の有力同盟。

　人数では、天冠に次ぐ規模。

　城の割り振りを話した会議にも、代表が出ていた。

　俺たちは、直接の友好関係を結んではいない。

　けれど、戦ってもいなかった。

「いつ？」

「成立は、今です」

　佐伯が答えた。

　律が、すぐに別の画面を開く。

　天衡側に残る城を確認している。

　一つ。

　次の一つ。

　再配下化の保護期間が表示されていた。

　三日間。

　俺は、椅子の背から体を起こした。

　巌たちの城に付いているものと、同じだった。

　　　　　＊

「攻城部隊を止めて」

　俺は言った。

　葉が顔を上げる。

「全部ですか」

「まだ到着していない分。守備と接触している部隊は、勝手に背中を向けないで。現地の判断で離して」

　杏へ連絡する。

　湊へ知らせる。

　巌にも、同じ情報を送る。

　城を取るために組んでいた順番が、そのままでは使えなくなっていた。

　守備を減らすことはできる。

　土地を取ることもできる。

　だが、保護期間中の城は、こちらの配下にできない。

　耐久を削るために兵を送り続けても、目的を果たせない。

　玄が、短く息を吐いた。

「同じこと、されたな」

「うん」

　否定する言葉はなかった。

　俺たちが使える仕組みは、相手も使える。

　　　　　＊

　巌から返事が来た。

『こちらも確認した。破岳を止める』

　その次は、少し遅れた。

『なるほど。俺たちが厄介だったわけだ』

　俺は、笑えなかった。

　巌たちの保護は、すでに一日以上減っている。

　向こうは、今始まったばかりだ。

　こちらが守備を戻さなければならない時間に、向こうはまだ城を気にせず動ける。

　そのために、主力を残した。

　そのために、最後まで降伏を申し込まなかった。

　いや。

　降伏する気がなかったのではない。

　相手を、俺たちにしなかったのだ。

　　　　　＊

　蒼穹から、書簡が届いた。

　佐伯と律にも見せてから開く。

『天衡を当同盟の配下として受け入れました。以後、天衡に対する攻撃は、当方の配下に対する攻撃として対応します』

　その下に、要求が続いていた。

　攻撃の停止。

　占領地の返還協議。

　天衡から配下にした君主の解放。

　俺は最後まで読んで、冒頭へ戻った。

「こちらが取った城まで、戻せという話か」

　佐伯が頷いた。

「少なくとも、交渉の条件として出しています」

「天衡が先に攻めたことは？」

「書かれていません」

　律は、開戦時の記録を取り出した。

　上位会議の最中に、巌の城へ攻撃が来た時刻。

　こちらが応戦した時刻。

　天衡が蒼穹の配下になった時刻。

　順番は、はっきりしていた。

　　　　　＊

　俺は返事を書いた。

　天衡からの攻撃に対し、防衛と反撃を行っている。

　新たな配下関係の成立をもって、こちらが一方的な侵攻者になったとは考えていない。

　停戦を求めるなら、天衡の出兵停止と、蒼穹の部隊の位置を明らかにしてほしい。

　返還については、そのあとに協議する。

　律が読み、佐伯が言葉を整えた。

　送信する。

　返事を待つ間、俺は蒼穹の領地を表示した。

　北東に広がる大きな色。

　遠い。

　ずっと、そう思っていた。

　天衡の土地を重ねる。

　その考えが、使えなくなった。

　　　　　＊

　主となった蒼穹は、天衡の残存君主の領地を、進出の足場として使える。

　兵が、その場へ現れるわけではない。

　北東から行軍する時間は要る。

　けれど、道を一つずつ取ってくる必要はなくなった。

　しかも、すでに東へ寄せていた部隊があるなら。

　俺は湊の報告を開いた。

　敵の主力が下がった方角。

　天衡が残した城。

　そのさらに東にある、蒼穹の領地。

「前から話がついていたんだろうな」

　俺が言うと、佐伯は頷いた。

「少なくとも、今思いついて成立させた話ではなさそうです」

　天衡は兵と土地を残す。

　蒼穹は北西へ届く足場を得る。

　俺たちが半分以上を取ったあとでも、残りには十分な値段が付いた。

　　　　　＊

　最初に蒼穹の旗を見たのは、湊班だった。

　こちらが確保した城へ続く道で、別の部隊と接触した。

　名前を確認する。

　天衡ではない。

　蒼穹。

　湊は、まず距離を取った。

　相手は進んだ。

　こちらの土地へ攻撃が入った。

『迎撃します』

　短い報告だった。

　俺は返した。

『了承。深追いはしないで。帰る道を先に残して』

　外交の返事は、まだ来ていなかった。

　戦闘の報告が先に届いた。

　　　　　＊

　北東から来た部隊は、天衡の残兵とは違った。

　兵が揃っている。

　連続した出兵で削られていない。

　先頭が止まると、後ろも止まった。

　誘われるままに細い道へ入ってはこなかった。

　湊が、一度押し返した。

　相手は追わずに引いた。

　その直後、別の道に騎兵が見えた。

　俺は真木をそちらへ回した。

　地図を見る範囲が、一気に広くなった。

「ここから先の記録は？」

　冬馬に聞く。

「道の大まかな形だけです。歩いて確かめたのは、手前まで」

「じゃあ、その手前で受ける」

　今まで勝っていた場所から、勢いのまま進むわけにはいかなかった。

　俺は攻撃の印を二つ消した。

　代わりに、集まる場所を書いた。

　　　　　＊

　東稜会へは、律から先に知らせた。

　北東の同盟というだけで、同じ側にしてはいけない。

　これまで助け合ってきた相手だ。

　こちらからの報告に、返事は早かった。

『蒼穹の参戦は、こちらでも確認中です。当会は今回の攻撃に参加していません』

　そのあとに、湊たちが使った北東の拠点周辺で、兵を動かす場合は連絡してほしいと続いた。

「巻き込まれるのを心配してるな」

　俺が言うと、律は頷いた。

「うん。こちらの味方だから、蒼穹と戦ってくれるはず、とは考えないでおこう」

「分かってる」

　俺たちにとって、遠くの足場だった場所。

　東稜会にとっては、普段から人と物が通る近所だった。

　使うなら、また話す必要がある。

　　　　　＊

　巌との連絡をつないだ。

　向こうは、部隊を戻しながら、別の敵を押さえているところだった。

「半分以上取ったのに、敵が増えました」

　俺が言うと、巌は低く笑った。

「残り半分を、買う奴がいたんだな」

「はい」

「で、どうする」

　俺は地図へ目を落とした。

　取った城。

　疲れた兵。

　帰還中の部隊。

　補充を待つ前足。

　守備を任せた自分の城。

　全部をもう一度、組み直さなければならなかった。

「前足は、守備を戻し始めてください。保護が切れる直前まで攻め続ける予定は取り消します」

「分かった」

「こちらが取った城は、守れる場所から兵を入れます。前へ出す部隊は、蒼穹の進路を確かめる分に絞ります」

「せっかく取ったところを、捨てることもあるか」

「あると思います」

　言ってから、少し息を吸った。

「でも、全部を守ろうとして、巌さんの城まで空にするのはやめます」

　巌は、すぐに答えなかった。

　それから、静かに言った。

「任せた」

　　　　　＊

　夜になって、ようやく蒼穹から返事が来た。

　要求は変わっていなかった。

　天衡への攻撃を停止し、取得した城の扱いについて譲歩しなければ、部隊を引くつもりはない。

　すでに、こちらの土地では戦闘が起きている。

　俺は佐伯へ、交戦の記録をまとめてもらった。

　白瀬にも送る。

　瀬名にも、事実だけを知らせる。

　味方を増やす相談は必要だった。

　だが、その返事が来るまで、兵は待ってくれない。

　全体の連絡欄を開いた。

『蒼穹の部隊による攻撃を確認しました。天衡に加え、蒼穹とも交戦に入ります』

　書いてから、続ける。

『北東の同盟すべてが敵になったわけではありません。所属の確認をお願いします』

　送信した。

　　　　　＊

　カイが、机の端へ食事を置いた。

　俺は礼を言って、地図を少し縮めた。

　広くすると、蒼穹の領地が見える。

　もっと広くすると、北西の端に猫の絵が見えた。

　その間に、取った城と、まだ敵が持つ城が並んでいた。

「終わりそうだった？」

　カイが聞いた。

「そう思ってた」

「違ったか」

「うん」

　カイは俺の紙を見た。

　夕方までに書いた矢印へ、何本も線を引いてある。

「これ、全部直すの？」

「直す」

「じゃあ、先に食べよう」

　俺は匙を取った。

　温かかった。

　半分以上取った。

　それは、間違いなく俺たちが進めた結果だった。

　けれど、その先で戦う相手は、昨日までの相手だけではなくなった。

　食べ終えてから、俺は新しい紙を出した。

　一番上に、蒼穹と書いた。

　その下へ、今日初めて見た部隊の記録を並べ始めた。