戦略ゲー最強理論

苛烈

第五十七話　三日間の前衛

　同盟員の数が減っていくのを、俺は黙って見ていた。

　一人。

　また一人。

　巌と一緒に出るのは、三十二人だった。

　城の位置が前線に近い者。

　攻撃向きの武将を持つ者。

　今回の仕組みと、そのあとの危険まで聞いて、参加を決めた者たちだった。

　砦の所属を確認する。

　資源の受け渡しを確認する。

　連絡先を変え、地図上の色が変わることを全員へ伝える。

　佐伯と葉が、抜けを拾っていた。

　設立された同盟の名前は、猫の前足だった。

「もう少し考えなかったんですか」

　俺が聞くと、巌は笑った。

「分かりやすいだろう」

　それは、そうだった。

　　　　　＊

　配下関係の承認が揃った。

　北西の猫を主とする従属同盟。

　巌たちの城に、再配下化までの保護期間が表示される。

　残り、三日。

　俺はそれを確認してから、全体へ知らせた。

『色は変わりましたが、味方です。巌さんたちの部隊への対応を間違えないでください』

　玄から、すぐに返事が来た。

『前足だから分かる』

　緊張していた肩が、少しだけ下がった。

　巌は、もう出兵の準備をしていた。

　　　　　＊

　天衡の最初の攻撃は、巌の城へ向かった。

　想定していた守備の大軍は、そこにはいなかった。

　城を奪って足場を広げるつもりだった敵は、再配下化できない表示を見たはずだった。

　報告の直後、進路が変わる。

　周囲の土地へ回る部隊。

　引き返す部隊。

　その間に、巌が動いた。

　守備へ回す予定だった主力が、そのまま敵の前線へ向かった。

　敵を押し退ける部隊。

　その後ろに、破岳。

　狙うのは、今回吸収された君主のうち、天衡の進出路を支えている城だった。

「先に城を守らなくていいっていうのは、こんなに楽なんだな」

　巌の声が届いた。

　笑ってはいたが、出している指示は細かかった。

　傷んだ部隊は戻す。

　交代の部隊を前へ出す。

　兵を補い、また出す。

　倒されても何も失わないわけではない。

　だが、帰る城そのものを取られる心配が、今だけはなかった。

　普段なら攻め切れずに引くところへ、次の部隊が来る。

　さらに次が来る。

　誰かが連絡欄へ書いた。

『前足、ゾンビみたいにまた来る』

　巌が返した。

『まだ生きてるぞ』

　　　　　＊

　俺は、巌と同じものを見ないようにした。

　巌は、前の敵を見る。

　俺は、その敵がどこから来て、どこへ戻るかを見る。

　吸収によってつながった天衡の領地。

　確かに広い。

　けれど、広くなった全部の城へ、同じように兵が入ったわけではなかった。

　急に色が変わった土地には、以前の持ち主の出兵の癖が残っている。

　まだ連絡の揃わない場所もある。

　俺は紙へ、狙う城を三つだけ書いた。

「全部、攻める？」

　玄が聞いた。

「全部、同時に見せる。どこへ兵を入れるか、相手に選んでもらう」

　単独武将の小さな出兵を出した。

　勝つためではない。

　接触する。

　守備の顔ぶれを確かめる。

　帰還できた報告から、古い記録を直す。

　最初の城には、予想より多い兵がいた。

　そこは、印を消した。

　次の城には、攻撃向きの武将が残されていた。

　その先には、短い坂がある。

　冬馬の記録を開いた。

　　　　　＊

　カイから報告が来た。

『北の道、荷車が一台止まってる。横は通れるけど、馬は並べない』

　地図には出ていない。

　俺は凌駕の進路を一つ南へずらした。

　少し遠回りになる。

　それでも、細いところで列を詰まらせるより速い。

　湊へ、別の道を任せる。

　真木は、まだ待たせた。

　全員を走らせると、報告が届いたときに使う部隊がなくなる。

「玄、先に動いて。接触したら、長く押し合わなくていい」

『了解』

「湊は、その報告を待ってから」

『待機します』

「杏、破岳の到着に合わせられる？」

『合わせる。守備が残ったら、耐久の部隊は止める』

　短い返事が揃った。

　最初に同盟を作った頃、どれだけ説明しても長くなるだけだった書簡を思い出す。

　今は、一度話したことが、次の指示を短くしていた。

　　　　　＊

　敵が玄の方へ兵を寄せた。

　俺は湊を動かした。

　凌駕は、その少しあとに着く。

　騎兵の速さを、ただ遠くへ行くために使うのではない。

　相手が守備を動かしたあと、その穴へ間に合わせるために使う。

　一つ目の接触報告。

　続いて二つ目。

　湊が押し込み、凌駕の部隊が入った。

　敵の守備が崩れる。

　俺は、待たせていた杏へ知らせた。

『今』

　その一文字を送る。

　すでに進んでいた攻城部隊の到着が続いた。

　別の場所では、巌が守備を突破していた。

　破岳が入る。

　耐久が減る。

　今までなら、もう一隊必要だったところが、その前に終わった。

　城の色が変わった。

　　　　　＊

　俺は、取れた城を見て喜ぶ前に、周囲を確認した。

　その城の領地を、こちらの足場として使える。

　だが、それで隣の天衡の土地が消えるわけではない。

　敵が戻ってこられる道は、まだある。

　主な中継地を取る。

　残る城を孤立させる。

　守備が集まった場所は、すぐには攻めない。

　取り残された部隊が戻ろうとすれば、別の部隊をその帰路へ回す。

　真木を動かしたのは、そこでだった。

　待っていた騎兵が、空いた道を走った。

『取れます』

　届いた報告を見て、俺は二つ目の印を消した。

　地図の上で、天衡の色がひと塊ではなくなっていく。

　城と城の間が切れた。

　援軍が遠回りを始めた。

　その時間で、次の城を囲んだ。

　　　　　＊

　兵糧の報告が来た。

　葉が、余裕のある城から順に割り振っていた。

　朔は、募兵を急がせる城と、生産を続ける城を分けている。

　全員が兵を作り始めれば、そのあとで食糧が止まる。

　先に内政を育てた分を、今使っていた。

　圭は、失った兵と戻る兵を整理していた。

　取引所で覚えたように、消えた表示だけで判断しない。

　帰還報告があるまで、帰ったことにしない。

　律は、攻撃に加わっていない近隣同盟へ連絡を送った。

　こちらの目標。

　通る予定のない土地。

　境界で部隊を見たときの連絡先。

　佐伯は、上位会議へ天衡の攻撃記録を提出していた。

　前線で城を取る間にも、北西の外へ戦争を広げないための話が続いていた。

　　　　　＊

　俺の城にも、敵の部隊が向かった。

　巌の城が取れないなら、新しい盟主を狙う。

　分かりやすい動きだった。

　以前なら、全体の地図を閉じていたと思う。

　城の守備だけを見て、誰かの帰りを待っていた。

　今日は、巌鉄がいた。

　買い集めた守備武将がいる。

　陸も、廉も、持ち場を知っている。

　カイたちが残した、城の周囲の記録もあった。

　敵の先頭が見えたという報告を、守備の担当へ渡す。

　迎える場所と、追わない範囲を確認する。

　そして俺は、全体図へ戻った。

　巌鉄から届いた報告は短かった。

『持ち場、維持しております』

　俺も短く返した。

『お願いします』

　　　　　＊

　夕方までに、敵の前進拠点を三つ奪った。

　巌たちは、その向こうでも止まっていなかった。

　一度戻った部隊が、兵を補って再び出る。

　交代で前へ出るため、同じ武将ばかりが戦い続けるわけではない。

　けれど、敵から見れば、倒しても追い払っても、また部隊が来た。

　城へ反撃しても、今は配下を奪い返せない。

　巌は攻撃に兵を寄せられる。

　こちらは、その進撃で守備が動いた場所を切り取れる。

　二つの動きが、噛み合い始めていた。

『そっちの方が速くないか』

　巌から書簡が来た。

　俺は、取った城の数を見た。

『巌さんの方へ敵が集まっていますから』

『なら、もっと集めるか』

『集めすぎないでください』

　返事は、笑っているのが分かる文だった。

『もう盟主らしいことを言う』

　　　　　＊

　夜、カイが戻ってきた。

　靴に泥が付いていた。

　俺は椅子を引いて、座る場所を作った。

「茶、冷めた？」

「淹れ直してもらう」

「ありがと」

　カイは地図を見た。

　朝より、こちらの色が増えている。

　巌の城へ伸びていた敵の領地は、途中でいくつも切れていた。

「随分、変わったな」

「うん」

　勝っている。

　それは分かった。

　けれど、俺は保護期間の残りを見た。

　三日間は、いつまでも三日間ではない。

　終わったとき、巌たちが守れる形にしておかなければならない。

　俺は明日の紙へ、攻める場所と一緒に、残す兵を書き始めた。

　カイが椀を受け取りながら聞く。

「まだやる？」

「次の交代に渡すところまで」

「じゃあ、俺も見てる」

　机の向かいに、カイが座った。

　新しい報告が届く。

　俺はそれを開き、皆が作ってくれた地図へ、次の線を引いた。