戦略ゲー最強理論

北西の猫誕生

第四十七話　北西の猫

　最初の祝電は、南西から届いた。

『完成、おめでとうございます。地図を引いて拝見しました。こちらの者にも好評です』

　瀬名からだった。

　その下に、一文だけ付いていた。

『目を埋めずに残す方が、難しそうですね』

　俺は笑って、律へ見せた。

「そこを見るんだな」

「途中の話も送ったから」

「片目になったやつ？」

「うん。直せたところまで」

　律は、完成した猫の座標を、付き合いのある同盟へ案内していた。

　北東の東稜会。

　南西中央同盟。

　停戦会議で顔を合わせた相手にも、何通か送ったという。

『北西の端に、領地を使って猫の絵を作りました。お時間のあるときに、地図を引いて見てみてください』

　兵を出して来てほしいという招待ではない。

　自分の城にいながら見られる。

　それが、よかったのかもしれない。

　返事は、思っていたより多かった。

　　　　　＊

　東稜会からは、祝いの言葉と一緒に質問が届いた。

『この大きさなら、何人ほどで作れますか』

　南東の同盟からは、別の質問だった。

『文字も描けるでしょうか』

　圭へ見せると、少し考えてから紙を出した。

「描けます。ただ、字によっては大きくなります」

　升目を塗り始める。

　しばらくして、途中で手が止まった。

「画数の少ないものからにした方がよさそうです」

　玄が横からのぞいた。

「肉は？」

「今、それを描いてます」

「分かってるな」

　俺は二人を置いて、律の机へ戻った。

　こちらにも、また新しい書簡が来ていた。

『やってみたいのですが、まとまった土地を取ろうとすると、隣の同盟へ進出したように見えそうです。そちらでは、どのように話を通しましたか』

　律は地図を開いた。

　書簡に添えられた候補地には、近くに別の同盟の城があった。

　絵を描くには、確かに広い。

　ただ、完成した輪郭で、城の片側を囲む形になる。

「これ、絵だと言われても、落ち着かないだろうな」

　俺が言うと、律はうなずいた。

「描き終えた後も、土地は残るからね」

　猫の絵を作る話が、土地の相談になっていた。

　　　　　＊

　律は、こちらでやったことを説明した。

　最初に、完成図と取得する範囲を見せたこと。

　周辺の取得予定と重ならないか聞いたこと。

　どのくらいの部隊が、いつ通るか知らせたこと。

　その上で、相手の候補地については、こちらだけでは判断できないと返した。

『城の近くを囲む形になるので、場所を変える案も用意して、隣の方へ相談してみてください』

　返事は翌日に来た。

『北側へずらすことになりました。助かりました』

　律は、それを読んで小さく笑った。

　その日の夕方には、別の同盟から相談が来た。

　さらに翌日には、最初に相談した同盟の隣からも来た。

『律殿に相談済みと聞きましたが、こちらの土地の扱いも了承されているのでしょうか』

　律の顔から、笑みが消えた。

「了承してないよね」

　俺が聞くと、律はうなずいた。

「進め方を話しただけ」

　すぐに、双方へ返事を書いた。

　描くことを、こちらが許可したわけではない。

　土地について決めるのは、その場所を使う者同士だ。

　相手から謝罪が届き、話は収まった。

　ただ、俺は机の上の書簡を見た。

　数日前は、猫を見て笑ったという返事ばかりだった。

　今は、誰がどこまで話をつけたかを確認していた。

　　　　　＊

　それだけではなかった。

　猫の相談をした相手から、砦の取得について聞かれた。

　砦の話を返した相手が、今度は国境沿いの出兵予定を送ってきた。

『今後のご連絡も、律殿宛てでよろしいでしょうか』

　律は、その書簡を俺へ見せた。

「窓口が、こっちへ寄りすぎてる」

　俺はうなずいた。

　北西中央同盟には、合流前から外交を担当していた者がいる。

　名は佐伯。

　巌と最初に会ったときも、隣で話を記録していた男だった。

　停戦後の返還や、中央側との境界の整理は、今も佐伯が見ている。

　俺たちも、それは分かっていた。

　けれど、昔からの相手には律が返す。

　西側の話も律が返す。

　猫の案内にも律の名が付いている。

　そうしているうちに、相手から見れば、律へ送れば北西の返事が来る形になっていた。

「佐伯さんに、話そう」

　俺が言うと、律はもう一通、紙を出した。

「今朝、向こうから来てる」

　短い文章だった。

『新しい取り決めが増えているようでしたら、決定済みの分だけでもお知らせください』

　俺は読み終えて、律を見た。

「……少し、怒ってる？」

「たぶん」

　　　　　＊

　佐伯は、こちらの城へ来てくれた。

　席に着くと、持ってきた書簡を三通並べた。

「南東から二通。中央寄りから一通です」

　俺は、その差出人を見た。

　どれも、最近律へ猫の相談をしてきた相手だった。

「私が予定を確認したら、律さんへ既に伝えてあると言われました」

　律が頭を下げた。

「共有が遅れました。土地の取得について、こちらが了承したものはありません」

「それは、返事を見れば分かりました」

　佐伯は、落ち着いた声で答えた。

　けれど、紙の端を揃える手が、少し丁寧すぎる気がした。

「ただ、私だけ、後から知ることが増えています」

「すみません」

　俺も頭を下げた。

「副盟主として、分担を決めておくべきでした」

　佐伯は俺を見た。

　しばらくして、少し息を吐いた。

「仕事を取られた、と言いたいわけではありません」

　そこで一度止まる。

「……まったく思っていないかと言えば、少しは思っていますが」

　律が顔を上げた。

　佐伯は、困ったように笑った。

「こちらは、返還された土地が一マス足りないとか、期限を過ぎても兵が残っているとか、そういう手紙ばかりで」

　机の上の三通を見る。

「楽しそうな話は、皆、律さんのところへ行くんですね」

　　　　　＊

　俺は、すぐに返事ができなかった。

　律も、少し黙っていた。

　それから、佐伯の方へ体を向けた。

「猫の案内、一緒に出せばよかったです」

「いえ、それを今から変えろという話では」

「でも、佐伯さんが後ろの話を片づけてくれていたから、こちらはあれを作れたんですよね」

　佐伯の手が止まった。

　俺も、そこでうなずいた。

　停戦後も、誰かは天衡の残した土地を確認していた。

　返還先が食い違えば、記録を読み直していた。

　その間に、俺たちは北西の端で猫を作った。

「俺も、完成した地図を見せただけでした」

　俺は言った。

「それで、仕事の話は別々のままにしてた」

　佐伯は少し目を伏せた。

「猫は、見ました」

「どうでした？」

　聞くと、佐伯は口元を緩めた。

「右のひげが好きです」

　俺は思わず笑った。

「玄が喜びます」

「そうですか。では、それは伝えておいてください」

　律も笑った。

　ようやく、机の前の空気が少し変わった。

　　　　　＊

　そこから、仕事の分け方を話した。

　律のところへ来た書簡を、全部佐伯へ回す。

　それでは、窓口が一つ増えるだけだった。

　佐伯のところへ全部集めても、今度は律が同じことになる。

　まず、返事を待っている話を一枚にまとめた。

　誰から来たか。

　何についてか。

　どちらが返すか。

　相手へ何を約束したか。

　律と佐伯が、それぞれの記録を並べる。

　重なっている相手が、何人もいた。

「土地や出兵の話へ移ったら、途中でも知らせましょう」

　佐伯が言った。

「決まってからでは、間に合わないことがあります」

　律がうなずいた。

「相談の受け付けと、了承を返すことも分けて書きます。私に話したから通った、と思われないように」

　俺は、双方の紙を見た。

　猫の描き方なら、その場で返せる。

　近隣の土地を借りる話なら、当事者へ戻す。

　北西全体の約束になるなら、俺と巌も入る。

　相手に、最初から全部を覚えてもらう必要はない。

　こちらが受け取り、適切な相手へつなぎ、誰が返事をするかを知らせればいい。

「佐伯さんにも、絵の相談をお願いしていいですか」

　律が聞いた。

　佐伯は少し考えた。

「描く方は、圭さんに聞くと思います」

「私もそうです」

「では、できます」

　今度は、三人とも笑った。

　　　　　＊

　数日後、連名の案内を出した。

　猫の完成図。

　取得する土地を、先に升目で決めたこと。

　絵の中で取らずに残す土地もあること。

　まとまった出兵になるので、近隣へ先に知らせたこと。

　最後に、書簡の宛先を二人分載せた。

　律と佐伯。

　既にやり取りしている相手は、そのままの窓口でよい。

　必要な話は、こちらで共有する。

　難しい文章にはしなかった。

　佐伯が最後まで読み、一文を加えた。

『完成したら、ぜひ座標を教えてください』

　律がうなずいた。

「それ、いいですね」

　佐伯は筆を置いた。

「見る方にも参加したいので」

　　　　　＊

　最初に返ってきたのは、東稜会だった。

　魚を描くという。

　図を見ると、胴が長く、尾が少し大きい。

　圭が、これならできそうだと言った。

　次は、南西中央同盟からだった。

『こちらでも、小さな盃を作ってみる話になっています』

　瀬名の書簡だった。

　巌がそれを読み、声を上げて笑った。

「いいな。猫の前に置きたくなる」

「別の地域です」

「分かってる。見比べるんだ」

　その頃には、祝いの返事にも、同じ呼び方が増えていた。

　北西の猫。

　正式には、北西中央同盟が作った猫だ。

　けれど、書簡では短くそう呼ばれていた。

『北西の猫のように、こちらでも作れればと思っています』

『北西の猫を、盟内で拝見しました』

　玄が、その呼び方を気に入った。

『もう、うちの名前もそれでよくないか』

　連絡欄へ書いた。

　最初は、冗談だと思った。

　　　　　＊

　返事が、妙に多かった。

『覚えやすい』

『中央より、今の感じには合ってるかも』

『二百人の猫ですか』

『盟主が鼻を取ったので、ちょうどいいのでは』

　巌が、俺を見た。

「どうだ」

「どう、って」

「名前だ」

　俺は表示を読み直した。

　北西中央同盟。

　巌たちが、ここまで育ててきた名前だった。

「いいんですか。ずっと使ってきたんでしょう」

「ああ」

　巌はうなずいた。

「中央にいた連中だけなら、そのままでよかった。今は端も川沿いも入ってる」

　律が、一覧を眺めていた。

　北西開拓会から来た者。

　北沢会から来た者。

　河原連盟から来た者。

　西端から来た者。

　名前の話へ、別々の地域から返事が付いていた。

「猫なら、皆で作ったね」

　律が言った。

　巌は笑った。

「俺も一マス取った」

「鼻ですね」

「大事なところだ」

　そのやり取りを聞きながら、俺は最初に西端という名前を付けた日を思い出した。

　北西の端にいるから。

　そのくらいの理由だった。

　今度も、地図を見れば分かるものだった。

　　　　　＊

　名前を変える前に、皆の意見を聞いた。

　軽すぎるという声もあった。

　外から、ふざけた同盟だと思われないかという心配もあった。

　巌は、それを読んで言った。

「名前で強く見せなくてもいいだろう」

　佐伯は、別のことを気にした。

「変更するなら、停戦の相手にも通知します。別の同盟になったわけではなく、約束はすべて継続すると」

「頼む」

「順位表の名前も変わるので、そちらも案内に入れます」

　俺はうなずいた。

　名前を変えれば、外へ送る手紙も変わる。

　佐伯が文案を作り、律が昔からの友好先へ添える言葉を考えた。

　今度は、どちらか一人だけが知っている話にはならなかった。

　何日かかけて意見を集め、反対の理由も確認した。

　最後は、新しい名前を使ってみようという返事が多数になった。

　巌が決定した。

　　　　　＊

　同盟名が変わったとき、特別な光は出なかった。

　表示の一行が、切り替わっただけだった。

　北西の猫。

　所属人数、二百。

　盟主、巌。

　副盟主の欄に、俺の名前がある。

　俺は、しばらくその画面を見ていた。

　玄から、すぐに書簡が来た。

『本当に猫になった』

　葉からは、記録の表紙を直したという連絡。

　朔は、古い同盟名で保存した表も当面残すと書いていた。

　湊からは、西側の皆に知らせたと返事が来た。

　最後に、カイが俺の横へ来た。

「変わった？」

「うん」

　表示を見せる。

　カイは読んで、うなずいた。

「分かりやすいな」

「それだけ？」

「地図にいるし」

　俺は笑った。

　名前を決めるのに、皆で何日も話した。

　カイには、それで十分らしかった。

　　　　　＊

　翌日、瀬名から新しい祝電が届いた。

『北西の猫、ご改称おめでとうございます。今後とも、よろしくお願いいたします』

　今回は、宛先に律と佐伯、二人の名前があった。

　佐伯が書簡を読んでから、こちらへ回した。

「返事は、私から出します」

　律がうなずく。

「盃の進み具合も聞いてください」

「聞きます」

　巌が、横から口を出した。

「完成したら、酒を持って挨拶に行くか」

「まず、地図で見てください」

　佐伯が答えた。

　巌は大きく笑った。

　俺は窓の外へ目を向けた。

　庭では、カイが長椅子の位置を変えていた。

　今日は、中央側から来た者たちと、西端の何人かで昼を食べる予定だった。

　地図の猫を作った班だという。

　同じ地域へ戻っても、連絡は続いていた。

「こっち、もう一個いるぞ」

　カイが呼んだ。

　俺が立とうとすると、巌が先に席を離れた。

「俺が持つ」

「二人で運んでくださいよ」

「分かってる」

　佐伯が、手紙を書きながら小さく笑った。

　律の机にあった書簡は、以前より少し減っていた。

　その隣の机には、魚と盃の図が並んでいた。