戦略ゲー最強理論

ドット

第四十六話　地図の端に描くもの

　同盟の人数が、二百人になった。

　北西中央同盟。

　その一覧を、俺は途中で閉じた。

　全員の名前を見ようとすると、それだけで時間が掛かる。

　顔まで思い浮かぶ者は、まだ半分もいない。

　ただ、名前の横に付いた地域の印を見れば、誰に聞けば話が届くかは分かるようになっていた。

　北は、北沢会から来た者たち。

　川沿いは、河原連盟から来た者たち。

　西端の五十人も、今はそれぞれ別の地域の者と仕事をしている。

　湊から届く報告に、以前は知らなかった名前が増えた。

　葉の記録を、別の城の者が手伝うようになった。

　それでも、城の朝は静かだった。

「今日、出る？」

　カイが聞いた。

「午前は出ない」

「午後は？」

「特に決めてない」

　カイは少し考えた。

「じゃあ、畑の帰りに市場寄れるな」

　俺はうなずいた。

　そんな相談で一日が始まるようになっていた。

　　　　　＊

　停戦後の処理が落ち着くと、急ぎの書簡が減った。

　何もすることがないわけではない。

　施設は建つ。

　兵は訓練する。

　土地の相談も来る。

　ただ、返事を少し遅らせたら誰かの城が落ちる、という時間が減った。

　夜に届いた書簡を、朝まで待てる。

　食事の途中で席を立たずに済む。

　俺は、それだけで随分楽になることを知った。

　一方で、増えた相談もあった。

『西端の出兵の組み方を教えていただけませんか』

『内政の記録を見たいです』

『近い城同士で、どこまで決めていいのでしょうか』

　同じ同盟になった者たちからだった。

　朔は、説明するための記録を作っていた。

　ただ、読んだだけで同じようにできるとは限らない。

「一度、一緒に動いた方が早いかもしれませんね」

　朔が言った。

　俺もうなずいた。

「でも、近くの砦がない」

　遠征を組むには、少し大きな話になる。

　弱い土地を取るだけなら、それぞれでできる。

　何か、皆で相談しなければ進まないものが欲しかった。

　そう考えていたとき、圭が紙を一枚持ってきた。

「これ、やってみませんか」

　　　　　＊

　最初は、顔に見えなかった。

　四角い升目を、いくつか塗りつぶした紙だった。

　上に二つ、尖ったものがある。

　真ん中に、塗られていない升目が二つ。

　下の方は、横へ広がっていた。

「……城？」

「猫です」

　圭が答えた。

　横からカイがのぞく。

「耳、でかくない？」

「小さくすると、分かりにくくて」

　少し離して見ると、確かに猫だった。

　昔のゲームで見たような、角ばった顔をしている。

　俺は紙と、机の上の地図を見比べた。

「土地で作るのか」

「はい。同盟の領地を色で見ると、四角く並びますよね」

　圭が地図を拡大した。

　取った土地は、同じ同盟の色になる。

　取らない土地は、その間に残る。

　形を決めて取得すれば、地図を引いたときに絵になる。

「ドット絵か」

「それです」

　圭はうなずいた。

「一人で全部取ると、上限が厳しいですけど。何人かで分ければ」

　俺は、紙をもう一度見た。

　顔の中に、二つの目。

　左右へ伸びるひげ。

　やること自体は、土地を取るだけだった。

　ただ、好きなところを勝手に取ったら、猫にはならない。

　　　　　＊

　巌へ相談すると、すぐに返事が来た。

『面白い。どのくらいでかくできる』

　俺は、少し警戒した。

『最初は、小さめで考えています』

『二百人いるぞ』

『二百人で一度に動く練習ではないので』

　返すと、しばらくして、笑っているような文章が届いた。

『分かった。俺にも一か所残せ』

　律には、場所の確認を頼んだ。

　北西の、さらに端。

　俺の城からも少し離れたところに、低いレベルの土地が続いている場所があった。

　資源地としては、あまり魅力がない。

　近くに城もなく、今のところ取得予定も重なっていなかった。

「誰かの進路を塞がない場所なら、大丈夫だと思う」

　律は周囲の予定を確認してから言った。

「あと、何をしているかは近隣へ知らせておくね。急に何隊も来たら驚くから」

　俺はうなずいた。

　紙には猫しか描かれていない。

　けれど、地図の上では、まとまった出兵になる。

　その違いは、もう忘れないようにしていた。

　　　　　＊

　参加の募集を出すと、思ったより多くの返事が来た。

　最初は三十人ほど。

　遠くから来る者もいるため、何日かに分けて進めることにした。

　前半に来る者が、土台と輪郭を作る。

　後半は、その土地を足場にして続きを取る。

　最初から西端にいた者と、合流したばかりの者を混ぜた。

　俺は参加者の一覧を見た。

　初めて同じ班になる者ばかりだった。

「班の名前、どうします？」

　湊が聞いた。

「場所でいいんじゃないか」

　俺が答えると、圭が紙へ書き込んだ。

　左耳。

　右耳。

　左ひげ。

　右ひげ。

　顎。

　玄がのぞいた。

「俺、ひげ？」

「右です」

「城を落としたこともあるんだけどな」

「今日は、ひげをお願いします」

　葉が言った。

　俺は笑いながら、自分の担当を探した。

　左の頬だった。

　　　　　＊

　最初に困ったのは、目だった。

　塗らずに残す場所なので、取得してはいけない。

　ところが、片方の目の奥へ進むには、その手前の輪郭を先に取る必要があった。

「ここから真っすぐ行けば、早くないですか」

　新しく参加した君主が、図を指した。

　冬馬が首を振る。

「そこを取ると、目が埋まります」

「ああ」

　相手は笑って、図を見直した。

　進むためには便利な土地。

　完成させるには、空けておく土地。

　同じ一マスでも、目的によって扱いが変わる。

　杏が、取得する順番を書いた。

「先にこっち。取れた報告が来たら、次の人が出る」

「同じ時間に出せばいいんじゃないですか」

「まだ隣接していない場所には、出せません。遠い人から先に出すのも、全部はできないので」

　説明を聞いていた者が、自分の城からの移動時間を開いた。

　隣の者と比べる。

　出発する時刻は違う。

　同じ班でも、帰ってくる時刻も違う。

　その場で、誰がどこを取るかが少し変わった。

　俺は口を挟まず、しばらく見ていた。

　図の上の猫は、まだ何も変わっていない。

　皆の方が、少しずつ変わっていた。

　　　　　＊

　内政の相談は、出兵を待つ間に始まった。

「この人数を出すなら、先に徴兵した方がいいでしょうか」

　そう聞かれ、朔が編成を見た。

「今回の土地なら、今の武将で十分だと思います。確認してからになりますけど、兵を増やす必要はなさそうです」

「余った資源は？」

「次に建てる施設は決まっていますか」

　そこから、城の話になった。

　取得に使わない資源を、何へ回すか。

　留守の間に終わる建設の後、どのくらい資源が残るか。

　食糧を増やす武将を、出兵のついでに外してしまっていないか。

　朔は、本人の画面を見ながら聞いていた。

　隣で圭が、自分の記録の付け方を説明する。

　紬も話に入っていた。

「私は、最初に全部上げようとして止まりました。足りないものからにした方が、分かりやすかったです」

　教わっていた頃の話を、自分の言葉で伝えていた。

　相手がうなずく。

　朔が、少し離れたところからそれを見ていた。

　俺も、同じように見ていた。

　　　　　＊

　現地は、絵には見えなかった。

　草。

　低い木。

　小さな起伏。

　土地を一つ取っても、目の前の風景が四角く塗り替わるわけではない。

　表示の色だけが変わる。

　カイは周囲を見回した。

「本当に、ここが顔になるの？」

「地図だと」

「歩いてたら分からないな」

「そりゃ、そうだろ」

　冬馬は道を確かめていた。

　今回は防衛の記録ではなく、参加する部隊が通りやすい場所を探している。

「北側は荷車を通せます。南は少し遠回りです」

　早苗がそれを聞いて、食事を置く場所を北側へ変えた。

　参加者が、ぽつぽつと到着する。

　初めて会う者同士が、名前を確かめていた。

「右耳の班ですか」

「いえ、顎です」

「ああ。自分、左ひげです」

　俺はその会話を聞いて、思わず顔を伏せた。

　数日前まで、前線と増援の話をしていた。

　今は、猫の顔のどこを担当するかで、相手を探している。

　　　　　＊

　一日目は、輪郭の半分まで進んだ。

　地図を引くと、少し曲がった線が見える。

　猫には、まだ見えない。

　玄から書簡が来た。

『これ、完成しても分からないんじゃないか』

　圭がすぐ返す。

『まだ右側がありません』

『俺のせいみたいに言うなよ』

『右ひげなので』

　別の班から、笑ったという返事が来た。

　同じ連絡欄へ、取得報告も流れていた。

　ただ、雑談に埋もれないよう、葉が報告をまとめる場所を分けた。

　参加できなくなった者が一人出た。

　城で先に済ませたいことがあるという。

　湊が、その人の担当を別の者へ回した。

「すみません」

「大丈夫です。次に来たとき、空いているところをお願いします」

　それで話が済んだ。

　誰かが抜けても、全部を最初から決め直す必要はなかった。

　同じ班の者たちが、自分たちで次の順番を確認していた。

　　　　　＊

　二日目、間違いが起きた。

　目にするはずの土地が、一つ埋まった。

　取得した本人から、すぐに報告が来た。

『座標を一つ見間違えました』

　地図を開く。

　猫が、片目を細めたような顔になっていた。

　カイが笑った。

「眠そう」

　俺も笑いかけたが、相手の次の書簡を見てやめた。

『皆さんの分を台無しにしてしまって、申し訳ありません』

　俺は返した。

『一マスなので直せます。まず、その土地から先へ出さないでください』

　放棄できる時刻を確認する。

　その場所を使わずに進める順番へ変える。

　杏が図を直し、葉が該当する班へ知らせた。

　その後、俺はもう一通送った。

『早く知らせてもらえて助かりました』

　返事は、少ししてから来た。

『次は、出す前に班の人と確認します』

　カイはまだ地図を見ていた。

「この顔も、悪くないけどな」

「完成したのを見てから言えよ」

「両方残しとけば？」

　俺は少し考えて、途中の地図も記録へ残した。

　　　　　＊

　巌が来たのは、四日目だった。

　自分の担当を取りに来たという。

　連れてきた部隊を見て、俺は振り返った。

「多くないですか」

「途中で訓練もしてきた」

「ここ、一マスですよ」

「分かってる」

　巌は地図を開いた。

「どこだ」

　圭が指した。

「鼻です」

　巌が黙る。

　それから、大きく笑った。

「いい場所を残したな」

　その一マスを取ると、顔の真ん中に色が付いた。

　目と口の位置が、急にはっきりした。

　周囲から声が上がった。

　地図を見ていた者が、隣の者へ見せる。

　まだ完成していないのに、もう猫だと分かる。

　巌が、俺の肩を叩いた。

「ほらな。俺が来たら、締まっただろ」

「鼻だけですけど」

「顔には大事だ」

　カイがうなずいた。

「ないと、ちょっと変だった」

「分かるやつがいる」

　俺は、何も言わずに笑った。

　　　　　＊

　最後の一マスは、最初に予定していた者とは別の君主が取った。

　遅れて参加した、中央側の人だった。

　城から遠く、到着が間に合わないと思っていたらしい。

　帰る予定だった班が、自分たちの最後の担当を一つ残していた。

「ここなら、もう隣接しています。お願いできますか」

　湊が聞くと、その人は何度も地図を確かめた。

　出兵する。

　皆で、到着を待つ。

　戦闘報告が付いた。

　取得完了。

　俺は地図を引いた。

　北西の端。

　世界の外へは進めない、その少し手前に、角ばった猫の顔があった。

　二つの耳。

　空けて残した目。

　左右に三本ずつのひげ。

　地形の細かな表示を閉じ、領地の色を中心に見ると、さらに分かりやすくなった。

「できた」

　誰かが言った。

　それから、あちこちで同じ声がした。

　目の前には、ただ草地が広がっている。

　遠くで、戻ってくる部隊の旗が揺れていた。

　それでも、皆が同じものを見て笑っていた。

　　　　　＊

　完成した地図を、同盟の連絡欄へ載せた。

　参加していなかった者からも返事が来た。

『本当に猫だ』

『ここまで来るの、大変じゃないですか』

『次は何を描きます？』

　俺は最後の一文を見て、少し身構えた。

　巌が先に返していた。

『次はもっと大きくてもいいな』

『土地の上限と、場所を確認してからです』

　俺が送ると、玄から返事が来た。

『副盟主、仕事に戻るの早い』

　食事の場所では、別の地域の者同士が座っていた。

　自分の城なら何が足りないか。

　今回、誰の返事が早くて助かったか。

　次に部隊を組むなら、何時頃が都合いいか。

　話は、もう猫だけではなくなっていた。

　戦闘で勝った報告は、一つもない。

　取った土地の収入も、多くはない。

　ただ、俺のところへ来なくても続く会話が、以前より増えていた。

　　　　　＊

　帰る前に、カイと少し離れたところを歩いた。

　地面には、部隊が通った跡が残っていた。

「ここ、どこ？」

　カイが聞いた。

　俺は地図を開いた。

「左の頬」

「顔の上を歩いてるのか」

「そうなるな」

　カイは足元を見てから、もう一度地図をのぞいた。

「これ、しばらく残すんだろ」

「うん。持っていてもらえる人には頼んだ。手放したい人が出たら、そのとき相談する」

「また目が変わるかもな」

「眠そうになるやつ？」

「うん」

　俺は笑った。

　表示を少し引く。

　自分の城が見える。

　玄の城。

　葉の城。

　さらに東へ、今は同じ同盟になった城が続く。

　その端に、猫がいた。

　敵の位置を探すためでも、取る砦を選ぶためでもなく、地図を眺めた。

　カイが、帰り道を指した。

「飯、まだ残ってるかな」

「さっき食べたろ」

「帰る前に、もう一個」

　俺は表示を閉じた。

　今日は、少しくらい寄り道してもよかった。