戦略ゲー最強理論

たたかう

第四十三話　二十位と十位

　順位が出たとき、最初に開いたのは玄だった。

『二十位だぞ』

　何の話かと思っていると、表示の上部に新しい印が付いた。

　第三世界、同盟順位。

　今まで見られなかった項目だった。

　所属人数。

　砦保持数。

　それぞれに、同盟名が並んでいる。

　俺は人数の一覧を下へ送った。

　二十位、西端。

　五十人。

　自分たちより上に、十九の同盟があった。

「結構、上なんだな」

　隣にいたカイが言った。

「もっと小さいところが多いのかもしれない」

　北西中央同盟は、ずっと上にいた。

　俺たちの名前と同じ画面には収まらなかった。

　次に、砦保持数を開いた。

　今度は、少し送るだけで西端が出た。

　十位。

　俺は、そこで指を止めた。

　　　　　＊

　連絡欄が騒がしくなった。

『十位って、世界で？』

『第三世界って書いてあります』

『白嶺も砦に入ってる？』

『城は別扱いみたいです』

　葉から、確認した内容が届く。

　つまり、あの大きな資源補正を持つ城を含めずに、十位だった。

　俺は取得した砦の一覧を開いた。

　最初の砦。

　次に取った砦。

　久我たちから引き継いだ北東の二つ。

　皆で日程を組み、兵を送り、帰りを待った場所だった。

　一つずつなら、よく知っている。

　ほかの同盟と並べられると、違うものに見えた。

　朔から書簡が来た。

『人数に対して、補正を得る場所が多いですね』

『だから内政が進むのか』

　玄が返す。

『それもあります。施設を育てた分、補正も生きています』

　俺たちは少人数で砦を取れた。

　出兵しない者は、城を育てられた。

　増えた資源で、次に出す部隊を整えた。

　その繰り返しが、数字になっていた。

　律からの書簡は、少し遅れて来た。

『この順位、相手も見ているね』

　俺は、もう一度一覧を開いた。

　十位の文字が、さっきより目立って見えた。

　　　　　＊

　巌からの連絡は、その日のうちに来た。

『いいものを見せてもらった。ますます一緒にやりたくなったぞ』

　短い文章だった。

　声まで聞こえる気がした。

　俺は、まだ皆の返事を集めていると伝えた。

　合流に賛成する者。

　今のまま友好関係を結びたい者。

　出兵の条件が決まるまで答えられない者。

　意見は分かれていた。

　俺自身も、まだ決められずにいた。

　巌を嫌ってはいない。

　大きくまとまる利点も分かる。

　けれど、誰をどこへ出すかという話になると、どうしても手を離せなかった。

　返事を送った後、律から別の書簡が来た。

『中央側で、合流の話を気にしている同盟がある』

　同盟名は、天衡。

　人数の順位も、砦の順位も、俺たちより上だった。

　世界の中央寄りから、北西へ土地を伸ばしている勢力だという。

『北西中央同盟とは、以前から進路が重なっているそうです』

　律の文章は、そこで終わっていなかった。

『合流前に動くべきだという話が出ている。これは葛城さん経由の情報なので、まだ確定とは扱わないで』

　俺は地図を開いた。

　天衡の色は、まだ遠かった。

　ただ、その色と巌たちの土地の間には、もう大きな空白がなかった。

　　　　　＊

　二日後、天衡が声明を出した。

　北西中央同盟による西方の砦取得と、周辺同盟の吸収を認めない。

　進出の停止と、係争地からの撤退を求める。

　そう書いてあった。

　その中に、西端の名前もあった。

『西端との統合は、北西一帯の拠点独占を進めるものであり、看過できない』

　俺は、そこを読み返した。

　俺たちは、まだ決めていない。

　決めていないことが、既に相手の戦う理由になっていた。

「順位が出たからか」

　俺が言うと、律はうなずいた。

「少なくとも、急いだ理由にはなっていると思う」

　人数で上位の同盟に、砦十位の西端が入る。

　砦の補正を受ける者が増える。

　俺たちの内政のやり方が広がれば、今いる兵だけではなく、次に揃う兵まで増えていく。

　天衡の声明には、独占を防ぐと書いてあった。

　俺には、育つまで待ちたくないと言われているように見えた。

　その日の夕方、北西中央同盟の東側が攻撃された。

　　　　　＊

　巌たちは、すぐに押し返した。

　最初の報告では、そう聞いた。

　ただ、戦う場所は一つではなかった。

　東へ兵を寄せると、北から別の部隊が入る。

　そちらへ向けた後で、南寄りの道が攻撃される。

　主力同士の戦いで勝っても、薄くなった場所から土地が減った。

　俺は、地図の更新を待った。

　赤い印を付ける場所が増えていく。

　西端の周りで起きる戦いなら、道を知っている。

　兵を置く場所も、下げる場所も選べる。

　今、攻撃されているのは、見たこともない土地だった。

『こちらからできることはありますか』

　巌へ送った。

　返事は、夜になって届いた。

『西側の動きを見ていてくれ。まだ兵は送るな。途中で止める場所が整っていない』

　助けを断られたのではなかった。

　ただ、俺たちは一緒に動くための準備をしていなかった。

　どの城へ入り、どこで休み、誰が次の指示を出すか。

　兵を出すと決める前に、決めることが残っていた。

　　　　　＊

　戦況が変わったのは、五日目だった。

　北西中央同盟の城が一つ、落ちた。

　東の大きな城ではない。

　西へ伸ばした道の途中にある、比較的小さな城だった。

　その君主が持っていた土地は、細長く西へ続いていた。

　巌たちが、こちらへ来るために伸ばした道。

　荷車が通っていた道だった。

　落とした城の土地を、攻め手は足場として使える。

　俺は、その仕組みを知っていた。

　北東で、自分たちも使った。

　地図を西へ送る。

　落ちた城の君主が持つ土地を、一つずつ確かめる。

　途中で、指が止まった。

　西端の見回り道の、すぐ向こうまで来ていた。

「ここから出られるのか」

　律が隣でうなずいた。

「部隊が届けば」

　道が切れたから、敵が瞬間的に現れるわけではない。

　それでも、こちらへ新しく土地を取り続ける手間はなくなった。

　巌たちが何日も掛けて伸ばした道を、別の旗の兵が使えるようになった。

　その夜、カイと冬馬から報告が来た。

『東の道、兵が増えている』

　　　　　＊

　俺は、西側に出す予定だった部隊を止めた。

　玄と岳へ守備の位置を送る。

　真木には、東から来る部隊の後続を見てもらう。

　カイは冬馬と一緒に、道の曲がる場所まで下がらせた。

　最初の接触は、翌日の昼だった。

　敵は、こちらの土地を取る前に書簡を送ってきた。

『北西中央同盟への兵力協力を停止し、城と砦の共同管理に応じられたい』

　共同管理。

　何を指すのか、続きに書かれていた。

　こちらの城の近くへ、天衡の部隊を置く。

　砦のいくつかを引き渡す。

　合流の協議を打ち切る。

　俺は律へ見せた。

「断る」

「返事は私が書く。守備を見て」

　俺はうなずいた。

　少しして、天衡の部隊がこちらの土地へ入った。

　　　　　＊

　一度目は、止めた。

　坂の下で先頭を受け、後続が広がる前に弓を当てた。

　敵が別の道へ回ろうとすると、真木の騎馬兵を見せて足を止める。

　追いすぎず、元の位置へ戻す。

　玄の報告は短かった。

『下がった。こちらの損害は少ない』

　二度目も、押し返した。

　相手は正面を避けたが、そちらの道も冬馬が記録していた。

　カイが現地から動きを伝え、俺が交代を出した。

　ただ、夕方には別の部隊が来た。

　見覚えのない旗。

　新しい武将。

　最初に退いた部隊は、まだ後ろに残っていた。

　葉が、こちらの残兵と休養の予定を並べた。

「交代できる部隊は、あと二つです」

　俺は、敵の線を見た。

　勝っていた。

　一回ごとの戦いなら、こちらが明らかに有利だった。

　それでも、終わらなかった。

　敵は、こちらが減らした兵を、別の部隊で埋めてきた。

　夜まで同じ場所を守るとして。

　明日の朝も来たら。

　その次も。

　俺は、地図を広げた。

　使える道が分かっていても、そこへ立たせる兵が尽きれば守れない。

　　　　　＊

　巌から、直接の連絡が来た。

『落ちた城の南を押さえた。援軍を西へ回せる』

　俺は到着予定を聞いた。

　今日ではなかった。

　けれど、いつ来るかが初めて分かった。

『ありがとうございます。それまで持たせます』

　送ると、すぐに返事が来た。

『西へ伸ばした道を使われた。こちらの落ち度だ』

　俺は、その一文を見た。

　巌は、ここで合流を迫ることもできた。

　守ってほしければ入れと。

　そうは書かなかった。

　俺も返した。

『道を落とした相手が、こちらの砦を要求しています。もう、こちらの戦争でもあります』

　送ってから、皆を呼んだ。

　　　　　＊

　今度の相談は、前より短い時間で始めなければならなかった。

　全員が同じ部屋に来ることはできない。

　各地で守っている者もいる。

　俺は、同じ内容を連絡欄へ出した。

　北西中央同盟と合流したい。

　天衡の要求には応じない。

　そのために、巌へ改めて条件を伝える。

　書き終えてから、最初の七人へ顔を向けた。

「俺は、合流する方がいいと思ってる」

　玄がうなずいた。

　驚いた顔ではなかった。

「前と、何が変わった？」

　岳が聞いた。

　俺は、地図を指した。

「守る場所が、もうつながってる。向こうが崩れたら、こっちへ来る。こっちが落ちたら、向こうの西側が空く」

　別々の戦いとして扱うことが、できなくなっていた。

「でも、命令を全部預ける話は、まだ決まってない」

　律が言った。

「そこは話す。俺たちの都合だけ通すつもりもない」

　俺は、葉の出した交代予定を手前へ引いた。

「参加すると決めた戦いは、決めた役割を守る。その代わり、使える兵と、守備に残す兵を先に共有する。出せない分まで数に入れられたら、どっちも困る」

　杏が言った。

「出すと約束した部隊は、こっちで揃える。途中で代わるなら、引き継いでから」

「うん」

　朔が記録を閉じた。

「合流すれば、生産の補正も向こうへ広がります。兵を戻す力も増えます」

　玄が、俺を見た。

「名前は？」

　俺は少し黙った。

　西端。

　自分と玄の名前だけが並んだ、最初の画面を思い出した。

「残せる形は相談したい。でも、同盟名を残すために、城を失うのは違うと思う」

　言うと、喉が少し詰まった。

　玄は、ゆっくりうなずいた。

　　　　　＊

　返事が集まり始めた。

　賛成。

　条件次第。

　迷っているが、皆と一緒に行きたい。

　湊からは、五人それぞれの意見が届いた。

　最後に、本人の言葉があった。

『俺は賛成です。今度は、守ってもらうだけで入るわけではないので』

　俺は、その文を二度読んだ。

　伊織からは、暁山の到着予定と一緒に賛成が届いた。

　紬は、戦いが広がるのが怖いと書いた。

　それでも、今ここで仲間と別れたいわけではないとも。

　反対の者には、何が難しいかを聞いた。

　巌の指示で遠くへ出されること。

　自分の城が、後回しにされること。

　皆が心配していることは、俺が気にしていたことと近かった。

　律が、一つずつ条件へ直していった。

　その間にも、東から報告が来る。

　カイの文字だった。

『今は止まってる。交代、早めに頼む』

　俺は玄へ交代を頼み、巌への書簡を開いた。

　　　　　＊

『合流したい。ただ、戦っている最中に五十人をばらばらに移すことはできません』

　最初に、そう書いた。

　城と砦の扱い。

　守備の引き継ぎ。

　西側の指揮。

　既に結んでいる友好関係。

　律がまとめた条件を続ける。

　大きな作戦は巌が決める。

　西側の現地指揮は、俺が持つ。

　作戦に使う兵力は事前にすり合わせ、参加を約束した後は、勝手に引き揚げない。

　今いる友好同盟との約束は、合流しただけで破棄しない。

　俺たちも、向こうが既に守っている城と約束を聞く。

　送った後、返事が来るまで、俺は守備の表示を見ていた。

　東の前線は、まだ動いていなかった。

　　　　　＊

　巌の返事は、夜に届いた。

『西の指揮は任せる。こちらの兵も付ける。だから、こちらの兵が戻る場所も作ってくれ』

　続きがあった。

『友好関係は引き継ぐ。既存の約束でぶつかるものがあれば、双方で確認する』

　さらに、もう一通。

『ただし、西が落ち着いた後、東が苦しくなれば兵を借りる。その相談から逃げるなよ』

　俺は、少し笑った。

　この人は、やはり変わっていなかった。

　守ってくれる。

　その代わり、こちらにも背負わせる。

　俺は返した。

『逃げません。出せる兵を揃えて、役割を決めます』

　最後に、付け足した。

『西端の五十人で、そちらへ行きます』

　　　　　＊

　正式な合流は、前線を交代させてからになった。

　申請だけ先に押せば済む話ではない。

　砦の帰属と守備を移し、連絡先を揃え、北東の土地についても東稜会へ知らせる。

　その段取りを始めた頃、巌から最初の援軍の編成が届いた。

　数を見て、俺は椅子へ座り直した。

　今までなら、何人もに声を掛けて揃える量だった。

　それが、一度に西へ来る。

　ただし、道を知らない。

　休む場所も、交代する位置も知らない。

　俺は冬馬を呼び、図を出した。

　カイが戻ってきたのは、その途中だった。

　泥の付いた上着を脱ぎながら、机をのぞく。

「決まった？」

「うん。合流する」

「そっか」

「向こうの兵も来る。この道を案内してほしい」

　カイは図を見た。

「多い？」

「多い」

「じゃあ、こっちに全部入れると詰まるぞ」

　指が、二本の道を分けた。

　俺は新しい紙を手前へ引いた。

　巌から来る兵を、どう受け入れるか。

　もう、こちらの五十人だけを見て決める仕事ではなくなっていた。