戦略ゲー最強理論

まきかえし

第三十六話　聞かなくなったこと

　湊からの報告に、五人分の名前が並ばなくなった。

　合流したばかりの頃は、何をするにも湊が取りまとめていた。

　土地を一つ取る。

　建設の順番を聞く。

　出兵できる時間を知らせる。

　五人のうち、誰の話であっても、最初に湊の書簡が来ていた。

　それが少しずつ変わった。

『西の林、明日の昼に取る予定です。真木さんの道と重ならないでしょうか』

　差出人は、冬馬。

　沢道から来た五人の一人だった。

　地図を確かめようとすると、先に真木が返していた。

『そこなら大丈夫。帰りに、その南の道を見てもらえる？』

『見るだけならできます』

『それで十分』

　俺は、開きかけた返信欄を閉じた。

　次の書き込みは、紬からだった。

『倉庫、間に合いました。昨日教えてもらって助かりました』

　朔が返すより早く、玄が書いた。

『俺は間に合わなかった』

『昨日、同じ話を聞いてませんでした？』

『聞いてた』

　紬の返事に、俺は笑った。

　この前まで、何を聞くにも「初歩的な質問ですみません」と付けていた人だった。

　　　　　＊

　五人全員と顔を合わせたのは、その二日後だった。

　西へ続く道の確認を兼ねて、俺と葉が湊の城を訪ねた。

　カイも一緒だった。

　城は、俺のところより小さい。

　門を入るとすぐ倉庫が見えて、その隣では施設の増築が進んでいた。木材を運ぶ領民の間を抜けると、湊が広間の前で手を上げた。

「遠いところ、ありがとうございます」

「道、思ったより歩きやすかったよ」

「冬馬が、ぬかるむところを避けてつないでくれたので」

　湊の後ろで、冬馬が軽く頭を下げる。

　背の高い男だった。書簡では細かく話すのに、会ってみると口数は少ない。

　広間には、残りの三人もいた。

　紬は、俺たちを見ると立ち上がった。

　その隣で椅子を引いたのが早苗。

　窓際で何かを書いていた男が、圭だった。

　名前と顔が、ようやく全部つながった。

「これ、余っている椅子を集めたので、高さが違うんです」

　早苗が言った。

「うちもそうです」

「よかった。いや、よくはないんですけど」

　俺が笑うと、早苗も笑った。

　カイは一脚を軽く押し、がたつく足の下へ折った紙を挟んだ。

「ここなら平気」

「ありがとうございます」

「俺、これ座る」

　そう言って、一番先に腰を下ろした。

　　　　　＊

　話してみると、五人はそれぞれ違った。

　冬馬は、地図に細かく印を付けていた。

　土地のレベルだけではなく、橋の幅や、荷車がすれ違える場所まで書いてある。

「兵を出すときにも使えそうですね」

　葉が言うと、冬馬は首をかしげた。

「普段、歩くときに困ったところです」

　戦争のために作った記録ではなかった。

　圭は、施設の数字を見るのが好きらしい。

　ただ、朔と違って、完成時刻より生産量を気にしていた。

「この並びにすると見やすいんです」

　自分で書いた表を見せてくれる。

　増える量が大きい順に並んでいた。

　葉がしばらく眺めてから、自分の記録にも使いたいと言った。

　圭は、そこで初めてよく笑った。

　紬は、質問をまとめた紙を持ってきていた。

　土地の取得上限。

　武将を内政から外したときの生産量。

　負傷した武将に、畑仕事を頼んでいいか。

　一つ答えると、すぐ次を聞くのではなく、自分の城ならどうなるか確かめていた。

　早苗は、話が長くなると茶を入れ直した。

「私、数字はまだ苦手なので」

　そう言いながら、圭が置き忘れた紙を本人の前へ戻す。

「でも、誰が何に困っているかは、だいたい覚えています」

「俺、よく聞いてます」

　湊が言った。

「誰に？」

「早苗さんに。誰の話をまだ聞いてないか」

　俺は、葉を見た。

　葉もこちらを見ていた。

「分かります」

　俺が言うと、湊は少し肩の力を抜いた。

　　　　　＊

　昼には、道の話が済んだ。

　次の共同出兵に参加できる者も決まった。

　冬馬は土地をつなぎ、圭は少し遅い時間なら部隊を出せる。

　紬と早苗は、今回は城に残ることになった。

「すみません。まだ、長く表示を見ていると疲れてしまって」

　紬が言った。

「途中で休めば大丈夫です。返事が必要なものも、すぐじゃなくていいので」

　俺が答えると、紬はうなずいた。

「ここへ来た頃よりは、ずっと平気になったんですけど」

「最初は、大変でした？」

「部屋から出るのが嫌でした。誰も知らないし、外に出たら、本当に帰れなくなる気がして」

　箸を持っていた手が止まった。

　紬は茶を飲み、少し笑った。

「変ですよね。部屋にいたって、帰れるわけじゃないのに」

「いや」

　俺は首を振った。

「俺も、寝たら戻るかもしれないと思ってた」

「思いますよね」

　それだけで、紬の声が少し明るくなった。

　湊が、料理の皿をこちらへ寄せた。

「最初に書簡を返してくれたのが、紬さんだったんです」

「返事だけなら、できたので」

「それで、こっちも安心して」

　そこから、五人が出会った頃の話になった。

　冬馬が最初の書簡に座標しか書かなかったこと。

　圭は湊の募集を、何かの勧誘だと思って無視したこと。

　早苗が二人の間へ入って、ようやく返事が続くようになったこと。

　俺は笑いながら聞いた。

　帰る頃には、五人をまとめて「沢道の人たち」と考えることが、少し減っていた。

　　　　　＊

　帰り道、カイはしばらく黙っていた。

　日が傾き始めていたが、城へ戻るには十分な時間がある。

　葉とは途中の分かれ道で別れた。

　護衛の兵が少し前を歩き、俺とカイはその後ろを進んだ。

「紬、最初は外に出なかったんだな」

　カイが言った。

「そう言ってたな」

「今は出られるんだ」

「仲間ができたからじゃないか」

「うん」

　カイは道の先を見た。

「でも、お前もそうだったんだな」

「寝たら帰れるってやつ？」

「そう」

「言ってなかったっけ」

「帰りたいとは言ってた」

　俺は足元の小石を避けた。

　そんな話を、いつしただろう。

　城へ来てすぐの頃だ。

　朝、見慣れない天井を見て、まだここにいると思った。

　周に帰り方を聞いた。

　何度か聞いたはずだった。

「最近、言わないから」

　カイが続けた。

「帰らなくてよくなったのかと思ってた」

　俺は顔を上げた。

「そんなことはないよ」

「じゃあ、帰りたい？」

「そりゃ、帰れるなら」

　答えてから、その言い方が気になった。

　帰れるなら。

　最初から無理だと決めているような言葉だった。

　　　　　＊

「でも、分からないだろ。帰る方法なんて」

　俺は言った。

「分からなくても、嫌だって言うやつはいそうだけど」

「紬みたいに？」

「ずっと部屋から出ないやつも。誰かに怒鳴るやつも」

　カイは、特別難しい話をしている様子ではなかった。

「勝手に連れてこられたんだろ？」

「……そうだな」

「それなのに、みんな城を大きくしてる」

　俺は返事をしなかった。

「お前、前に言ってたじゃん。いろんな人がいるって。話が通じないやつもいるし、人が困ることをわざとするやつもいるって」

「いるよ」

「じゃあ、そういうやつは？」

「南嶺は、そうだっただろ」

　口に出してから、少し違う気がした。

　南嶺は土地を欲しがった。

　城を取ろうとした。

　ほかの同盟へ圧力を掛けて、自分たちの領土を広げようとした。

　悪意はあったと思う。

　けれど、城を育て、兵を集め、この世界で強くなることには、ひどく熱心だった。

「南嶺も、ちゃんと城を作ってたな」

　カイが言った。

　俺はうなずいた。

「もっと、全部嫌だってやつがいてもいいと思う。自分の城なんか知らないって」

「俺たちが会ってないだけかもしれない」

「それは、そう」

　すぐに返ってきた。

　カイは、答えを知っていて聞いているわけではなかった。

「でも、お前は？」

「俺？」

「最初、嫌だったんだろ」

　前を歩く兵との距離が、少し開いた。

　俺は歩く速さを戻した。

　帰りたかった。

　それは覚えている。

　覚えているのに、最近、帰り方を考えた記憶が見つからなかった。

　　　　　＊

　城へ戻ると、建設が一つ終わっていた。

　周の報告を聞き、次の施設を選ぶ。

　必要な資源を確かめて、決定を押した。

　その直後、指を止めた。

　あまりにも、いつも通りだった。

「どうかなさいましたか」

　周に聞かれた。

「……最初に、帰り方を聞きましたよね」

「はい」

「今なら、分かることはありますか」

「お帰りになる方法について、私がお伝えできる情報はございません」

　以前と同じ答えだった。

　俺は、もう一つ聞いた。

「ここに来た君主は、皆、城を育てるんですか」

「行動は、それぞれの君主様がお決めになります」

「何もしない人も？」

「私には、ほかの城の状況は分かりません」

　周は静かに立っていた。

　それ以上、何かを隠しているのか。

　本当に知らないのか。

　見ていても分からなかった。

　俺は礼を言って、部屋へ戻った。

　カイが後から来る。

「変なこと聞いた？」

「いや」

　椅子に座り、机の端を指でなぞった。

「俺が、聞かなくなってた」

　　　　　＊

　古い記録を出した。

　資源の数字が少なく、施設の名前も数えるほどしかない。

　文字が今より大きかった。

　一つ建てるたび、何が変わったか書いてある。

　その前の紙を探す。

　地図の大きさ。

　君主の人数。

　ここが第三世界と呼ばれていること。

　余白の隅に、短い言葉があった。

『帰る方法』

　その下は、空いていた。

　俺は紙を持ったまま、しばらく動けなかった。

「書いてたんだな」

　カイが言った。

「うん」

「何も分からなかった？」

「そうみたいだ」

　自分の字なのに、他人の記録を読んでいるようだった。

　何も分からなかったから、次にできることへ進んだ。

　木が足りない。

　兵が足りない。

　土地が欲しい。

　誰かの返事を待つ。

　そうしているうちに、帰る方法を調べることが、予定から消えた。

　忙しかったからだと言えば、説明はつく。

　ただ、ガチャを回そうかと迷う時間はあった。

　暇だと思った日もあった。

　そのときさえ、ここを出るために何かしようとは思わなかった。

「忘れてたわけじゃないんだ」

　俺は言った。

　カイは黙って聞いていた。

「前のことも覚えてる。帰ったら、って考えれば、思い浮かぶものもある」

「うん」

「でも、考えてなかった」

　言葉にすると、それが一番近かった。

　　　　　＊

　玄に書簡を送った。

『変なことを聞くけど、最近、元の世界へ帰る方法を考えたことある？』

　送る前に何度か読み直した。

　こんな質問をするのに、なぜ気を使っているのかも分からなかった。

　返事は夕食の後に来た。

『最近はないな。何か分かった？』

『何も。ただ、考えなくなってたのが気になった』

　少し間が空いた。

『言われてみれば、俺もだ』

　続いて、もう一通。

『帰りたくないわけじゃないんだけどな』

　俺は、同じだと返した。

　律にも、カイと話したことを伝えた。

　返事は玄より遅かった。

『部屋に閉じこもっている人とは、私たちは知り合いにくいと思う』

　その通りだった。

　募集を出す人。

　書簡を返す人。

　土地を取り、同盟を作る人。

　俺たちが接しているのは、最初から動いている人たちだ。

『だから、皆が受け入れているとは、まだ言えない。でも、自分が帰り方を探さなくなっているのは、私もそう』

　俺は椅子へ深く座り直した。

　誰もが同じだった、と決めるのは早い。

　自分たちの気持ちが変えられている、と言い切る根拠もない。

　慣れたのかもしれない。

　目の前の暮らしを続けるために、考えないようになったのかもしれない。

　それでも、自分一人の話ではなかった。

『まず、覚えていることを別々に書いてみない？　話を合わせてしまう前に』

　律から提案が来た。

『ここへ来る直前と、最初の数日。誰かに聞いたことではなく、自分が経験したことだけ』

　俺は了承した。

　新しい紙を用意した。

　　　　　＊

　カイは、机の向こうで椅子に座っていた。

　俺が何行か書いて止まると、顔を上げる。

「何か分かった？」

「まだ。玄も律も、最近は考えてなかったって」

「そっか」

「でも、会ってない人のことまでは分からない」

「うん」

　しばらく、筆の音だけがした。

　窓の外では、荷車が通っていた。

　明日には、冬馬が西の道を確認する。

　圭からは、生産量の表を送り直すと連絡が来ている。

　紬の質問には、まだ一つ答えていない。

　ここで知り合った人たちは、もう俺の暮らしの中にいた。

「俺、ここの生活が嫌なわけじゃないんだよ」

　思わず言った。

「知ってる」

　カイは答えた。

「今日も、楽しそうだった」

「うん」

「だから、帰りたくなくなったのかと思った」

　俺は筆を置いた。

　カイの顔を見る。

「お前と飯食ったり、皆と何かやったりするのは、楽しい」

「うん」

「それと、勝手にここへ連れてこられてよかったっていうのは、別だと思う」

　カイは少し考えてから、うなずいた。

「じゃあ、帰り方も探せばいいじゃん」

　簡単に言った。

　けれど、今の俺には、その言い方がありがたかった。

「そうだな」

　明日の予定を手前へ引いた。

　建設と出兵の確認の下に、一行書く。

　ここへ来た経緯について、記録を持ち寄る。

　カイが立ち上がった。

「今日はもう寝る？」

　俺は、書きかけの紙を見た。

　以前なら、もう少しだけと答えていたと思う。

「あと、この一行を書いたら」

　最初の日の記憶へ戻る。

　見知らぬ天井。

　周の声。

　自分の城だと言われたとき、何と答えたか。

　俺は目を閉じ、思い出せるところから書き始めた。