戦略ゲー最強理論

白嶺

第三十四話　白嶺へ戻る

　白嶺城の攻略予定を書いた紙には、取り消しの線が二本引かれていた。

　一度目は、南嶺から宣戦布告が届いた日。

　二度目は、戦いが終わって、思っていたより兵の補充に時間が掛かると分かった日だった。

　三度目の日付を、その下へ書く。

　今度は、全員の返事がそろっていた。

「やっと行けるな」

　カイが横からのぞいた。

　昨日の手合わせで打たれたところは、もう痛まないらしい。朝から畑へ行き、戻ってから陸と訓練もしていた。

「今のところは」

「また何か来る？」

「来ないでほしい」

　書簡の印は付いていない。

　南側の地図にも、こちらへ向かう敵の線はなかった。

　それでも、出兵する部隊を全部選ぶ気にはなれなかった。

　蒼玄と朱里を出す。

　陸は城へ残す。

　カイには、前進拠点の守りを頼んだ。

「俺、城まで行かないの？」

「今回は、途中に兵を置いておきたい」

　白嶺までは遠い。

　行き帰りに使う土地が取られれば、戻る部隊にも、後から送る部隊にも影響が出る。戦争が終わったからといって、そこまで空にする気にはなれなかった。

　カイは地図を見た。

「ここ？」

「うん。先に帰ってくる部隊がいたら、合流させたい」

「分かった。飯も置いとく？」

「それも頼む」

　カイはうなずいて、机から離れた。

　腰の剣が椅子の背に当たり、こつ、と鳴った。

「あ」

「気をつけろよ」

「椅子は大丈夫」

「お前の剣もだよ」

　　　　　＊

　前日の夕方、最後の確認をした。

　今回は、最初の七人だけではない。

　最初の砦を取った後に入った者も、戦争の途中から土地をつないでくれた者もいる。

　出られる人数が増えた分、全員で同じ話を最初からする必要はなくなっていた。

　杏が攻城部隊をまとめ、玄が先に守備兵へ当てる部隊を確認する。葉は、送られてくる兵数と到着時刻を記録していた。

　俺のところへ届くのは、決めなければ進まない話が中心だった。

『伊織さんの部隊は、第一陣に入れますか』

　玄からだった。

　伊織本人の返事も続いている。

『出せます。ただ、兵は申告した数で全部です』

　暁山がいる。

　それだけで、以前の予定より頼もしく見えた。

　けれど、伊織の城に兵が増えたわけではない。

　俺は編成を見直した。

『暁山の部隊は、蒼玄のすぐ後ろでお願いします。最初から一部隊で受けてもらう形にはしません』

『分かりました』

『城に残す兵は、減らさなくて大丈夫です』

　そこまで送ると、返事が来るまで少し間があった。

『助かります』

　玄から、修正された順番が届く。

　杏もそれを確認して、後続の出兵時刻をずらした。

　暁山の強さは、昨日、目の前で見た。

　カイが負けた相手だ。

　強いのは分かる。

　ただ、白嶺の城門を相手にしたとき、どれだけ働けるかは別の話だった。

『守備を抜けても、攻城の順番は変えないでください』

　杏から念を押された。

『早く勝てたら、早く殴っていいわけじゃないので』

　俺は了承を返した。

　最初の砦の頃なら、その説明から聞いていたと思う。

　　　　　＊

　朔は、出兵表とは別のものを配っていた。

　帰還後に必要になる資源の見込みだった。

『兵の補充を始めてから、施設を上げる分がないと気づく人が出そうなので』

『俺のこと？』

　玄が返した。

『名前は書いてません』

『前は書いてあったみたいに言うなよ』

　葉が、自分の数字を書き足した。

　それを見て、別の同盟員が倉庫の空きを確認しに行った。

　砦の資源ボーナスが増えてから、俺たちの城は、同じ時間でも前より多くの資源を生むようになっている。

　ただ、多く入ってくるからといって、好きに使っていいわけではなかった。

　建設。

　徴兵。

　出兵中の食糧。

　同じ時刻に重なると、足りていたはずのものが消える。

　朔はそれを、少しずつずらしていた。

『長い建設は出兵前に入れておけば、帰ってから見るところが減ります。徴兵分は残して』

『もう入れた』

『私も』

　返事が並んだ。

　俺も、夕方に終わる施設の次を確認した。

　いつの間にか、皆が似たようなことをしている。

『これ、ほかでもやってるのかな』

　誰かが書いた。

　朔の返事は短かった。

『やってる人はいると思います』

『案外、知らない人も多かったりして』

『僕も全部知ってるわけじゃないので』

　その後は、石材を残し忘れた玄の話になった。

　俺は倉庫を開き、他人のことを笑える量が残っているか確かめた。

　　　　　＊

　攻略当日の朝、律から周辺の返答が届いた。

　北西開拓会は、境界付近の出兵予定を共有してくれた。

　北沢会は、こちらの移動に重なる土地の取得を一日ずらしてくれた。

　河原連盟からは、南の道に異常なしという知らせが来ている。

　南西中央同盟にも、北西でまとまった出兵をすることは伝えてあった。

『こちらから北へ動く予定はありません。攻略の成功を祈ります』

　瀬名からの返事だった。

　律は、それらをまとめた後で一言付けた。

『これで、こちらの部隊を見て慌てて守備を集めるところは減ると思う』

　俺は地図を開いた。

　味方の出兵線が、少しずつ増えていた。

　知らずに見れば、戦争が始まったようにも見える。

『ありがとう。帰還が終わったら、それも知らせます』

『うん。それで十分』

　友好同盟が増えると、助けてもらう機会が増える。

　同時に、こちらの動きを見ている相手も増えるのだと、最近ようやく分かってきた。

　　　　　＊

　俺は前進拠点まで移動した。

　自分の城で報告を待つこともできたが、帰ってくる部隊を直接見たかった。

　カイが用意した食糧は、建物の壁際にまとめてあった。

　水の入った桶も並んでいる。

「こっちに置くと、馬が通るから」

　カイが、入口の反対側を指した。

「怪我したやつは、奥」

「分かった」

　窓の外を、杏の攻城部隊が通っていく。

　歩く速さは遅い。

　車輪が土を踏み、兵たちが間隔を空けて続いていた。

　その脇を、馬に乗った武将が一騎、先へ向かった。

　真木の部隊との連絡役だった。

　戦争のときに走り回っていた騎馬兵は、今回は城の周辺を見る役に回っている。

　城門を壊すために、足の速い兵まで同じところへ詰め込む必要はない。

　必要な場所へ動けるよう、残しておく。

　それができるくらいには、俺たちにも兵が増えていた。

　表示を開く。

　白嶺城は、まだ通常の地図には載っていない。

　俺たちが置いた印だけが、山際にあった。

　現地から届いた報告には、白い石壁と、奥に重なる建物の屋根が写っている。

　砦よりも、ずっと大きい。

　以前見たときより、城門までの距離が近く感じられた。

　　　　　＊

『第一陣、到着まで三分』

　玄から届いた。

　葉の記録欄が更新される。

　蒼玄。

　玄の守備突破部隊。

　暁山。

　続いて、朱里たちの弓兵。

　到着予定には、数秒ずつの差があった。

　全員を同じ瞬間に着けることはできない。

　けれど、守備兵が立て直すほどの間を空けずに、次を当てることはできる。

　俺は、部隊の位置を一つずつ確認した。

　前は、ここで何か追加の指示をしたくなった。

　忘れていることがある気がして、もう一度言えば安心できると思っていた。

　今は、決めた通り動いているところへ、余計な言葉を入れないようにした。

『接触』

　短い報告が来た。

　白嶺城の守備兵が動いた。

　城門前へ出てきた槍兵を、蒼玄の部隊が受ける。

　表示の兵数が減る。

　味方の数字も減った。

　俺は指を止めたまま、次の報告を待った。

『第二隊、接触』

　玄の部隊が加わる。

　敵の槍兵の減り方が変わった。

　そこへ、暁山が入った。

　　　　　＊

　後から届いた戦闘の記録では、暁山の姿はすぐに見つかった。

　長い槍を持った、黒い鎧。

　昨日、訓練場に立っていたときと同じだった。

　ただ、後ろには兵がいた。

　暁山が進むと、その兵たちも進む。

　槍先がそろい、前列が崩れずに敵へ当たった。

　蒼玄の部隊と押し合っていた守備兵の横へ、まとまった穂先が入る。

　一人で何人も吹き飛ばしたわけではない。

　それでも、敵の列が押し戻された。

　暁山自身が前に出て、守備の武将と打ち合う。

　長い槍が下から跳ね上がり、相手の武器を外へ払った。

　間を置かずに踏み込む。

　記録の端では、朱里の弓兵が射撃を始めていた。

　敵の後ろへ矢が落ちる。

　槍兵が前へ出て、後ろが下がる。

　城門の前にあった一つの塊が、二つに分かれた。

『守備、残り少数』

　玄の報告が来る。

　俺は、暁山の残兵数を見た。

　減っている。

　けれど、想定よりずっと少なかった。

「強いな」

　思わず言った。

　カイが横から表示を見た。

「あの槍、横からも来るんだよ」

「昨日、食らってたな」

「最後のは柄」

「どっちにしても、食らってた」

「うん」

　カイは胸の辺りをさすった。

　その間に、守備兵の数字が零になった。

　　　　　＊

『突破確認。攻城、予定通り』

　杏の言葉に続いて、城の耐久値が減り始めた。

　こちらは、守備兵のようには消えなかった。

　大きな数字が、少しずつ削れていく。

　一回。

　二回。

　報告が届くたびに、葉が残り時間を書き直した。

　守備の回復までには、まだ余裕がある。

　俺は画面の端に置いた予備隊を見た。

　使わずに済むなら、それでいい。

『主力、退避開始』

　玄の部隊が下がる。

　蒼玄も帰還へ移った。

　暁山の部隊が最後まで城門前を押さえ、攻城部隊と入れ替わる。

　伊織から、短い報告が来た。

『予定位置まで下がれました』

『確認しました。そこで休ませてください』

　俺は返した。

　暁山が強いから、もう一度使う。

　そう考えかけて、やめた。

　今のところ、追加で戦わせる理由がなかった。

　杏の部隊が城門を打つ。

　続いて、後続の攻城部隊。

　砦より時間は掛かった。

　けれど、待っている間に予定を組み直すことはなかった。

『次で落ちると思います』

　杏が書いた。

　俺は、白嶺の印を見つめた。

　数秒後、表示が切り替わった。

『白嶺城を占領しました』

　所有同盟、西端。

　山際の印に、俺たちの色が付いた。

　　　　　＊

　しばらく、誰も長いことを書かなかった。

『取れた』

『お疲れさまです』

『やっとだな』

　短い言葉が並ぶ。

　岳からも、報告が来た。

『こっちは異常なし。おめでとう』

　今回は、自分の城の周辺を守る役を引き受けてくれていた。

　俺は返事を書いた。

『ありがとう。そっちも含めて、全員帰るまでお願いします』

『任せて』

　その返事を見てから、取得した城の詳細を開いた。

　資源生産への補正。

　占領報酬のトレードポイント。

　砦を取ったときと似た項目が並んでいる。

　ただ、数字が違った。

　木材、石材、鉄、食糧。

　どれも、通常の砦一つで得られる補正を大きく上回っていた。

「これ、ずっと？」

　カイが聞いた。

「持っている間は」

「じゃあ、帰ったら倉庫見るやつだ」

「そうだな」

　同盟の連絡欄にも、同じ話が流れていた。

『生産量、もう変わってます』

『石材がかなり増えた』

『徴兵、今日のうちに追加できそう』

　朔が、すぐに書き込んだ。

『先に上限を見てください。明日の朝までにあふれる人がいます』

　玄から返事が来た。

『俺だ』

『まだ何も聞いてません』

　俺は笑って、自分の城の倉庫を開いた。

　笑っていられるほど、余裕はなかった。

　　　　　＊

　昼を過ぎる頃、帰還する部隊が前進拠点へ入り始めた。

　車輪の音。

　鎧の触れ合う音。

　疲れた兵たちが、水の前へ列を作る。

　数字では少ない損害だった。

　それでも、肩を借りて歩く兵がいた。

　腕に布を巻いたままの兵もいる。

　俺は入口から少し下がり、道を空けた。

　蒼玄が前を通る。

　鎧に土が付いていた。剣は鞘に収まっている。

「お疲れ」

　声を掛けると、短く頭を下げた。

　朱里の部隊は、その後だった。

　矢の補充が必要だという報告を受けて、記録へ書き足す。

　暁山が戻ってきたときには、伊織も合流していた。

　自分の武将と兵を確かめてから、こちらへ来る。

「思ってたより、早く終わりました」

「俺も」

「城だから、もっと何度も出すのかと」

「出さずに済んでよかった」

　伊織はうなずいた。

　その顔を見て、俺は聞いた。

「家の方は？」

「何もありません。残した兵も、そのままです」

「よかった」

　伊織は少し笑った。

「はい」

　カイが水を持ってきた。

　伊織へ渡し、それから暁山を見る。

「また今度、頼んでいい？」

　暁山は一度だけうなずいた。

「今日はやめとけよ」

　俺が言うと、カイは振り返った。

「今日はやらないって。みんな帰ってきてるし」

　入口では、また次の部隊が足を止めていた。

　カイは桶を持ち直して、そちらへ向かった。

　　　　　＊

　夕方、最後の帰還確認が付いた。

　予備隊は使わなかった。

　周辺を見ていた真木の騎馬兵も、敵を見つけることなく帰った。

　友好同盟へ終了を知らせると、律から了承が届いた。

　その下へ、玄の書き込みが流れてきた。

『ポイント、入ってるな』

　俺は自分の残高を見た。

　確かに増えている。

　普通の募集なら、何度か回せる量だった。

『もう回した人いる？』

　玄が聞く。

『兵の補充が先』

　葉が返した。

『ポイントでは徴兵できないだろ』

『今、結果の報告が流れると帰還確認が見づらいです』

『帰還、全部付いたぞ』

　少し間が空いた。

『じゃあ、どうぞ』

　俺は笑いながら、募集の画面を開いた。

　上の方に、SSRまでの表示がある。

　暁山の槍と、そろって進む兵の姿を思い出した。

　あれが自分の城にも来たら、と考える。

　指を動かしかけたところで、周から建設完了の知らせが来た。

　次の施設を選ぶ。

　補充する兵数を入れる。

　負傷した部隊の回復予定を確認する。

　そこまで終えると、外はもう暗かった。

「飯、冷めるぞ」

　カイが入口から言った。

「今行く」

　募集の画面を閉じる。

　机の上には、取り消し線の付いた攻略予定が残っていた。

　三つ目の日付の横に、完了と書いた。

　紙を重ねる前に、もう一度見た。

　白嶺城。

　ようやく取れた。

「何してるんだ？」

「終わったって書いてた」

「さっき終わっただろ」

「うん」

　椅子を引いて立ち上がる。

　今夜は、食べている途中で表示を開かずに済みそうだった。