戦略ゲー最強理論

安堵

第三十話　もう先はない

　河原連盟の土地が攻撃されたのは、翌朝だった。

　川沿いの一角。

　南嶺が回り込もうとしていた先を、先日、河原連盟が取得した場所だった。

　律から位置が送られてくる。

　地図を開くと、既に色が変わっていた。

『北西開拓会の領地も、一か所攻撃されています』

　続いて届いた知らせに、俺は顔を上げた。

　相手は、止まらなかった。

　西端以外の土地なら、手を出す前に考えるかもしれない。

　そう期待していた部分があった。

　けれど、南嶺は別の同盟の名前が付いた土地へも、部隊を入れた。

「巻き込んだな……」

　口にしてから、俺は葛城への書簡を開いた。

　損害を確認したい。

　必要なら、こちらも動く。

　そこまで書いたとき、向こうから先に返事が来た。

『確認しています。こちらで対応します』

　短い文章だった。

　俺は、その続きを待った。

　　　　　＊

　北西開拓会が出した指示は、奪われた土地を取り戻すことだけだった。

　南嶺の城へ向かうわけではない。

　西端の戦闘へ、そのまま加わるわけでもない。

　元の持ち主へ戻したら、そこで止まる。

　河原連盟も、同じ方針だった。

　俺は少し戸惑った。

　攻撃されたのだから、もっと大きく動くのかと思っていた。

　律が、葛城からの書簡を見せてくれた。

『取得済みの領地を侵されたため、原状回復を行います。返還された後、再度攻撃された場合も同様に対応します』

「取り返すだけ？」

「まずは、そうすると」

　律は地図へ目を落とした。

「向こうの人たちも、南嶺のために予定を全部変えたいわけではないのでしょう」

　俺は南嶺の部隊を見た。

　取った土地の先へ進もうとすれば、後ろを取り返される。

　そこで守れば、その分だけ部隊が止まる。

　西端へ向ける兵も、全部は使えなくなる。

　友好同盟は、南嶺を倒すと言っているわけではなかった。

　ただ、自分たちの場所から退くつもりもなかった。

　　　　　＊

　昼前、河原連盟が土地を取り戻した。

　少し遅れて、北西開拓会の領地も元の色へ戻る。

　南嶺の部隊が、そこで一度止まった。

　俺は岳の城へ入っている援軍を確認した。

　城の耐久は、前日より戻っている。

　負傷した兵の入れ替えも進んでいた。

　真木の騎兵は休養を終え、次に出せる状態になっている。

　相手が周りへ手を広げる間に、こちらにも時間ができた。

『今は、城の守備を優先します。南嶺が動いたら、その部隊を確認してください』

　同盟へ送る。

　昨日取った戦闘報告は、そのまま使わなかった。

　補充しているかもしれない。

　別の武将へ替えているかもしれない。

　古い数字を信じて出すことはできない。

　短い接触で情報を確かめる部隊と、実際に迎え撃つ部隊を分けた。

　こちらが全力で追いかけないと分かると、南嶺もまた道を探し始めた。

　川沿いへ。

　丘の北へ。

　その先には、友好同盟の土地があった。

　　　　　＊

　南嶺から、律へ書簡が届いた。

『西端の指示による妨害を、ただちに中止されたい』

　俺は読み終え、しばらく黙っていた。

　城を攻められた側へ、そんな文章を送れるのかと思った。

　律は表情を変えなかった。

「どう返しますか」

「攻撃をやめてほしいのは、こっちだよ」

「そう書きます。ただ、私たちが全部の同盟へ命令しているという部分は、訂正します」

　律は返事を書き始めた。

　近隣の同盟へ、土地取得を相談したのは事実。

　それぞれが、自分たちの予定として取得したことも事実。

　その領地へ攻撃したのは南嶺だった。

　律はそこを順番に書いた。

　俺は隣で読んだ。

　怒っているという言葉は、一つもなかった。

　けれど、相手が書いた通りの話にはさせなかった。

　最後に、岳の城の周辺から退くよう、改めて求めた。

　送信する。

　律は少し息を吐いてから、別の書簡を開いた。

「こちらにも、返しておきます」

　宛先は、南嶺の近くにある別の同盟だった。

　　　　　＊

　律は大勢へ同じ文章を送っていたわけではなかった。

　境界の話をした相手。

　取引の相談で名前を知った相手。

　以前、南嶺と土地を巡って揉めたと答えた相手。

　それぞれに、確認できたことだけを伝えていた。

　宣戦の書簡。

　岳の城が攻撃された位置。

　友好同盟の土地へ攻撃が広がったこと。

　その土地は、元の持ち主が取り戻したこと。

　読んだ相手がどう動くかは、こちらには決められない。

　ただ、南嶺から別の説明が届いたときに、比べるものは残る。

「これで、止まりますかね」

　俺が聞くと、律は首を傾けた。

「それだけでは、止まらないと思います」

「じゃあ」

「助けてくれる相手を探すときに、説明が必要になります」

　律は地図を見た。

「どこでも、南嶺の都合だけでは動けなくなる。それだけでも、今は助かります」

　俺は頷いた。

　大きな勝ちを狙っているわけではない。

　相手が気持ちよく進めないようにする。

　そのくらいのことを、一つずつ重ねていた。

　　　　　＊

　午後、鷹野から面会の打診が来た。

　こちらの城へ来るわけではない。

　互いの代表だけで、話せる場所を決めたいという。

　俺は一瞬、停戦の話かと思った。

　律が先に、何を話すつもりか尋ねた。

　返事には、周辺同盟による妨害と、白嶺城の取得方針について、とあった。

　岳の城への攻撃をやめるとは書かれていない。

　律は、まず書簡で条件を確認したいと返した。

　今、城から離れて会いに行く理由はなかった。

　しばらくして、別の名前から書簡が届いた。

　南嶺で交渉を担当しているという君主だった。

『これ以上、周辺を巻き込む必要はないはずです』

　俺は画面を見た。

　律は、その一文を何度も読まなかった。

　静かに返事を書いた。

『北へ進めば北西開拓会の領地です。川側は河原連盟が返還を求めています。西端の城を攻撃し続けても、こちらは退きません』

　そこまで書き、少し手を止める。

　俺を見る。

「この条件は、変えませんね」

「変えない」

　律は頷いた。

　最後に、一文を加えた。

『もう、この先へ進む道はありません。引き返す話なら、聞けます』

　強い言葉だった。

　脅すような飾りはなかった。

　地図の上で起きていることを、低い声で説明されたように感じた。

　　　　　＊

　すぐに返事は来なかった。

　代わりに、南嶺が河原連盟の土地を再び攻撃したという知らせが来た。

　俺は椅子の背へ体を預けた。

「まだやるのか」

　律も、少しだけ眉を寄せた。

　河原連盟は、また取り戻すと答えていた。

　城へ攻め込む指示は出さない。

　取り返す範囲も変えない。

　南嶺が守備を厚くした場所は、無理にその場で奪い返さず、部隊の移動を見て対応するという。

　淡々としていた。

　こちらも、同じように動いた。

　相手が岳の城から離れれば修復を進める。

　部隊を分ければ、情報を確かめて狙えるところだけを叩く。

　まとまれば、守備を保って待つ。

　白嶺城へは、まだ出さない。

　焦れているのが自分たちだけではないと分かると、待つ時間にも意味があった。

　　　　　＊

　その夜、律が言った。

「ひとまず、このままでいいと思います」

　俺は地図から顔を上げた。

「相手、退いてないけど」

「岳さんの城は戻せています。南嶺は、予定通りに進めていません」

　律は新しい戦闘報告を閉じた。

「嫌がらせになっていれば、今はそれでも」

　俺は少し笑った。

　律らしくない言葉に聞こえたが、今の仕事を短く言えば、そうだった。

　相手を一度で倒す力はない。

　こちらにも、兵と資源の限りがある。

　それなら、何かを始めるたびに予定が狂う状態を作る。

　南嶺が、割に合わないと思って退いてくれればよかった。

　そのときは、二人ともそのくらいに考えていた。

　　　　　＊

　翌朝、葛城から書簡が届いた。

『南西中央同盟が、南嶺への対応を決めたようです』

　俺は名前を読み直した。

　南西中央同盟。

　律が近隣の関係をまとめたときに、見たことはあった。

　南西の中央寄りに大きな領地を持ち、いくつもの砦や城を押さえている同盟だった。

　西端とは、直接の関係がない。

　俺は律へ知らせた。

　返事はすぐ来た。

『こちらにも連絡が入りました。確認します』

　少しして、文面が送られてきた。

　周辺の領地争いを拡大し、調整の要求にも応じない南嶺について、盟主鷹野の城を含む拠点の制圧に着手する。

　近隣の同盟には、進軍の予定と、部隊を近づけないでほしい場所を通知する。

　長い説明の中に、短い言葉があった。

　粛清。

　俺はそこへ目を止めた。

「……そんな話まで、してた？」

　律に聞いた。

「していません」

　返事ははっきりしていた。

「攻めてくれと頼んだ相手ではありません」

　　　　　＊

　地図を広くした。

　南西中央同盟の領地から、南嶺へ近づく道が見えた。

　今日、初めて全部つないだわけではなかった。

　既に近くまで領地を持つ君主がいる。

　砦にも、部隊が集まっていた。

　葛城へ、事情を知っているか尋ねた。

　返事には、南嶺は以前から周辺の調整で注意を受けていた、とあった。

　今回、河原連盟と北西開拓会の土地にまで手を出したことで、放置できないという話になったらしい。

　ただ、それだけとも限らなかった。

　律が地図の一角を指した。

「ここを押さえると、南西中央同盟の領地が、こちら側へかなり伸びます」

　南嶺の城が並ぶ地域だった。

　砦もある。

　俺は粛清と書かれた文章を見た。

　秩序を守る。

　問題を起こした相手を罰する。

　そういう説明だった。

　その結果、土地と拠点を得るのは、動いた同盟だった。

　俺は何も言わず、地図を見ていた。

　　　　　＊

　南嶺の部隊が、岳の城の前から動いた。

　最初は、一部が戻るだけだった。

　その後、別の部隊にも帰還の動きが出た。

　律が報告する。

『後方へ戻しています。こちらへ向かう動きではありません』

　玄からも、追うかという確認が来た。

　俺は少し迷った。

　今なら、昨日より相手が薄い。

　取られた土地を取り戻せるかもしれない。

　その先まで行けるのではないか。

　そう考えてから、岳の城を見た。

　耐久は、まだ全部戻っていない。

　援軍にも負傷した兵がいる。

『元の領地の回復までにします。南嶺の城へは進みません』

　俺は送った。

　こちらが今、中央の部隊と同じ場所へ走る必要はなかった。

　友好同盟にも、西端の行動範囲を伝える。

　律は南西中央同盟へ、こちらが回復させたい領地の位置を知らせた。

　協力するという約束ではない。

　同じ場所で鉢合わせないための連絡だった。

　　　　　＊

　最初の城が落ちたという知らせは、その日の夕方に来た。

　南嶺の外側にあった城だった。

　俺は地図を開いた。

　城の表示が変わっている。

　そこから先の南嶺領へ、南西中央同盟の部隊が進み始めた。

　自分たちの領地だけを、一本ずつ伸ばしている形ではなかった。

「落とした城の土地を、使ってるんですね」

　周へ聞く。

「はい。攻め落とした側は、その城が持つ領地を足場にできます」

　俺は城の周囲を見た。

　守備を抜かれ、耐久を削られた城。

　その一つが落ちたことで、先へ進める場所が増えていた。

　岳の城が落ちていたら。

　そこまで考えて、俺は手を止めた。

　あの日、守れたのは岳の建物だけではなかった。

　その向こうへ続く、仲間の土地もだった。

　　　　　＊

　南嶺からの書簡が増えた。

　最初は、周辺同盟への攻撃を停止するという通知。

　次に、領地の返還について話したいという申し出。

　鷹野本人からも、律へ届いた。

『南西中央同盟の進軍について、そちらから停止を求められないか』

　俺はその文章を読んだ。

　岳の城へ攻めてきた相手が、今度は止めてほしいと言っている。

　胸の奥に、冷たい満足のようなものが生まれた。

　すぐに消えはしなかった。

　でも、俺たちに中央の部隊を止める力があるわけではない。

　律は返事を書く前に、俺を見た。

「こちらが動かしたと思っているのかもしれません」

「止められると思わせない方がいい」

「はい」

　返事は短かった。

　西端は南西中央同盟の指揮下ではなく、進軍を指示した立場でもない。

　停止の交渉は、当事者間で行ってほしい。

　こちらへの攻撃停止と領地返還については、引き続き確認する。

　律はその内容を送り、画面を閉じた。

　　　　　＊

　夜、岳から連絡が来た。

『南側の土地、戻せました。城の周りに敵はいません』

　俺は長く息を吐いた。

　何度か読み返してから、礼を返す。

　守備の援軍を全部一度に帰すことはしない。

　交代しながら減らし、城の修復と補充を終わらせる。

　朔と葉が、その予定を組み始めた。

　真木の騎兵も戻す。

　玄からは、残しておく部隊の報告が来た。

　少しずつ、こちらの予定を自分たちで決められるようになっていた。

　それは、確かに嬉しかった。

　俺は窓の外を見た。

　城の灯りが並んでいる。

　その静けさを、岳の城でも取り戻せたのだと思った。

　　　　　＊

　机へ戻ると、律が地図を開いていた。

　南嶺の色が、先ほどより小さくなっている。

　まだ終わってはいない。

　けれど、こちらへ攻めてきたときとは、流れが逆になっていた。

「嫌がらせくらいのつもりだったんだけどな」

　俺が言うと、律は頷いた。

「私もです」

　珍しく、返事の後に言葉が続かなかった。

　俺たちは、相手の足を止めようとしていた。

　その間に、もっと大きな同盟が、相手の城へ入っていった。

　西端を助けるために動いたのか。

　以前から南嶺を問題にしていたのか。

　進む理由ができたので、使ったのか。

　今ある書簡だけでは、全部は分からなかった。

　律が新しく届いた進軍予定を開く。

　南西中央同盟の次の行き先が記されていた。

　俺は、白嶺城の印へ目を向けた。

　まだ、どの同盟の名前も付いていない。

　その南側にあった南嶺の城は、今、別の同盟の足場になっていた。