戦略ゲー最強理論

よこやり

第二十八話　そこにいる仲間

　最初に色が変わったのは、岳の領地だった。

　白嶺城へ向かう道から少し外れた、南西側の平地。

　さっきまで西端の色だった場所に、別の名前が付いた。

　南嶺。

　俺は表示を開き直した。

　見間違いではなかった。

　続いて、岳から連絡が来た。

『南側の土地、取られました。敵の部隊が来ています』

　俺はその場所を拡大した。

　南嶺の領地から、細く道が伸びている。

　昨日見たときには、そこまで近づいていなかったはずだった。

　宣戦の書簡を読んでいる間にも、相手は動いていた。

『何部隊ですか』

　俺が聞くと、岳は少しして返した。

『見えるのは三つ。後ろにもいるかもしれません』

　三つ。

　俺は自分の部隊を開いた。

　蒼玄も、朱里も、出せる。

　白嶺城へ向けて準備していた兵が、そのまま残っていた。

　行き先を岳の城へ変える。

　移動に必要な時間が出た。

　遠かった。

　　　　　＊

　律からも報告が入った。

『南側の取得を続けています。白嶺城へ向かう道ではありません』

　地図を見る。

　確かに、敵は城の方へ曲がっていた。

　岳の城だった。

　俺は喉の奥が詰まるような感じがした。

　相手は、白嶺城が欲しいと言っていた。

　だったら、そこへ向かうものだと思っていた。

　こちらの進出を止めるために、道の途中で戦うのかもしれないとは考えた。

　仲間の城へ、先に来る。

　地図の上では、それもできる。

　考えていなかったわけではないのに、実際にその線が伸びてくるまで、分かっていなかった。

『岳、城の兵は戻っていますか』

『戻っています。門の方へ回しています』

　返事を読んでから、俺は南嶺への返信欄を開いた。

　話し合えないか。

　白嶺城の攻略は、まだ始めていない。

　それを伝えれば、止まるかもしれない。

　書きかけたところで、岳から次の報告が来た。

『もう一つ取られました。城に隣接されます』

　俺は文字を打つ手を止めた。

　　　　　＊

　玄が、動ける部隊を知らせてきた。

　葉も準備ができている。

　杏からは、城に残す分を除けば出せると返事があった。

　連絡欄に、次々と名前が並んだ。

　みんな、指示を待っていた。

　いつもなら、候補を出して相談する。

　誰が近いか。

　どこなら無理がないか。

　返事が揃ってから決める。

　今も同じようにしようとして、俺は一つずつ画面を開いていた。

　その間に、敵はまた進む。

　カイが机の向こうへ来た。

「どこへ行く？」

　俺は顔を上げた。

「まだ、距離を」

「誰のところ？」

「岳」

　カイは地図へ目を落とした。

　岳の城を見つける。

「前に行ったところか」

「うん」

「じゃあ、行く準備するぞ」

　カイは入口へ向かいかけた。

　俺は呼び止めた。

「待って。今、決める」

　その一言を、ようやく言えた。

　　　　　＊

　岳の城に、攻撃の表示が付いた。

　俺は椅子から立ち上がった。

　城の耐久値が見える。

　最初の数字は、まだ大きくは減っていない。

　守備の戦闘が始まっていた。

『攻撃されています』

　岳の書き込みは短かった。

　すぐにもう一つ届く。

『先頭、ＳＲがいます。兵も多いです』

　俺は蒼玄の情報を開いた。

　等級三の土地なら、一人で取って帰ってきた。

　だから、先に一人だけ送れば早いのではないか。

　そう考えて、編成を外しかける。

　手が止まった。

　相手は土地の守備ではない。

　ＳＲの武将が兵を率い、その後ろにも部隊がいる。

　一人を早く着かせた結果、その一人から失うことになったら。

「周さん。今の編成で、援軍として入れますか」

「はい。受け入れ先を指定していただけます」

　岳の城を選ぶ。

　必要な時間を確かめる。

　早くはならなかった。

　それでも、決定しなければ一歩も進まない。

　俺は出兵を押した。

　　　　　＊

『蒼玄の部隊を岳の城へ送ります。到着予定を添えます』

　書いて送る。

　それから、玄と葉の距離を見た。

　葉の部隊の方が早い。

『葉さん、出せる部隊を岳の城へお願いします。玄は、その次に入れるか確認してください』

　すぐに返事が来た。

『出します』

『確認しました。続けます』

　律へ、相手の位置と連絡を任せる。

　朔には補充できる分をまとめてもらう。

　杏には、南西側でまだ返事のない君主の確認を頼んだ。

　書いた後、全体へ送る。

『白嶺城の攻略は中止します。今は岳の城を守ります。出兵できる人は、城に残す戦力を確認した上で、到着時刻を知らせてください』

　最後の一文まで打って、送った。

　全部の予定を捨てるのは怖かった。

　取るはずだった城も、準備した時間も、頭に浮かぶ。

　けれど、岳の城の表示を見れば、迷う余地はなかった。

　　　　　＊

　岳から報告が来た。

『守備、一部戻しました。負傷が多いです』

　続いて、耐久値が減り始めた。

　俺は数字を見ていた。

　自分の城の耐久が上がったときは、頼もしいと思った。

　今は減る数字だった。

　門の前に工事の資材が置いてあったことを思い出した。

　岳が、近くの道はまだ狭いと話していたことも。

　あそこに今、敵の部隊がいる。

『城の中は大丈夫ですか』

　送ってから、返事を待った。

　来ない。

　耐久が、また減る。

　俺はもう一度書こうとして、止めた。

　同じ質問を増やしても、岳が答えやすくなるわけではない。

　やがて、短い返事が届いた。

『広間から奥へ移りました。門の近くは危ないので』

　その一文で、ようやく城の中にいる岳が見えた気がした。

　俺と宴へ行き、帰りに何を報告するか相談していた男。

　砦の隣を取れたと、広間へ入ってきた男。

　その岳が、自分の城の中を移動している。

　敵から離れるために。

　　　　　＊

『白嶺城から手を引けば、止まるんですかね』

　岳から、書き込みがあった。

　俺は画面を見つめた。

　その下に、もう一つ届く。

『すみません。こっち、あまり持たないかもしれません』

　胸の奥が熱くなった。

　敵に対してなのか、自分に対してなのか、すぐには分からなかった。

　岳が謝る理由はなかった。

　白嶺城を見つけたのは岳の部隊だった。

　攻略しようと決めたのは、俺たちだった。

　そのために道を取り、部隊を揃えた。

　今、城を攻められているのが岳だからといって、岳一人の問題になるはずがない。

　俺は返信を書いた。

『謝らなくていいです。援軍は向かっています。城の中で安全な場所へ移って、出せる情報だけ送ってください』

　送信する。

　それから、同盟全体へ書いた。

『白嶺城への進出は、西端で決めたことです。岳に退く条件を背負わせません。南嶺との話は、こちらと律で受けます』

　文字を読み返した。

　誰かが同意してくれるまで待つつもりはなかった。

　　　　　＊

　律から、個別に連絡が来た。

『停戦を求める書簡を送りました。返事はまだありません』

　俺は頷いた。

『話は続けてください。ただ、岳の城を差し出すような条件は受けません』

　少しして、律が返した。

『分かりました。こちらも、そのつもりです』

　続いて、敵の動きが届く。

　南嶺の部隊は、岳の城の周りへ集まりつつある。

　白嶺城への道を取ろうとしている部隊も見える。

　攻撃が一か所だけで終わるかは、まだ分からなかった。

　俺は自分の編成を見た。

　朱里の部隊も送る。

　カイは、その後に動かせる兵と準備を確認する。

　陸を城に残す。

　自分の城が手薄になる怖さが、そこで初めてはっきり出た。

　窓の外は静かだった。

　敵はいない。

　けれど、絶対に来ないとは言えない。

　俺は城の守備を確認してから、朱里の出兵を決定した。

　岳だけに、その怖さを引き受けさせるつもりにはなれなかった。

　　　　　＊

　最初に着いたのは、葉の部隊だった。

　連絡欄に到着の報告が出る。

　その直後、岳から知らせが来た。

『援軍、入りました』

　俺は長く息を吐いた。

　耐久の減り方が変わる。

　外で戦闘が始まっていた。

　葉は自分の部隊の状態を確認し、相手の情報を送ってくる。

　敵の武将。

　兵種。

　こちらの損失。

　砦の守備報告とは違った。

　減らした敵の後ろへ、別の部隊が来る。

　戦っていた部隊が下がり、次が入る。

　向こうも、順番を考えていた。

『長くは受けられません。次の到着まで、城の守備と合わせます』

　葉の書き込みを読む。

　玄が、残り時間を返した。

　俺も蒼玄の位置を確かめた。

　まだ道の途中だった。

　画面を見ていても速くならない。

　それを知っているのに、目を離せなかった。

　　　　　＊

　カイが戻ってきた。

「兵の準備、できた。残す方も、陸に確認した」

「ありがとう」

　俺は椅子へ座ろうとして、やめた。

　座れば少し楽になるはずなのに、体が落ち着かなかった。

「岳は？」

「援軍が一つ入った。まだ攻撃されてる」

　カイが画面を見る。

　俺は手元の紙を押さえた。

「もっと早く出してれば」

　言ってから、口を閉じた。

　宣戦を読んだとき。

　最初の土地が取られたとき。

　もっと早く、できたことはあったのかもしれない。

　カイは地図を見たまま言った。

「次、何する？」

　俺は顔を上げた。

「俺、どこへ行けばいい？」

　責める言い方ではなかった。

　待っているだけでもなかった。

　自分の仕事を聞いていた。

　俺は南西側の城を見た。

　岳の後ろにも、仲間の城がある。

「カイは、この城へ。次に援軍を出す場所にしたい。現地に着いたら、道と部隊を確認して」

「分かった」

　カイは頷き、広間を出た。

　俺はその背中を見送ってから、次の連絡を書いた。

　　　　　＊

　玄の部隊が着き、その後に蒼玄が入った。

　報告が続いた。

　敵の先頭が下がる。

　追わないよう、玄が連絡した。

　こちらの部隊も傷んでいた。

　さらに遅れて、朱里の部隊が向かっている。

　俺は岳の城の耐久を見た。

　半分を切っていた。

　けれど、減るのが止まっている。

　しばらくして、岳から書き込みが来た。

『今、門の外から下がってます』

　俺は文字を読んだ。

　一度では意味が入らず、もう一度読んだ。

　敵が下がっている。

　勝ったとは、どこにも出ていなかった。

　攻略成功の大きな表示もない。

　ただ、城の数字が減らなくなった。

　それだけで、膝から力が抜けた。

　　　　　＊

　俺は椅子へ座った。

　すぐに立ち上がりたくなったが、今度は座ったまま連絡を続けた。

『追撃はしません。岳の城を維持してください。傷んだ部隊から状態を知らせてください』

　律は、敵が周辺の領地に残っていると報告した。

　撤退したわけではない。

　次の攻撃は来るかもしれない。

　朔が補充の手配を始めていた。

　杏は、南西側の君主全員から返事が取れたと知らせてきた。

　新しく入った仲間からも、援軍を出せるという書き込みがあった。

　俺は位置と時間を確かめ、岳の城へ入る組と、その後ろに控える組を分けた。

　一度に全員を送れば、それで終わりではなかった。

　帰す部隊があれば、代わりが要る。

　守るというのは、今日一度勝つことだけではないらしかった。

　　　　　＊

　岳から、個別の書簡が来た。

『助かりました。ありがとうございます』

　俺はしばらく、その文章を見ていた。

　返事を書く。

『まだ敵が近くにいるので、援軍は残します。城の修復と、岳自身のことを優先してください』

　送ってから、もう一通書いた。

『一人で守らせて、すみませんでした』

　岳の返事は、少しして届いた。

『来てくれたので、大丈夫です』

　俺は目元を押さえた。

　大丈夫なはずはなかった。

　兵は減った。

　城は傷んだ。

　自分の部屋から逃げなければならなかった。

　それでも岳は、来てくれたと書いていた。

　俺は手を下ろし、同盟の地図を開いた。

　並んでいるのは、資源を取るための足場だけではなかった。

　そこに人がいる。

　俺へ返事を送り、予定を合わせ、同じ名前を付けている人たちだった。

　　　　　＊

　夜になっても、俺は広間にいた。

　周が灯りを足す。

　机の上には、もう白嶺城の生産ボーナスの紙はなかった。

　南西側の城。

　援軍の位置。

　戻す部隊。

　次に動かせる兵。

　それを見ながら、同盟全体へ書いた。

『南嶺の最初の攻撃は、いったん止まりました。援軍を出してくれた人、確認を続けてくれた人、ありがとうございます』

　一度、手を止める。

　続きを書いた。

『当面は開拓より、仲間の城を守ることを優先します。全員に無理な出兵を求めるつもりはありません。出せる兵、補充に使える資源、連絡を見られる時間を教えてください。こちらで合わせます』

　送信する。

　少しずつ、返事が来た。

　兵は出せないが、連絡は見られる。

　明日の朝なら出発できる。

　今の部隊を戻せば、次を用意できる。

　俺は一つずつ読んだ。

　全部分かってから決めることは、もうできなかった。

　分からないところがあっても、その時点で決めなければならない。

　間違えたら直す。

　誰かができないところは、別の誰かと合わせる。

　その順番を、俺が決める。

　律から連絡が来た。

『南嶺との交渉は続けます。防衛の方は、お願いします』

　俺は返した。

『任せてください』

　書いてから、少し怖くなった。

　消さずに送った。

　地図の南西で、岳の城はまだ、西端の色をしていた。