戦略ゲー最強理論

二次会

第二十六話　二軒目の話

　葛城からの招待は、地図の付いていない書簡だった。

『友好成立の区切りに、一度、食事でもいかがでしょうか。堅い話を離れて、顔を合わせる機会を作れればと思っています』

　日時と場所が書いてある。

　北西開拓会に所属する君主の城だった。

　その下に、参加者の名前が並んでいた。

　こちらからは、俺、玄、朔、岳。

　向こうも男の君主ばかりだった。

「男だけ？」

　玄から、すぐに書簡が来た。

『今回は、そういう集まりみたいです』

　俺が返すと、少しして次が来た。

『まあ、一回くらいはいいですね。いつも地図を見て終わりなので』

　それは、その通りだった。

　友好関係はできた。

　けれど、向こうの人間について知っているのは、どの城を持ち、どちらへ土地を広げたいかということが多い。

　何を食べるのか。

　どんな話で笑うのか。

　そういうことは、ほとんど知らなかった。

　俺は同盟の連絡欄へ、招待を受けたことを書いた。

　律から返事が来る。

『新しい約束をする場合は、持ち帰ってくださいね』

『分かってます』

　すぐに返した。

　そのときは、本当に分かっているつもりだった。

　　　　　＊

　会場となる城は、商業の区画が大きかった。

　門をくぐってから、広間までの道に店が並んでいる。

　布を売る店。

　器を並べた店。

　料理の匂いがする建物。

　俺の城にも物の出入りは増えていたが、こちらは人が足を止める場所が多かった。

　カイが隣で見回していた。

「ここ、飯屋が多いな」

「そうだな」

「あれも？」

「たぶん」

　カイを連れてきたのは、帰りの道もあるからだった。

　葛城へ確認すると、同行の武将も食事を取れるようにすると答えてくれた。

　ほかの武将は、案内された場所へ静かに向かっていく。

　カイは俺の袖を引いた。

「あそこ、焼いてる」

　串に刺した肉が、火の上に並んでいた。

「今から宴なんだから」

「見るだけ」

　俺も少し見た。

　いい匂いだった。

　　　　　＊

　宴の席は、思っていたより普通だった。

　長い机に料理が並び、酒が運ばれてくる。

　葛城が挨拶をして、互いの城が無事に育っていることと、友好がまとまったことに杯を上げた。

　俺たちも続いた。

　最初は、やはり城の話になった。

　北西開拓会の一人が、最初に倉庫を大きくしすぎたと言った。

　別の一人は、兵を増やしすぎて食料が減り続けたらしい。

　朔が頷く。

「それ、俺もやりました」

「内政に詳しいと聞いてましたけど」

「詳しくても、押すときは押します」

　笑いが起きた。

　俺は料理を取りながら、その様子を見ていた。

　地図を挟んでいるときには、みんな自分より分かっているように見える。

　酒を飲みながら失敗を話していると、そうでもなかった。

　玄は弓のＳＲが欲しいと言っていた。

　向こうにも、同じ武将を狙っている人がいた。

　引いた回数の話になり、二人とも途中から数えなくなったと分かって、また笑った。

　カイは少し離れた席で食べていた。

　俺と目が合うと、皿の上の肉を指した。

　うまいらしい。

　　　　　＊

　腹が落ち着いた頃、城の主である榊が、少し声を落とした。

「この後、もう一軒どうですか」

　玄が杯を置いた。

「飲み直し？」

「まあ、それもできます」

　返事が曖昧だった。

　榊は俺たちの顔を順に見て、口元を緩めた。

「うち、珍しい店ができたんですよ」

「珍しい？」

「城が育つと、商業区画の店も増えるでしょう。どこの街にもできるわけじゃないらしいんですが」

　そこで一度、言葉を切った。

「大人の遊ぶ店が」

　俺は杯を持ったまま止まった。

　岳が、ゆっくり榊を見た。

　朔は料理を噛んでいたが、動きが少し遅くなった。

　玄が聞いた。

「……それって」

　榊が頷く。

　いわゆる、風俗の店だった。

　俺は入口の方を見た。

　誰かが聞いていないか確かめたような動きになって、自分でも余計に怪しかった。

「そういうのまであるんですか」

「私も最初は驚きました。成人向けの区画に、いつの間にか店が増えていて」

　榊は平然と答えた。

「無理にとは言いません。せっかく来ていただいたので、お誘いだけ」

　　　　　＊

　誰も、すぐには返事をしなかった。

　断る声も出なかった。

　俺は玄を見た。

　玄は岳を見ていた。

　岳は杯の中を見ている。

　朔が口を開いた。

「見るだけでも？」

　その一言で、全員が少し動きやすくなった。

　榊が笑った。

「まずは店で一杯。それだけでも構いません」

「じゃあ、少しだけ」

　玄が言った。

　俺も、そこで頷いてしまった。

　何を確かめるための「少し」なのか、自分でもよく分かっていなかった。

　葛城が額に手を当てた。

「明日の話に響かない程度でお願いしますよ」

　止めるわけではなかった。

　その葛城も、席を立った。

　俺は後から、ここで帰ると言えばよかったと思うことになる。

　このときは、全員立ったから自分も立った。

　そういう顔をしていた。

　実際には、ちょっと気になっていた。

　　　　　＊

　店は、にぎやかな通りから一本入ったところにあった。

　入口に灯りが下がり、窓には布が掛かっている。

　周りの店とは、造りが少し違った。

　カイが建物を見上げた。

「ここも飯屋？」

「飲むところ」

「さっきも飲んでたろ」

「別の店だから」

　説明になっていなかった。

　入口で、成人の女性の店員が案内をした。

　落ち着いた服装だったが、内側へ通されると、どういう店なのかはすぐ分かった。

　部屋の区切り。

　料金の説明。

　席につく女性たち。

　俺は渡された飲み物を、必要以上にゆっくり持ち上げた。

　さっきの宴で、普通に話せるようになったはずだった。

　今はまた、何を言えばいいか分からない。

　隣の玄も、妙に背筋が伸びていた。

　カイだけは運ばれた小皿を見ていた。

「これ、食っていい？」

「いいよ」

「こっちの肉も、うまいな」

　俺は頷いた。

　この場で、味の違いを考えられるのが少し羨ましかった。

　　　　　＊

　帰る頃には、すっかり夜だった。

　店で何を話したかは、あまり覚えていない。

　玄の笑い声が、宴のときより大きかったこと。

　朔が料金の仕組みを聞きかけ、途中でやめたこと。

　岳が、ずっと落ち着いた顔をしようとしていたこと。

　それは覚えていた。

　帰り道、誰からともなく歩く速度が揃った。

「今日の報告は、宴で親睦が深まりました、でいいですよね」

　玄が言った。

「まあ、そうだな」

　岳が答えた。

　朔も頷く。

　俺は、少し遅れて頷いた。

　嘘ではない。

　確かに、親睦は深まった。

　ただ、その一文へ何を入れずに済ませようとしているかは、全員分かっていたと思う。

　カイは少し前を歩いていた。

「次も来るのか？」

「まだ決まってない」

　俺は答えた。

　カイは、ふうんと言って道へ向き直った。

　俺たちは、その話をそれ以上しなかった。

　　　　　＊

　翌日の昼、俺の城に七人が集まった。

　元から決めていた、近隣の進路を確認するための集まりだった。

　律は、北西開拓会との情報交換の記録を持ってきていた。

　葉は施設の数字。

　杏は、近くで取得した土地の報告。

　俺たち四人は、少し眠かった。

「昨日は、どうでした？」

　葉が聞いた。

「普通に、食事をして」

　俺が答える。

「向こうの人とも、話せました」

　玄が続けた。

「何か、新しい約束は？」

　律が聞いた。

「してないです」

　そこは、はっきり答えられた。

　律は頷き、紙を置いた。

「なら、よかったです」

　俺は内心で息を吐いた。

　そのとき、カイが入口から入ってきた。

　手に、昼食の小皿を持っている。

「昨日の肉、こっちでも作れないかな」

　俺は振り向いた。

「宴の？」

　声が少し強くなった。

　カイは首を横に振った。

「二軒目。女の人が隣に座る店のやつ」

　部屋が静かになった。

　　　　　＊

　玄が目を閉じた。

　朔は紙へ視線を落とした。

　岳は、なぜか窓を見た。

　俺はカイを見たまま、動けなかった。

　杏がゆっくり顔を上げる。

「二軒目？」

　カイが頷く。

「そう。最初のところより、肉が甘かった」

「女の人が隣に座る店？」

　葉が聞いた。

「うん。榊って人の街に、珍しくできたって」

　俺は口を開いた。

「カイ」

「何？」

　何、と返されると困った。

　今ここで黙れと言えば、余計に何かある。

　もう、十分に何かあった。

　律が俺を見た。

「どういう店ですか」

「その……」

　俺が答えを探していると、玄が小さく言った。

「大人向けの」

「聞こえませんでした」

　杏が言った。

　玄はもう一度、今度は少し大きな声で説明した。

　最後まで言い終える前に、葉が椅子の背へ体を預けた。

「ああ。だから男性だけ」

　　　　　＊

「最初から、そういう店へ行く予定だったんですか」

　律の声は静かだった。

「俺たちは、その場で誘われました」

　俺が答えた。

「それで行ったんですね」

「……はい」

「帰ってからは、宴の話だけ」

　俺は頷いた。

　玄が横から言った。

「店では、飲んだだけで」

　杏が顔を向けた。

「今、その説明から入るんだ」

　玄が黙った。

　岳が、組んでいた腕をほどく。

「別に、隠すつもりでは」

　律が四人を見た。

　俺たちは誰も、目を合わせられなかった。

　岳も途中でやめた。

　カイだけが、まだ小皿を持って立っていた。

「言っちゃ駄目だったのか？」

　俺は額を押さえた。

「お前は、悪くない」

「じゃあ、誰が悪いんだ？」

　答えなくても、部屋の中では分かっていた。

　　　　　＊

　葉が、持ってきた記録を揃えた。

「友好のための食事なら、私たちも普通に行きたかったです」

　その言葉で、俺は顔を上げた。

「条件の相談は一緒にして、まとまった後の宴は男性だけなんだなとは思いました。でも、そういう集まりもあるかと思ってたんです」

　葉は俺たちを見た。

「二軒目まであったんですね」

　俺は何も言えなかった。

　杏が続ける。

「好きに遊びに行くなら、そう言えばいいのに。友好だ、親睦だって言われると、こっちも仕事の一部だと思うじゃない」

「……ごめん」

　俺は頭を下げた。

　玄も続いた。

　朔が小さく息を吐いた。

「誘われたときに、普通に断るか、帰ってからちゃんと話せばよかったです」

「そうですね」

　律が答えた。

　その短い返事が、一番痛かった。

　　　　　＊

　その日の話し合いは、驚くほど事務的に進んだ。

　律が地図を開く。

　葉が予定を読み上げる。

　杏が必要な確認をする。

　俺たち四人が何か言えば、返事はある。

　ただ、昨日までなら続いた雑談が、そこで終わった。

「南の土地は、その順番でお願いします」

「はい」

「取得したら、位置を送ってください」

「分かりました」

　玄が一度、場を和ませようとして口を開いた。

「向こうの酒、結構――」

　俺は机の下で、玄の足を蹴った。

　玄は咳払いをして、地図へ戻った。

　昼食も出た。

　料理は、いつも通りだった。

　ただ、女性三人は片側へ並んで座った。

　男四人が、反対側へ固まった。

　カイは迷った末に、端の空いた椅子へ座る。

　肉を一口食べ、何か言いかけた。

　俺が見ると、口を閉じた。

　少しして、小声で聞いてきた。

「味の話も駄目？」

「今日は、やめとこう」

　　　　　＊

　午後、北西開拓会へ礼の書簡を書いた。

　宴を開いてくれたことへの礼。

　交流する機会になったこと。

　その後に、次回は女性の君主も含めて招いてもらいたいと付け加えた。

　送る前に、律へ見てもらう。

　律は読み終え、俺へ返した。

「この書き方だと、こちらの女性が怒ったから変えてください、と受け取られませんか」

　俺は文章を見た。

　確かに、そう読めた。

　書き直す。

　今回、こちらから同行しなかった君主にも、直接話す機会を作りたい。

　次は西端から、食事の席を提案したい。

　その内容に変えた。

「これなら」

　律が頷いた。

　俺は送信した。

　少し間を置いてから、もう一度謝った。

「昨日のこと、悪かったです」

「はい」

「カイが言わなかったら、たぶん俺からは言いませんでした」

　律は俺を見た。

「そこまで分かっているなら、次はお願いします」

　それ以上、慰めてもらえるはずもなかった。

　　　　　＊

　みんなが帰ると、広間が静かになった。

　俺と玄と朔と岳だけが、少しの間残った。

　誰も、立ち上がるきっかけを掴めなかった。

　やがて玄が言った。

「総スカンでしたね」

「そうだな」

　岳が答えた。

　朔は両手で顔を覆っていた。

「砦のときより、緊張しました」

　俺は笑いそうになって、やめた。

　今笑うと、反省していないみたいだった。

　けれど玄が先に小さく吹き出し、岳も顔を伏せた。

　情けなかった。

　砦を取って、人数が増えて、友好同盟までできた。

　少しは君主らしくなったと思っていたところへ、これだった。

　カイが入口から顔を出す。

「みんな、まだ帰らないのか？」

　俺たちはようやく立ち上がった。

　　　　　＊

　夜、葛城から返事が来た。

『次回は、皆さんで席を設けましょう。こちらからも、全員へ声を掛けます』

　その下に、一文あった。

『二軒目の話は、そちらでも出ましたか』

　俺は画面を見つめた。

　しばらくしてから、短く返す。

『出ました』

　返事は早かった。

『こちらもです』

　俺は椅子の背にもたれた。

　向こうでも、同じようなことになったらしい。

　カイが隣で、明日の予定を覗いた。

「次の宴、俺も行く？」

「行っていいよ」

「今度は、みんな？」

「みんな」

　カイは頷いた。

「じゃあ、店の話もしていいな」

　俺は少し考えた。

「最初から、話せる店にする」

　そう答えると、カイは不思議そうに俺を見た。

「その方が楽だろ」

　その通りだった。