戦略ゲー最強理論

七人目

第二十話　七つ目の城

　城の強化が終わった朝、窓から見える屋根が増えていた。

　最初は、見る角度が変わったのかと思った。

　寝台から立ち上がり、窓際へ寄る。

　倉庫の向こうに、低い建物が並んでいる。工事のために囲われていた場所だった。昨日まで積まれていた資材が片づき、建物の間を荷車が通っていた。

　広間へ向かう途中で、完成の表示を開いた。

　城のレベルが一つ上がっている。

　耐久値の上限も増えていた。

　数字を確かめてから外を見ると、門の脇の壁も前より厚く見えた。

「見た？」

　カイが廊下の先から歩いてきた。

「屋根が増えてる」

「そっちじゃなくて、門。上に歩けるところができてる」

「行ったのか？」

「下から見た」

　俺たちは朝食の前に、少しだけ外へ出た。

　道の端には、以前なかった石が敷かれていた。荷車の車輪が通るところだけ、もう土で汚れている。

　槌を打つ音が聞こえた。

　別の建物では、大きな桶が運び込まれている。

　人が何人増えたのかは分からない。ただ、立ち止まっていると誰かの進路を塞いでしまうくらい、物が動いていた。

「城っぽくなったな」

　カイが言った。

「最初から城だろ」

「前より」

　門を見上げる。

　確かに、前より城らしかった。

　　　　　＊

　広間へ戻ると、書簡が届いていた。

　差出人は律。

　少し前に、岳の近くから問い合わせをしてきた君主だった。

　こちらの方針と、今進めている方向を伝えた後、返事が途切れていた。

『返事が遅くなりました。加入について、一度直接お話ししたいです』

　続いて、短く書かれていた。

『砦の隣まで土地が伸びていますが、攻略する予定でしょうか』

　俺は椅子へ座った。

　地図を見れば、分かることだった。

　それでも、こちらが砦を意識していると、向こうも気づいているらしい。

　律の城の位置を開く。

　岳の領地より、少し東にある。

　砦へ向かう道から大きく外れてはいなかった。

『準備を相談しています。まだ攻撃する日は決めていません』

　返事を書き、会える時刻を尋ねた。

　律は今日の午後なら来られるという。

　岳にも確認すると、何度か土地について話した相手だと返ってきた。

『こっちが返事を忘れていたときも、出兵せずに待ってくれました。説明が足りないところは、結構聞かれます』

　最後の一文を読み、俺は自分が送った同盟の説明を開き直した。

　聞かれそうなところはいくつもあった。

　　　　　＊

　午後、律は武将を一人連れて来た。

　長い髪を後ろで結んだ女だった。

　門をくぐると、一度足を止めて壁を見上げた。

「強化したばかりですか」

「今朝、終わりました」

「道に資材の跡があったので」

　律は道の脇へ視線を落とした。

　そこには、木材を積んでいた跡が残っていた。

「律です。今日はお願いします」

　俺も挨拶をして、広間へ案内した。

　カイを紹介すると、律は短く頭を下げた。

　岳は少し後から来ることになっていた。玄と葉には話をしてある。

　律が座る。

　俺は茶を出してもらい、机の上へ地図を広げた。

「加入の説明で、分かりにくかったところはありますか」

「一つだけ」

　律はすぐに答えた。

「砦を取った後も、今の決まりで進めるつもりですか」

　俺は顔を上げた。

　まだ取れてもいない。

　そこから聞かれるとは思わなかった。

「今のところは。その都度、参加できるか聞く形です」

「取ったら全員、次の砦へ出ることになるのかと思って」

「それは、まだ何も決めてません」

　律は頷いた。

「なら、分かりました」

　返事はあっさりしていた。

　俺が何を考えているか試したというより、本当にそこを知りたかったらしい。

　　　　　＊

「どうして、西端へ？」

　俺が聞くと、律は少し考えた。

「近いからです。それと、岳さんから進路の確認が来たので」

　また、その話だった。

「土地を取る前に、ですか」

「はい。私が使いたい方を聞いて、別の方へ進んでくれました」

　律は地図の二か所を指した。

　岳が取った土地と、律が今も使っている進路だった。

「同盟の名前が付いたので、こっちまで来るかなと思っていたんですけど」

「来るって、攻める？」

「そこまでは。ただ、土地を囲まれると動きにくいので」

　俺はその周辺を拡大した。

　こちらにそのつもりがなくても、律から見れば、西端の土地が近づいてくる形だった。

「砦の隣まで取ったのに、周りを全部取ろうとはしていない。それなら話せるかなと」

　律は茶を一口飲んだ。

「募集の文章も読みました。できることを相談する、とあったので」

　書いたときには、頼りなく見えないか気になった一文だった。

　それを理由に来たと言われると、少し落ち着かなかった。

　　　　　＊

　岳が到着してから、律の城の状態を聞いた。

　武将は何人かいる。

　兵も一部隊分は出せる。

　ただ、全員を戦いに向いた武将で揃えられているわけではなかった。

「槍の部隊なら出せます。強いかと言われると、普通です」

　律は能力の情報を見せた。

　目立つ等級の武将はいなかった。

　俺は自分のところと見比べながら、準備に掛かる時間を聞く。

「すぐに何か出す必要はありません。まず、今の予定を」

「出せますよ。補充は終わってます」

「そうなんですか」

「ただ、遠くへ続けて出すなら、食料は見直します」

　はっきりしていた。

　できることと、まだ決められないことを、分けて答えてくれる。

　岳が砦の位置を開いた。

「ここまでなら？」

　律は行軍時間を確認した。

「このくらいなら。ただ、最初に入る役は、もう決まっていますか」

「候補はあります。まだ揃ってません」

　俺が答えると、律は別の項目を開いた。

「なら、足りない方へ回れるか見てもらえますか」

　　　　　＊

　会議の記録を見せると、律は最初から順に読んだ。

　守備と戦う部隊。

　耐久を削る部隊。

　到着する時刻。

　補充に残す資源。

　朔から聞いた内政の工夫まで、紙の端に書き込まれていた。

「これ、どなたが？」

「葉さんがまとめて、数字のところはみんなで。内政は朔さんです」

　律はその部分をもう一度見た。

「工事を始めてから報酬を受け取るんですね」

「倉庫からあふれそうなときは。俺もこの前、教えてもらいました」

「私は受け取ってから考えてました」

　紙を少し寄せ、数字を確かめている。

　俺は、律なら最初から知っているのかと思っていた。

　その様子が意外だった。

「写してもいいですか」

「もちろん」

　律は持ってきた紙へ、必要なところを書き留めた。

　その横に、別の記録が見えた。

　武将の名前と等級。

　いくつもの数字。

　同じ名前が、日付を変えて並んでいる。

「それは？」

　俺が聞くと、律は手を止めた。

「取引の方です。武将の出品を見ています」

　オークションの項目だった。

　何度か開いたことはある。

　ただ、どれが高いのか分からず、自分にはまだ使えないと思って閉じていた。

「買ってるんですか」

「まだ見ている方が多いです。高いときに決めたくないので」

　律は紙の一か所を指した。

「同じ武将でも、値段が違うことがあります。出ている数も変わるし、見ている間に売れるものもあるので」

「こっちは安い？」

「そう思って書いたんですけど、その後もっと安く出ました」

　律が少し口元を緩めた。

　岳が笑った。

「難しいな」

「だから、まだ全部は分かりません」

　俺は並んだ数字を見た。

　朔は施設の数字を見ていた。

　律は、別の場所の数字を見ている。

　同じ画面を使っていても、気にするところは違うらしかった。

　　　　　＊

　律は記録を畳み、砦の紙へ戻った。

「これ、参加できる日は揃えたんですね」

「はい。次は時刻を決めるつもりです」

「当日、返事が来なかった場合は？」

　俺は口を開きかけて、止まった。

　全員から出られると聞いて、決めた日に出発する。

　そこまでは考えていた。

「出発前に、もう一度確認します」

「そのときに来なかったら、どのくらい待ちますか」

　岳が俺を見る。

　俺も岳を見た。

　誰かが遅れることは、もう経験している。

　そのときは、後ろの予定を一日延ばした。

　砦へ向けて別々の城から出た後に、同じことができるのだろうか。

　カイが地図を覗いた。

「先に出たやつ、歩いてるぞ」

「そうなんだよな」

　俺は紙を引き寄せた。

　律が続ける。

「全員に確認する時刻を、最初の出発より前に置けばいいと思います。足りなかったら、その時点で決める」

「延期するか？」

「はい。出てから聞くより、まだ変えやすいので」

　特別な作戦ではなかった。

　言われれば、その通りだった。

　けれど、紙には書いていなかった。

　俺は到着時刻の上へ、確認する時刻の欄を足した。

　　　　　＊

　夕方、玄と葉と朔と杏にも、連絡欄で意見を聞いた。

　律と話している内容を伝え、当日の確認を入れたいと書く。

　葉から、記録に足すと返ってきた。

　玄も賛成した。

　朔は、確認する頃に補充が終わっているよう調整すると書いた。

　律はそのやり取りを、俺の横で見ていた。

「今のうちに聞くのは、どうですか」

「何を？」

「最初の部隊が勝てなかった場合です。後ろの部隊は、そのまま入るんでしょうか」

　俺は砦の耐久を削る役の候補を見た。

　杏の武将。

　岳の別の武将。

　守備との戦闘を得意とするわけではない。

　前が勝っているつもりで入れば、残っている守備と戦うことになる。

　胸の辺りが、少し冷たくなった。

「……そこは、止めたい」

　声に出してから、連絡欄へ書いた。

『先に戦う部隊の結果を確認してから、耐久を削る役が入る形にしたいです。負けていた場合の中止も決めておきたい』

　葉から返事が来た。

『賛成です。誰が結果を確認して伝えるかも、決めましょう』

　俺は律を見た。

「こういうの、慣れてるんですか」

「待ち合わせで置いていかれたことならあります」

　予想していた答えと違って、少し笑った。

　律は真面目な顔のまま続けた。

「相手は、私が分かっていると思ってたみたいです。こっちは、連絡が来ると思って待ってました」

　俺は紙に線を引いた。

　戦闘の腕とは別に、決めておくことがある。

　六人分の兵を足したときには、見えていなかった部分だった。

　　　　　＊

「入ってもらえませんか」

　話が一段落したところで、俺から言った。

　律が顔を上げた。

「こちらから頼みに来たんですけど」

「そうでした」

　岳が笑った。

　俺は少し言い直した。

「一緒に相談してもらえると助かります。砦も、その先も」

　律は机の紙を見た。

「何でも分かるわけではないですよ」

「それは、みんな同じです」

「それなら」

　律が加入申請を開く。

　通知が届いた。

　内容を確認し、受け付ける。

　所属人数が七になった。

　連絡欄に、律の名前が加わる。

『律です。東側に城があります。よろしくお願いします』

　少しずつ、返事が並んだ。

　朔は次に確認したい生産の数字を聞き、杏は城の位置を開いたと書いた。

　玄からは、砦への行軍時間を後で送ってほしいと来た。

　歓迎の挨拶のすぐ後に、もう仕事の話になっていた。

　律は画面を見て、俺に聞いた。

「ここへ書けばいいんですね」

「はい。みんなに見えます」

　律は自分の部隊を開き、時刻を確かめ始めた。

　　　　　＊

　岳と律が帰った後、広間には俺とカイだけが残った。

　外では、夕方の荷車が倉庫へ戻っている。

　朝より見慣れてきた新しい屋根の向こうから、煙が上がっていた。

　俺は地図を広げた。

　自分の城。

　玄。

　葉。

　朔。

　杏。

　岳。

　そして、律。

　七つの城を一つの画面へ収めると、それぞれの間に、まだ空いている土地が見えた。

　全部を埋める必要はない。

　今、向かう場所は一つだった。

　砦へ表示を寄せる。

「七人で行くんだな」

　カイが言った。

「部隊を出す人も、城に残って確認する人もいるけどな」

「でも、七人で決めるんだろ」

「うん」

　俺は会議の記録へ、律の名前を書き足した。

　それから、新しい紙を出す。

　人数が増えたので、今までの余白には収まらなかった。

　七人分の欄を作り、出せる部隊と役割を書き写す。

　まだ空いている欄はある。

　そこを埋めてから、日を決める。

　紙の下には、十人達成の報酬を書いたメモが残っていた。

　あと三人。

　今日は、その数字を見ただけで脇へ置いた。

　先に、この七人で砦を取れるところまで準備を進めたかった。

　連絡欄へ、書き込みが届いた。

　律からだった。

『明日の昼までに、出せる部隊と行軍時間をまとめます』

　俺も、自分の確認が終わる時刻を書いた。

　少しして、ほかの五人の予定も並び始めた。

　カイが机の上へ身を乗り出す。

「俺の名前、そこ？」

「そう。まずは守備と戦う方で考えてる」

「分かった。明日、陸と合わせる」

　俺は頷いて、七人分の紙を地図の隣へ置いた。