戦略ゲー最強理論

あっさりからの忙殺

第二十一話　もう終わったのか

　決めた朝が来ると、準備の確認はあっけなく終わった。

　玄から、出せるという返事。

　葉、朔、杏、岳、律からも、順に連絡が入る。

　俺は七人分の紙へ印を付けた。

　全員揃った。

　誰かが遅れた場合の欄も、そのときの連絡先も、使わずに済んだ。

「行ける？」

　入口でカイが聞いた。

　装備はもう着けていた。

　俺は最後に部隊の状態を開く。

　兵数も、食料も、昨日確認した通りだった。

「うん。予定通りで」

「分かった」

　カイはそれだけ答え、兵舎へ向かった。

　机の上には、何枚もの紙があった。

　行軍時間。

　役割。

　戦闘が長引いた場合。

　帰還と補充。

　書いている間は、全部必要に思えた。

　出発を決定すると、部隊の表示はいつもと同じように行軍中へ変わった。

　　　　　＊

　俺は城に残った。

　玄も葉も、それぞれの城から部隊を動かしている。

　全員が砦のそばへ集まる案も一度は出たが、君主が歩いて行く時間と、城で確認する仕事が増えるのでやめた。

　砦へ向かうのは武将と兵。

　俺たちは、各地から同じ連絡欄を見ていた。

　地図の上を、いくつもの印が進んでいく。

　俺の部隊だけではない。

　玄の部隊が、少し東の道から来る。

　葉の部隊は、南側から向かっている。

　岳が取った隣接地へ、少しずつ近づいていた。

　律から書き込みがある。

『予定の範囲です。まだ大きな遅れはありません』

　俺も確認した。

　確かに、紙に書いた時刻からは外れていない。

　返事をしようとして、やめた。

　同じことを七人で書くと、必要な連絡が流れてしまう。

　それも、昨日決めたことだった。

　俺は茶を一口飲んだ。

　まだ、誰も戦っていなかった。

　　　　　＊

　最初の部隊が砦へ着く頃には、俺は椅子から立っていた。

　座っていても、できることは同じだった。

　それでも、立っている方が何かに間に合う気がした。

　カイの部隊が接近する。

　玄と葉の部隊も、予定した間隔に入っている。

　岳から、後ろの部隊も到着を合わせられるという連絡があった。

　砦の情報を開く。

　守備兵の数字は、以前と変わらない。

　何度も見た数だった。

　部隊が届く。

　表示が切り替わった。

【戦闘中】

　俺は連絡欄を見た。

　まだ何もない。

　砦を見る。

　守備の状態が動き始めた。

　机の紙を引き寄せる。

　長引いた場合、どこで中止するか。

　そこへ目を落としかけたとき、報告が届いた。

【勝利】

「……え？」

　声が出た。

　俺は続きを開いた。

　最初の守備との戦闘が終わっている。

　後続の部隊も入っていた。

　次の報告が来る。

　こちらも勝利だった。

　損失の数字を確かめているうちに、玄から連絡が入った。

『こっちも終わりました』

　その直後、葉からも届く。

『守備、残っていません』

　俺は砦の情報を開き直した。

　まだ耐久は残っている。

　でも、守備の欄は、さっきまで見ていた数字ではなくなっていた。

　　　　　＊

『耐久を削る部隊、お願いします』

　書いて送る。

　杏から、進めると返事が来た。

　岳の別部隊も続く。

　律が、先に戦った部隊の状態を確認していた。

　俺はカイの報告を開いた。

　兵は減っている。

　無傷ではなかった。

　ただ、見込んでいた補充の範囲より、ずっと少ない。

　何かを読み間違えたのかと思い、最初からもう一度読んだ。

　勝利。

　残っている兵。

　武将の状態。

　間違っていなかった。

　砦の耐久が下がり始めた。

　一定の間隔で、数字が減る。

　俺はその下がり方を見ながら、予定していた時間と比べた。

　まだ余裕がある。

　というより、予定していた時間の大半が残っていた。

『これ、このまま終わりますよね』

　杏から書き込みが来た。

　俺は返事を打ちかけた。

　その間にも耐久が減る。

　岳の報告が入り、最後の数字が消えた。

【砦攻略成功】

　表示が広がった。

　砦の所有者に、西端の名前が入る。

　俺は手を止めたまま、それを見た。

　机の上では、まだ中止条件の紙が開いていた。

　　　　　＊

　しばらく、誰も何も書かなかった。

　俺はもう一度、砦を選んだ。

　西端。

　間違いなく、自分たちの同盟名だった。

『終わりました？』

　最初に書いたのは朔だった。

　玄が返した。

『終わってる』

　葉から、報告をまとめるという連絡。

　律から、各部隊の帰還を確認したいという連絡。

　それを見て、俺もカイへ帰還の指示を出した。

　砦に勝った後も、帰り道はある。

　いつもの行軍の表示に戻る。

　そこでようやく、息を吐いた。

「周さん」

「はい」

「取れました」

「攻略を確認しております」

　周は落ち着いた声で答えた。

　俺は椅子へ座った。

　背もたれに体を預け、天井を見る。

　もっと何か起きると思っていた。

　一度は押し返されるとか。

　後ろの部隊を急がせるとか。

　誰かの兵が足りなくなり、予定を変えるとか。

　そういうことが、何も起きなかった。

　茶は、まだ温かかった。

　　　　　＊

　少しして、玄から書簡が来た。

『ちょっと話せますか』

　同盟の連絡欄へ移ると、ほかのみんなも残っていた。

　玄が書いた。

『俺たち、準備しすぎたんじゃないですか』

　俺は画面を見たまま、少し笑った。

　自分だけが思っていたわけではなかった。

『それは思いました』

　返すと、杏も続いた。

『待っている方が長かったです』

『歩いている時間の方が、ずっと長いですね』

　葉の書き込みに、岳が同意した。

　砦を取った喜びより先に、拍子抜けした感想が並んでいた。

　俺は紙の束を持ち上げた。

　延期の場合。

　補充が間に合わない場合。

　途中で部隊が欠けた場合。

　どれも使わなかった。

『ほかの同盟も、ここまで決めてるんでしょうか』

　俺が聞くと、律から返事が来た。

『分かりません。人数と時刻くらいで出しているところもありそうです』

　朔が続けた。

『この砦なら、そこまで細かく合わせなくても勝てたかもしれませんね』

　誰も、準備したから勝てたのだと言い切らなかった。

　俺も、そこまで自信はなかった。

　七人で来るには、相手が小さかった可能性もある。

　内政を進める間に、自分たちの兵が増えていたのも確かだった。

　何日も前に初めて守備の数字を見たときと、こちらの状態は違っていた。

　　　　　＊

　昼を過ぎる頃、帰還の報告が入り始めた。

　城の近い者から、順に部隊が戻っている。

　俺のところは、まだだった。

　待つ間に、葉がまとめた結果を見た。

　全員が部隊を戻せている。

　兵の損失はあるが、予定していた補充用の資源を大きく使うほどではない。

　内政へ戻せる武将もいた。

　俺は朔へ聞いた。

『補充を先にして、残りは建設へ回していいでしょうか』

『いいと思います。全部兵にする必要はなさそうです』

　返事を読み、建設の予定を開く。

　戦いが終わって、することがいつもの画面へ戻っていた。

　少し不思議だった。

　砦を取るというのは、もっと長く生活が変わるものだと思っていた。

　実際には、昼食の前に終わって、午後には次の施設を考えている。

　窓の外では荷車が通っていた。

　城の中は、朝と同じように動いている。

　俺は砦を開いた。

　地図の名前だけは、確かに変わっていた。

　　　　　＊

　カイが帰ってきたのは、夕方になる少し前だった。

　門へ迎えに行くと、こちらに気づいて片手を上げた。

「ただいま」

「おかえり。怪我は？」

「大丈夫」

　兵を引き渡してから、カイは首の横へ手を当てた。

　装備が擦れたらしかった。

　俺は歩きながら聞いた。

「どうだった？」

「砦？」

「うん」

　カイは少し考えた。

「思ったより、すぐ終わった」

　俺は笑ってしまった。

「こっちでも、みんな同じこと言ってた」

「敵はいたぞ」

「それは分かってる」

「玄のところの部隊も来たし、葉のところも来た。俺が向きを変えようとしたら、もうそっちにも味方がいた」

　広間へ入り、カイが椅子に座る。

　水を渡すと、半分ほど一度に飲んだ。

「戦いにくくはなかった？」

「なかった。ほかがいると、全部見なくていいんだな」

　俺はその言葉を書き留めた。

　カイは紙の束を見た。

「それ、全部砦の？」

「そう」

「そんなにあったのか」

「ほとんど使わなかった」

　カイが笑った。

　俺も、紙を重ねながら笑った。

　　　　　＊

　夕方、七人で簡単に結果を振り返った。

　新しく会議を開いたわけではない。

　連絡欄に、使ったものと困ったことを書いていった。

　大きな困り事はなかった。

　だから、次に同じくらいの砦へ行くなら、準備はもう少し短くできそうだった。

　玄が書いた。

『毎回、全部の数字を写すのはやめたいです』

　葉も同意した。

『変わったところだけでよさそうです』

　律からは、当日の出発確認は残したいという意見が出た。

　杏も、それはある方が安心だと答えた。

　朔は補充の予定だけ、各自で先に見ておこうと書いた。

　俺は、使わなかった紙を捨てずに下へ重ねた。

　次に必要かは分からない。

　ただ、全部を毎回開く必要はなさそうだった。

『このくらいの砦なら、人数と役割、出発の確認を中心にしましょう』

　送ると、六人から返事が来た。

　最初の攻略会議より、ずっと早く話が終わった。

　　　　　＊

　食事の支度が整う頃、書簡が届いた。

　知らない名前だった。

『砦の攻略を見ました。西端では、まだ加入を受け付けていますか』

　俺は手を止めた。

　地図に名前が付いたのだから、近くの城からも見える。

　そう思い、返信欄を開く。

　その途中で、もう一通来た。

『七人で落としたんですか』

　続いて、別の城からも届いた。

『北西で活動する同盟を探しています。話を聞きたいです』

　俺は三つの書簡を順に開いた。

　まだ返事をしていない一つ目へ戻る。

　位置を確認しようと地図を出すと、通知の数がまた増えた。

「どうした？」

　カイが聞いた。

「入りたいって」

「誰が？」

「何人か」

　数え直す。

　何人か、では済まなくなっていた。

　俺は同盟の連絡欄へ書いた。

『加入の問い合わせが、続けて来ています』

　岳からすぐ返事が来る。

『こっちにも来てます』

　律にも届いていた。

　朔は、近くの城から攻略方法を聞かれたという。

　俺は机の上の紙を少しずらし、空いた場所へ新しい紙を置いた。

　名前と、城の位置。

　何を希望しているか。

　一人ずつ確かめる必要があった。

　　　　　＊

　最初の書簡へ返事をした。

　まだ受け付けていること。

　すぐに加入を決めず、場所と予定を確認したいこと。

　砦の攻略は終わったが、次の出兵は決まっていないこと。

　送信すると、また別の通知が付いた。

　俺は地図を開いた。

　砦には、西端の名前がある。

　その周りには、いくつもの城があった。

　俺たちは、思ったより簡単に終わったと話していた。

　その結果を見て、こちらへ連絡してくる人がいる。

　律から、短い書き込みが届いた。

『問い合わせを受けた人で、城の位置だけでも先にまとめませんか。同じ人へ別々に返事をしそうです』

　俺は頷いて、了解と返した。

　夕食の椀が置かれる。

　カイが向かいへ座った。

「飯、冷めるぞ」

「一人、返したら食べる」

　そう答えてから、少し迷った。

　書簡を閉じ、匙を取る。

　砦を取ったのに、まだ何も祝っていなかった。

「今日は、ありがとう」

　カイが顔を上げた。

「うん」

「取れてよかった」

「よかったな」

　俺は温かい汁を飲んだ。

　表示の隅には、未読の印が残っている。

　帰ってくる部隊を待つ時間は、もう終わっていた。