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説明しよう！

第二話　地図の端の一人

　食事を終えて広間へ戻ると、机の上に帳面が三冊並んでいた。

　周が一冊を開く。

　細かな文字と数字が、行ごとにきれいに揃っていた。

「こちらが食糧の出入りです」

　椅子に座り、覗き込む。

　麦、豆、干し肉。塩まで書いてある。

　城情報では一つにまとまっていたものが、帳面の中では別々に扱われていた。

「表示だと、食糧って数字一つだったけど」

「備蓄の全体を把握するには便利です。ただ、厨房では豆も塩も同じようには使えませんので」

　それはそうだ。

　さっき食べた煮込みが、全部塩になったら困る。

「じゃあ、数字が足りていれば安心ってわけでもない？」

「極端な偏りは避ける必要がございます。細かな在庫の確認は私どもで行いますので、まずは全体の増減をご覧ください」

　周は、覚えることを少し減らしてくれた。

　ありがたかった。

　この帳面を三冊とも任せると言われたら、食べたばかりなのに胃が痛くなりそうだった。

　城情報を開く。

　食糧の横には備蓄量と生産量がある。周に教わって項目を詳しく見ると、消費の内訳も出てきた。

「こっちが作ってる量で、こっちが食べてる量」

「はい」

「差し引きすると、今は増えてるんだな」

「現在は。ただし、人が増えれば消費も増えます。兵を募る際にも確認が必要です」

　俺はもう一度、数字を見比べた。

　倉庫にあった袋を思い出す。

　今すぐ食べるものがなくなるわけではない。それが分かっただけでも、だいぶ気が楽になった。

「最初に農地を選ばなくても、大丈夫だった？」

「今日の時点では問題ございません」

　今日の時点では。

　その言い方が少し気になったが、周は続けた。

「伐採所が完成した後、何を建てるか。その際に、またご確認いただければ」

「一回決めたら終わりじゃないんだな」

「人は明日も食事をいたしますので」

　厨房の女性の顔を思い出した。

　明日もあそこで飯を食べる。

　なら、明日も材料が要る。

　分かってしまえば当たり前のことなのに、画面の数字になると、急に遠い話に見えるのが不思議だった。

　帳面から顔を上げると、壁に掛けてある地図が目に入った。

「次は、あれを見てもいい？」

　周は帳面を閉じた。

「もちろんです」

　　　　　＊

　壁の地図には、城を中心に道と川が描かれていた。

　西側に林。南側には緩やかな起伏があり、東へ伸びる道の途中に、小さな橋の印がある。

　地図の端は白かった。

「まだ調べてないところ？」

「その地図は、城の周辺を記したものです。広域をご覧になるには、表示をお使いください」

　周に言われるまま、地図、と意識する。

　目の前に、四角く区切られた土地が現れた。

　中央に城の印がある。

　その周りには、林や平地や岩場を示す絵が並んでいた。

　窓の外の景色を、ずっと高い場所から眺めたようだった。

「拡大と縮小は？」

「見たい範囲を意識していただければ」

　もう少し広く。

　そう考えると、城の印が小さくなった。

　東側に、別の城が現れる。

　南にも一つ。

「ここにも人がいる？」

「はい。別の君主が治める城です」

　胸の辺りが、少し動いた。

「俺と同じ？」

「この世界へ迎えられた君主、という意味では」

　もっと広く、と考えた。

　城が増えた。

　川が細くなり、林だった場所が緑の塊になる。さっきまで大きく見えていた自分の城が、たくさんある印の一つに変わった。

　まだ広がる。

　思わず、椅子の背に体を預けた。

「……待って。どこまであるんだ、これ」

「この世界は、縦と横、それぞれ千二百の区画で構成されています」

　地図の上と横に数字が並んでいた。

　千二百。

　それが縦にも横にもある。

「百四十四万マス？」

　計算してから、周を見る。

「はい」

　さっき、伐採所を一つ建てる場所で悩んでいた。

　その外に、百四十四万もの区画があると言われても、うまく想像できなかった。

　さらに表示を引く。

　世界の輪郭が四角く収まったとき、自分の城がどこにあるか分からなくなった。

「あれ。うちは？」

「本城へ意識を向けてください」

　小さな光が点滅した。

　左上。

　ずいぶん左上だった。

「……端だな」

「北西部です」

「北西部っていうか、ほとんど隅じゃない？」

　世界の中央まで、途方もなく遠く見えた。

　地図の真ん中には城の印が集まり、そのいくつかは同じ色で囲まれている。北西にも色の付いた場所はあるが、白いままの城が目立った。

「色が同じなのは？」

「同じ同盟に所属している城です」

　その言葉は、聞いたことがある。

　ゲームでも、歴史の授業でも。

「仲間ってこと？」

「協力関係を結んでいる君主たちです。ただ、どこまで助け合うかは、同盟ごとの方針によります」

　地図の一角へ目を向けると、名前が表示された。

　さらに詳しく見ようとして、止めた。

　まだ、自分の城のことさえ十分に分かっていない。

　急に知らない集団の名前まで覚えられる気がしなかった。

「俺も、どこかに入らないといけない？」

「必須ではございません」

「入らずにやってる人もいるんだ」

「はい。ご自身で同盟を作られる方もいらっしゃいます」

　俺は自分の城へ表示を戻した。

　所属同盟、なし。

　朝は気にならなかった文字が、少し違って見えた。

　　　　　＊

　地図を閉じると、広間が妙に狭く感じられた。

　木の机。

　壁の地図。

　窓から入る風。

　世界はさっきまでと同じなのに、急に遠くまで続いてしまった。

「ほかの君主とは、話せるんですか」

　周が頷く。

「書簡を送ることができます。相手を指定するほか、募集欄をご覧いただく方法もございます」

「募集？」

「同盟員の募集や、協力者を探すための告知です」

　表示の隅に、小さな項目があった。

　地図ばかり見ていて気づかなかった。

　募集。

　意識を向けると、文字の並んだ一覧が開く。

〈北部で活動予定。毎日、書簡を確認できる方を募集〉

〈近隣の君主同士で協力しませんか。まずは情報交換から〉

〈加入希望者は所在地と本城レベルを記載してください〉

　何となく、見慣れた感じがした。

　内容は知らない世界のことなのに、書き方が妙に現実的だった。

　下へ送る。

〈来たばかりです。何から建てればいいのか分かりません。同じくらいの人、話しませんか〉

　指が止まった。

　もう一度、読む。

　来たばかり。

　何から建てればいいのか分からない。

「……いるんだ」

　口から、勝手に出た。

　周がこちらを見る。

「君主様？」

「俺と同じこと言ってる」

　自分でも、少しおかしくなった。

　さっきまで、何百もの城の印を見ていた。

　ほかにも人がいると説明され、理解したつもりでいた。

　でも、その一文を見るまで、本当には分かっていなかったのかもしれない。

　あの城のどこかで、俺と同じように、建設の決定を押せずにいるやつがいる。

　別の募集を開いた。

〈同盟を探しています。戦い方も分かりません。説明してくれるところ希望です〉

　その次。

〈元の世界へ戻る方法について、情報をお持ちの方は書簡をください〉

　笑いかけていた口元が止まった。

　短い文章だった。

　いつ書かれたものなのか、横に時刻がある。返事が来たのかどうかは分からない。

　しばらく、その文字を見ていた。

「これ、返事があったかまでは見えないんですね」

「個人宛ての書簡は、当人にしか確認できません」

「そっか」

　募集を閉じず、少しだけ視線を外した。

　戻りたいと思っているのも、俺だけではない。

　そのことに安心する自分と、その人も方法を知らないのだと落ち込む自分がいた。

　周は、何も急かさなかった。

　　　　　＊

　最初に目が止まった募集へ戻った。

〈来たばかりです。何から建てればいいのか分かりません。同じくらいの人、話しませんか〉

　書簡を送る、という項目がある。

　選ぶと、何も書かれていない枠が開いた。

　文字を入力する道具は見当たらない。

「これ、どうやって書くんですか」

「文章を思い浮かべていただければ。送る前に、内容を確認できます」

　こんにちは。

　その言葉が枠の中に現れた。

　少しだけ感動した。

　次を考える。

　俺も今日ここに来ました。

　文字になった。

　そこで止まる。

　何を聞けばいい。

　どこから来たんですか。

　元の世界で何をしていたんですか。

　帰り方を知っていますか。

　聞きたいことはたくさんあったが、初めて送る文章としては、どれも重く思えた。

　結局、こう書いた。

〈こんにちは。俺も今日ここに来ました。北西の方です。とりあえず伐採所を建て始めたところですが、まだ何も分かっていません。よければ情報交換してください〉

　読み直す。

　何も分かっていない人間と情報交換をして、向こうに得があるだろうか。

　消そうか迷った。

　でも、募集した相手も分からないと書いている。

　なら、それでいいのかもしれない。

「周」

「はい」

「これ、送っても問題ない？」

　言ってから、周には表示が見えないことを思い出し、文章を読み上げた。

　周は聞き終えてから頷いた。

「差し支えないかと。ただ、今後も、備蓄の詳しい量や守備の状況をお伝えになる際は慎重に」

「……悪い人もいるってこと？」

「相手を、まだ存じませんので」

　その言い方は納得できた。

　いい人だと決まったわけでも、悪い人だと決まったわけでもない。

　まだ知らないだけだ。

　俺は文章をもう一度読み、送信を選んだ。

【書簡を送信しました】

　それだけだった。

　すぐに返事が来るわけではない。

　分かっていても、しばらく枠を見つめてしまった。

「相手も、食事中かもしれませんね」

　周が言う。

「……そうだな」

　さっき自分が飯を食べていた間にも、世界のどこかでは誰かが書簡を送っていたのだろう。

　表示を閉じた。

　外から、何人かが声を合わせるのが聞こえた。

　窓へ寄ると、建設現場で木材を運んでいる。

「見てきます」

「私も参ります」

　　　　　＊

　伐採所は、まだ骨組みの途中だった。

　朝には縄しかなかった場所に、柱が立っている。

　図面らしい板を手にした男が、建設を眺めていた。俺たちに気づくと、軽く頭を下げる。

「順調です。予定どおりに終わるかと」

「何か足りないものは？」

「今のところは」

　男はそう言ってから、俺の足元を見た。

「ただ、そちらは釘が落ちているかもしれません。少し外側をお通りください」

「あ、すみません」

　慌てて足を引く。

　後ろで周が、静かに道を空けてくれた。

　見に来たところで、できることは特になかった。

　むしろ邪魔をしそうだったので、少し離れた石に座った。

　木材を持ち上げるときの声。

　道具を置く音。

　男同士の、短いやり取り。

　その向こうで、井戸の桶が滑車を鳴らす。

　聞いているうちに、朝からずっと強張っていた首が、少し楽になってきた。

　ここで何年も暮らすのだろうか。

　それとも、明日には帰れるのだろうか。

　分からないことばかりだった。

　それでも、今朝と同じではなかった。

　食事をした。

　城を歩いた。

　仕事を一つ、決めた。

　そして、知らない誰かに手紙を送った。

　視界の端に、小さな印が現れた。

【書簡を受信しました】

　立ち上がりかけた。

　周がこちらを見る。

「返事、来た」

　声が少し大きかった。

　近くの作業員まで振り向いたので、座り直してから書簡を開く。

〈こちらも今日です。南の方にいます。自分は農地にしました。腹が減ると困ると思って。伐採所と迷ったので、完成したらどんな感じか教えてください〉

　読み終える。

　もう一度読む。

　それから、声を出して笑った。

「何と？」

「向こうは農地だって。腹が減ると困るから」

　周が、わずかに口元を緩めた。

「大切なご判断です」

「うん」

　南の方。

　地図で見たら遠いのだろう。

　気軽に会いに行ける距離ではないかもしれない。

　でも、その遠い場所で、今日、同じように目を覚ました人がいる。

　俺は返信の枠を開いた。

〈分かりました。こっちはまだ柱を立ててるところです。普通に人が造ってて驚きました〉

　少し迷って、もう一文足す。

〈そっちの農地も、完成したら教えてください〉

　送る。

　今度は、返事を待ちながら表示を見続けなくてもよかった。

　顔を上げる。

　作業員の一人が、柱の上から仲間を呼んでいた。

　空は青かった。

　俺の城は、その広い世界の、北西の端にあった。

　端であることは変わらない。

　ただ、世界に一人きりではなかった。

　　　　　＊

　夕方、本城の広間へ戻ると、周が小さな箱を机に置いた。

　古びた木箱だった。

　蓋を開けると、中に一枚の札が収まっている。

「こちらも、本日中にご案内しておこうかと」

　札には、細かな模様と文字が刻まれていた。

「これは？」

「武将の登用に用います」

「武将……」

　そういえば、表示の中にそんな項目があった。

　建設と地図だけで、まだ手を付けていなかったものだ。

「兵を指揮する人？」

「それも役割の一つです。城内の仕事を任せることもできます。得意とする分野は、人によって異なります」

　俺は札を手に取った。

　薄いのに、意外と重みがあった。

「誰が来るか、選べるんですか」

　周は首を横に振った。

「この札では、登用を行うまで分かりません」

　札と、周の顔を見比べる。

　その仕組みには、覚えがあった。

「……ガチャってこと？」

　周は、少し考えてから答えた。

「どなたと縁が結ばれるかは、そのときに」

　ずいぶん丁寧な言い方だった。

　視界の中で、登用の項目が淡く光っていた。