戦略ゲー最強理論

番外19

番外第十九話　葉の一番高い買い物

　会議室に入ると、木の匂いがした。

　いつもの机。

　窓際の棚。

　玄が買ってきた、毛布を入れる大きな木箱。

　そこまでは同じだった。

　机の周りに並んだ椅子だけが、新しかった。

「……部屋、間違えたか？」

「間違えてないわよ」

　葉が帳面から顔を上げた。

　俺は戸口に立ったまま、もう一度部屋を見た。

　椅子には背もたれがあった。

　座面は広く、角は丸く削られている。脚の間には横木が入り、見るからに丈夫そうだった。

　前の椅子は、背もたれがあるものとないものが混じっていた。大きさも高さも揃っていない。

　そもそも、全員分をまとめて用意したことがなかった。

　人数が増えるたび、誰かが一脚持ってくる。

　足りない日は箱に座る。

　そうやって使っていたので、改めて揃うと、少し立派になりすぎたように見えた。

「座ってみて」

　葉に言われ、いつもの場所へ向かった。

　腰を下ろす。

　揺れなかった。

　俺は体を左右に動かした。

　やはり揺れない。

「すごいな」

「椅子としては、普通よ」

　葉が言った。

　　　　　＊

　玄は部屋に入るなり、椅子の脚を見た。

　それから座面の裏を覗き込み、指で木を叩いた。

「いいものだな」

「ええ」

「いくらした？」

　葉が帳面を向けた。

　玄は黙った。

　遅れて来た朔が、その横から数字を見た。

　こちらも黙った。

　俺はすでに座っていたが、何となく立ち上がった。

「座っていていいのよ」

「いや、何か」

　葉はため息をついた。

「使うために買ったんだから」

「相談があってもよかったんじゃないか」

　玄が言った。

　もっともな意見だと思った。

　俺も頷きかけた。

　葉が帳面を一枚めくるまでは。

「したわ。三回」

　玄の眉が動いた。

「一回目は、まだ座れる。二回目は、直せば使える。三回目は、急がないから次に考えよう」

　指先が、それぞれの日付で止まった。

　最後の返事には覚えがあった。

　俺だった。

「今日が、その次」

　葉は帳面を戻した。

「倉庫の修理が済んで、必要な資材も確保できた。費用も確認した。だから買ったの」

　玄が頭を掻いた。

「……確かに、直せば使えるとは言った」

「直してくれたのも知ってる」

「だが、また緩んだか」

「ええ」

　葉が部屋の隅を指さした。

　前の椅子が重ねて置いてある。

　そのうち一脚の脚には、見覚えのある紙が挟まっていた。

　俺が先週、揺れを止めるために入れたものだった。

　葉の書き損じを、四つに折った紙。

　これを見せられると、反論しにくかった。

　　　　　＊

「いいじゃない」

　律はそう言って、すぐに座った。

　背もたれに体を預け、机との距離を確かめる。

「書きやすい」

　杏も隣の椅子を引いた。

「前のは低かったもんね」

「私のは高すぎたのよ」

「替えればよかったね」

「今ならそう思うわ」

　二人の話を聞きながら、俺は座り直した。

　岳は椅子を少し持ち上げ、床に置き直した。

「丈夫だな」

　それで評価が済んだらしい。

　玄も、ようやく腰を下ろす。

　朔は一度背中を預けてから、机の上に地図を広げた。

　全員が座ると、部屋が静かになった。

　前は誰かが少し動くだけで、どこかの椅子が鳴った。

　ぎい、とか。

　みし、とか。

　今日は、紙をめくる音がよく聞こえた。

　葉が配分の確認を始める。

　玄が数字を尋ね、朔が地図を指し、岳が運ぶ道について答えた。

　いつもの会議だった。

　ただ、途中で腰を浮かせる者がいない。

　杏が席を立ったのも、窓を少し開けるためだった。

　話が一段落したところで、俺は湯飲みを取りに立った。

　そのとき、葉の椅子が鳴った。

　ぎ、と。

　振り向くと、葉は手元の書類に目を落としていた。

　その背後に、見慣れた細い背もたれがあった。

「葉のは？」

　俺が聞いた。

「何？」

「椅子」

　葉は少しだけ振り返った。

「ああ。私のは、まだ使えるから」

　玄が顔を上げた。

　朔も筆を止めた。

　葉は二人を見た。

「何よ」

「それ、俺が言ったやつだな」

　玄が言った。

「同じ言葉でも、状態が違うでしょう」

　葉はそう答え、姿勢を正した。

　椅子がもう一度鳴った。

　今度は、さっきより長かった。

　誰も口を開かなかった。

　葉が、ゆっくり背もたれから体を離した。

　　　　　＊

「どうして六脚なの？」

　律が尋ねた。

　葉は帳面の端を押さえた。

「七脚だと、考えていた額を少し超えたから」

「別のものにする案は？」

　朔が聞く。

「あったわ。でも、長く使うならこっちのほうがいいと思った。脚の修理もしやすいし、店も近いから」

　そこまで調べていたのかと、俺は新しい椅子を見た。

　葉の選ぶものらしかった。

「私の席は、立つことも多いし」

　葉は続けた。

「帳面を取りに行ったり、書類を配ったり。座りっぱなしではないから、少しくらい——」

「今、替わる？」

　俺が椅子を引くと、葉はすぐに首を振った。

「それじゃ買った意味がないでしょう」

「葉がそれに座ってるのも、同じじゃないか」

　葉の口が止まった。

　怒らせたかと思ったが、そうではなかった。

　帳面に目を落とし、小さく息を吐く。

「一脚だけなら、我慢できると思ったの」

　さっきまでと違う声だった。

　誰かに説明するために整えた言葉ではないように聞こえた。

　律が身を乗り出し、帳面の数字を見た。

「本当に、用意できない額？」

「……できなくはない」

「今、使うと困る？」

　葉はしばらく考えた。

　それから、首を横に振った。

「予算を決めたのが私だったから」

　玄が椅子から立った。

「店はどこだ」

「今から行くの？」

「あれば、買ってくる」

「もう夕方よ」

「だったら急いだほうがいい」

　俺も上着を取った。

　岳が戸口へ向かい、朔は帳面の品名と値段を別の紙に写した。

「そんなに行かなくても」

　葉が言った。

「椅子一脚よ？」

「玄が値切り始めたら、俺が止める」

　俺が答えると、玄はこちらを見た。

「急いでるときは、しない」

「縄のときも、そう言ってなかったか？」

「あれは太さが違った」

　葉が額に手を当てた。

　けれど、指の隙間から少し笑っているのが見えた。

　　　　　＊

　同じ椅子は、まだ一脚残っていた。

　店の主人は俺たちを見るなり、事情が分かったようだった。

「ああ。七人で使うんでしたね」

「知ってたんですか」

「最初は七脚で聞かれたから」

　主人が椅子を前へ出した。

「一脚減らすというので、別のものも勧めたんですがね。皆さん、長く座るからと」

　玄は何も言わずに椅子を確かめた。

　脚を押し、背もたれを引く。

「これでいい」

　値段は、帳面にあったとおりだった。

　約束どおり、玄は値切らなかった。

　　　　　＊

　会議室へ戻ると、葉はまだ机に向かっていた。

　律と杏が隣にいて、今日の書類を片づけている。

　岳が新しい椅子を運び込み、葉の横へ置いた。

　俺は古い椅子に手を掛けた。

「立って」

「今、ここを書いたら」

「待つよ」

　葉は一行を書き終え、筆を置いた。

　立ち上がったところで椅子を替える。

　新しいほうを机に寄せると、葉はしばらく座面を見ていた。

「……ありがとう」

　それだけ言って、座った。

　まだ少し遠慮があるのか、浅く腰を掛けている。

　俺たちは自分の席へ戻った。

　片づけの続きをしながら、玄が領収の紙を渡す。

　葉は受け取り、金額を確認し、帳面に書き加えた。

「値切らなかったのね」

「同じものだ。値段も分かってる」

「そう」

　紙を挟んで帳面を閉じる。

　そのあとで葉は、ようやく背もたれに体を預けた。

　肩が少し下がった。

　誰も感想を求めなかった。

　杏が窓を閉め、律が明日の予定を口にした。朔は忘れ物がないか、机の下を確かめていた。

　帰り支度を始めた俺たちを見て、葉が言った。

「お茶、淹れ直す？」

　俺は上着を持ったまま振り返った。

「疲れてないか？」

「淹れるくらい平気よ」

「俺がやる。葉は座ってて」

　湯飲みを集めに行くと、葉は一度腰を浮かせかけた。

　それから座り直し、湯飲みをこちらへ差し出した。

「お願い」

　俺は頷いた。

　その日の会議は、もう終わっていた。

　けれど皆、お茶をもう一杯飲んでから帰った。