戦略ゲー最強理論

番外17

番外17話　律が来ない会議

　律が休むと聞いたとき、俺はまず、ゆっくり寝ていてほしいと思った。

　昨夜のうちに届いていた書簡には、熱があるので明日の会議には出られない、とあった。

　その下に、今日決めておくべきことが三つ。

　南の道の使用について。

　倉庫に残っている木材の配分について。

　隣の同盟への返答について。

　最後に、小さな字で一行。

『急がないものは、次に回して』

　俺はそれを読み、頷いた。

　これくらいなら、俺たちだけで片づけられる。

　むしろ、いつも任せきりになっていた分まで済ませておこう。

　そのときは、本当にそう思った。

　　　　　＊

「南の道は、使える」

　岳が地図の端を押さえながら言った。

「ただし、雨が降ったあとは重い荷車を通さないほうがいい。東側の斜面から水が下りてくる」

「溝を掘れば？」

　玄が尋ねる。

「多少は違う。だが、先に水の逃げ先を決めないと、下の畑へ流れる」

「なら、畑の持ち主にも話を通す必要があるな」

　俺が言うと、葉が頷いて書き留めた。

　ここまでは順調だった。

　朔が、道の近くにある空き地を指さすまでは。

「ここに荷を置ければ、往復を減らせる」

「小屋を建てるのか？」

「屋根だけでもいい」

「屋根だけじゃ、横から濡れるぞ」

「壁まで作ると、木材を使うわね」

　葉が木材の一覧を広げる。

　ちょうど次の議題でもある。

　一緒に話したほうが早いだろうと、俺は思った。

　玄が資材の値段を挙げ、朔が必要量を計算し、岳が現地の地面について説明した。杏は、その工事をいつ挟めるか、皆の予定を確認し始めた。

　誰も無駄なことは言っていない。

　どの意見にも、なるほどと思う。

　だからこそ、止めるところが見つからなかった。

　気づけば地図の周りには、倉庫の一覧と工事の予定と、隣の同盟から届いた書簡まで並んでいた。

「待って」

　杏が顔を上げた。

「今日、道を通す許可を取る話だったよね？」

「そうだな」

「小屋は、誰が欲しいって言ったんだっけ」

　皆が朔を見た。

　朔は少し考えた。

「あると便利だと思った」

「便利なのは分かる。私も使うと思う。でも、建てるって決めた？」

　誰も答えなかった。

　葉が、書きかけの工事予定に細い線を引いた。

　俺は律の書簡をもう一度開いた。

『急がないものは、次に回して』

　さっきより、少し字が大きく見えた。

　　　　　＊

　昼を過ぎたところで、一度休憩を入れた。

　カイが運んできた茶は、人数分きっちりあった。

　ただし、机に置く場所がなかった。

「皆様、お仕事が増えましたか？」

「話してるうちにな」

「それは大変ですね。終わらせるために集まったのだと思っていました」

「俺もそう思ってたよ」

　地図を少し寄せ、湯飲みを置く場所を作る。

　玄が首を回した。

「律、いつもどこで止めてた？」

「だいたい、私が三枚目の紙を出す前」

　葉が答えた。

　朔が机の上を見る。

　自分の前だけで、紙が四枚あった。

「確かに」

「気づいた人が止めればよかったわね」

　葉はそう言って、自分の前にある二冊の帳面を重ねた。

　俺は、律がいつも座っている席を見た。

　そこには今日は誰もいない。

　あの席から、よく声が飛んでくる。

　それは今日決めることなのか。

　先に相手の返事を待ったほうがよくないか。

　引き受けると言ったが、いつまでにできるのか。

　話の腰を折られたと思ったことも、少しはあった。

　今なら分かる。

　折ってくれなければ、話はどこまでも伸びるのだ。

「仕切り直そう」

　俺は白紙を一枚引き寄せた。

「今日必要なことを、三つだけ決める。増えた話は、別に書いておく」

「その別の紙を、今日読み始めないようにね」

　杏が言った。

「……分かった」

　先に釘を刺された。

　　　　　＊

　結局、全部片づいたのは夕方だった。

　南の道は、まず軽い荷の輸送に使う。

　木材は、先に修理が必要な倉庫へ回す。

　隣の同盟には、こちらの担当と日程を明記して返答する。

　決まってしまえば、紙一枚に収まった。

　俺はそれを持って、しばらく黙っていた。

「短いな」

　玄が言った。

「一日かかったんだけどな」

「短くてよかったじゃない」

　葉が書類を揃えた。

「律が読むのも楽でしょう」

　その言葉で、俺は紙を畳みかけた手を止めた。

　報告を持っていくつもりだった。

　ちゃんと終わったと伝えれば、安心するだろうと思っていた。

　ただ、これを渡せば、律はきっと読む。

　読むだけでは済まない。

　抜けているところを見つけて、起き上がって、筆を取る。

「玄、これ預かっててくれ」

「持っていかないのか」

「明日でいい」

　少し考え、言い直した。

「律が元気になってからでいい」

　玄は俺の顔を見て、黙って受け取った。

　　　　　＊

　食堂で粥を包んでもらった。

　昼に何か食べているかもしれないので、量は多すぎないようにした。付け合わせを選んでいると、店の人に「自分で食べるんじゃないね」と言われた。

「何で分かるんですか」

「自分のときは、そんなに迷わないだろう」

　返す言葉がなかった。

　律の城に着く頃には、空の端が薄い橙色になっていた。

　部屋に入っていいか尋ねると、少し間を置いて返事があった。

「どうぞ」

　律は寝台の背に寄りかかっていた。

　肩に布を掛け、髪を緩くまとめている。机の上には水差しと、伏せた本が一冊。

　俺を見るなり、少し体を起こした。

「会議、どうだった？」

「終わった」

「何時に？」

　俺は包みを持ち直した。

「……さっき」

　律が目を閉じた。

　呆れたのか、疲れているのか、判断しづらかった。

「南の道？」

「それと木材」

「一緒に話したでしょう」

「何で分かるんだよ」

「朔が地図を見れば、何か思いつくもの」

　全部見ていたような言い方だった。

　俺が器を置くと、律は戸口のほうへ目を向けた。

「書類は？」

「ない」

「置いてきたの？」

「玄に預けた」

「確認くらいならできるけど」

「今日はしなくていい」

　包みを開く。

　まだ温かかったらしく、蓋を取ると細い湯気が立った。

「粥、食べられそうか？」

「うん。ありがとう」

　匙を渡す。

　律はそれを受け取ったものの、すぐには食べなかった。

「何か、困ったことは？」

「あった」

「何？」

「皆、働く気がありすぎた」

　律が俺を見た。

「俺も含めて。せっかくだからあれも、ついでにこれもって増やした」

「……やりそう」

「やった」

　口元が少し緩んだ。

「止める人はいなかったの？」

「途中で杏が止めた。そのあと俺が紙を分けた」

「じゃあ、大丈夫だったのね」

　俺は頷いた。

　大丈夫だった。

　時間はかかったし、余計なこともずいぶん考えた。

　それでも、律を呼びに戻らずに済んだ。

「いつも、ありがとな」

　口にすると、思ったより改まった響きになった。

　律が匙を持ち直す。

「急に何」

「いないと分からないことがあったから」

「私がいないと何もできない、とは言わないでね」

「言わない。今日できたし」

「一日かけて？」

「一日かけて」

　今度は律も笑った。

　その拍子に少し咳き込み、俺は水差しへ手を伸ばした。注ぎすぎないようにして、湯飲みを渡す。

　律が水を飲む間、俺は黙っていた。

　窓の外から、夕方の城の音が聞こえた。

　車輪の音。誰かが人を呼ぶ声。遠くで閉まる扉。

　いつもの時間が、ここでも流れていた。

「じゃあ、俺は帰る」

　律が粥を数口食べたのを見届けて、立ち上がった。

「食器はあとで取りに来るから。返しに来なくていいぞ」

　律は匙を止めた。

　何か言おうとして、一度口を閉じる。

　俺が上着を取ったところで、窓際の椅子を指さした。

「少し、座っていけば」

「眠くないか？」

「昼間、結構寝たから」

「俺がいたら休めなくない？」

「静かにしてくれれば」

　椅子を引いた。

　俺が座ると、律はまた粥を食べ始めた。

　何も話さないでいると、匙が器に触れる小さな音がした。気まずくはなかったが、じっと見ているのも変なので、窓の外へ目を向けた。

「それで」

　律が言った。

「南の道は、結局どうしたの？」

　俺は律を見た。

　律も俺を見た。

　少しの沈黙のあと、自分で気づいたらしい。

「……仕事の話だった」

「そうだな」

「癖ね」

「今日は休み」

「分かってる」

　そう答えたあとで、律は少しだけ唇を尖らせた。

　いつもの会議では、あまり見ない顔だった。

「じゃあ、何の話をするの？」

　俺は考えた。

　道のことでも、木材でも、同盟でもない話。

「粥を買うとき、店の人に笑われた」

「どうして？」

「付け合わせで迷ったから」

「何と何で？」

　俺が答えると、律は器の脇にある小皿を見た。

「こっちでよかった」

「そうか」

「うん。こっちが好き」

　それなら、迷った甲斐があった。

　俺は背もたれに体を預けた。

　律は残りをゆっくり食べた。途中で店の場所を聞き、今度は自分でも寄ろうと言った。俺は、元気になってからな、と答えた。

　器が空になった頃には、部屋の明かりが必要になっていた。

　今度こそ帰ろうと立つと、律が言った。

「今日、来てくれてよかった」

　何でもない調子で言われたせいで、すぐには返事ができなかった。

「……明日も、何か持ってくる」

「書類以外でね」

「分かってる」

　廊下に出てから、俺は食器を取りに戻るのを忘れたことに気づいた。

　けれど、もう一度扉を叩くのはやめた。

　明日も来る理由なら、たぶん多いほうがいい。