戦略ゲー最強理論

番外 外国美人きたらライバルにはならない

番外編　外交官を返してください

　その仕事の依頼書には、最初から俺の名前が書かれていた。

「先方からのご指名だ」

　上司はそう言って、二人分の資料を机に置いた。

　ヨーロッパから来日する、若い男女。

　それぞれ別の家の出身で、家族に同行して来るらしい。資料には訪問先や家の説明が並んでいたけれど、俺は写真を見たところで手を止めた。

「あれ」

「知っているか」

「……たぶん、一緒に遊んだことがあります」

　上司が、妙な顔をした。

「たぶん？」

「小さい頃なので。こっちの人、木から下りられなくなったことがあって」

「その話は、本人がするまで出さない方がいいな」

　俺はうなずいた。

　もう一枚を見る。

　こちらにも見覚えがあった。

「この人は、その下で受け止めようとしていた人です」

「君は？」

「梯子を借りに行きました」

　上司はしばらく俺を見てから、二人の資料をこちらへ押した。

「先方が君を希望する理由は、少し分かった」

　　　　　◇

「ユウ！」

　挨拶を最後まで言う前に、両手を握られた。

　エレオノーラ。

　昔はエラと呼んでいた。

　記憶の中では膝に絆創膏を貼っていた女の子が、今は背筋を伸ばした女性になっている。

　ただ、笑う直前に少し目を細める癖は、変わっていなかった。

「覚えている？」

「もちろん。久しぶり、エラ」

「よかった。彼女は飛行機の中で、君に忘れられていたらどうしようと三回言っていた」

　隣の青年が、穏やかな顔で余計なことを言った。

「二回よ、レオン」

「最後の一回は着陸してからだったね」

　レオンも、俺の手を握った。

　昔よりずっと大きな手だった。

「また会えて嬉しいよ」

「俺も」

　二人とも、俺がしばらく普通の生活に戻れなかったことを知っていた。

　でも、その場では詳しく聞かなかった。

　エラが俺の顔を少し長く見て、それから手を離した。

「今日は、梯子を探しに行かなくていいから」

　俺は笑った。

「それなら助かる」

　　　　　◇

　担当するのは、滞在中の案内と交流行事の補佐。

　もちろん、俺一人に任されるわけではない。先輩職員や通訳、先方の随行者と一緒に動く。

　それでも二人は、何かあると俺を呼んだ。

「ユウ、この言葉はどういう意味？」

「ユウなら、どちらを見る？」

「さっきの店、帰りに寄れるかな」

　日本語の案内板。

　昼食の献立。

　商店街で見つけた、小さな陶器の猫。

　二人ともよく質問した。

　俺が答えると、そこからまた話が広がった。

　予定を終える頃には、喉が少し痛くなっていた。

　そして三日目の夕食後、レオンが尋ねた。

「君たちの世界を再現したゲームがあるんだって？」

　俺は湯飲みを置いた。

「うん。今は、ちゃんと遊んで帰ってこられる」

　二人は一瞬だけ黙った。

　それからエラが、確かめるように聞いた。

「あなたも、遊んでいるの？」

「仲間がいるから」

「私も会ってみたい」

　すぐに返ってきた言葉だった。

　レオンもうなずいた。

「話だけでは、想像が追いつかないんだ。君が暮らしていた場所も、君の友達も」

　俺は二人を見た。

　名所を案内してほしいと言ったときより、少し真剣な顔をしていた。

「……じゃあ、接続できるか確認しようか」

　　　　　◇

　二人は、思っていた以上に夢中になった。

　エラは城下町から出なかった。

　仕立屋に入り、染物屋へ行き、茶屋でお茶を頼んだあと、最初の仕立屋へ戻った。

「ユウ。さっきの青と、こっちの青は違うの」

「うん」

「どちらがいいと思う？」

「エラなら、明るい方かな」

「では、レオンのは暗い方ね」

「どうして僕の服まで決まるんだい」

　そう言いながら、レオンは素直に試着していた。

　そのレオンは、城へ戻ると動かなくなった。

　内政の画面を開き、資源の収支を眺めている。

「この畑を先に上げれば、兵を増やす前に余裕ができるね」

「そうだね」

「でも倉庫が足りないな。ユウ、この建設時間は短縮できる？」

　できる、と答えたのがよくなかった。

　説明が、終わらなくなった。

　昼は現実の案内。

　夜はゲームの案内。

　その合間に報告書を書き、翌日の予定を確認する。

　気がつくと、いつもの宴会場には三日ほど顔を出していなかった。

　　　　　◇

『今日、来る？』

　晴から書簡が来たのは、レオンに武将の配置を説明しているときだった。

『ごめん。今日は少し難しそう』

　返事はすぐに届いた。

『そっか！　お仕事頑張って！』

　明るい文章だった。

　その少し後に、もう一通。

『料理は残らないからね！』

　俺は画面を見て、少し笑った。

　その翌日には、岳から来た。

『明日、空くか』

『まだ分からない。どうしたの？』

『別に』

　別に、と言う人は、だいたい何かある。

　聞き直そうとしたところで、エラに呼ばれた。

「ユウ！　馬に乗ったまま、お店には入れないの？」

「入れないよ。まず下りよう」

　そのやり取りをしているうちに、岳への返事を忘れた。

　夜になって思い出し、謝ると、

『忙しいならいい』

　と来た。

　よくなかった。

　　　　　◇

　五日目、宴会場では俺のいない集まりが開かれていたらしい。

　あとで杏から聞いた。

「悠、最近付き合い悪くない？」

　最初に言ったのは、晴だったという。

「仕事だろ」

　岳が答えた。

「分かってるけど」

　晴は、箸で皿の端をつついた。

「ちょっとぐらい、顔出せないのかな」

「案内する相手がいるんだから、勝手には抜けられないでしょう」

　葉が言うと、晴は小さくうなずいた。

　うなずいてから、もう一度だけ言った。

「……分かってるけど」

　玄は話を聞きながら、いつも俺が座る場所に置かれた湯飲みを見た。

「呼んだのか」

「呼んだよ」

「なら待つしかない」

「玄だって、昨日書簡送ってたじゃん」

「確認だ」

「何の？」

「近況の」

　杏はそこで笑ってしまったらしい。

　朔は笑わず、料理を取り分けていた。

　一人分、多かった。

　律だけは、最初からあまり口を開かなかったという。

　晴が隣へ寄って聞いた。

「律は、寂しくないの？」

「仕事だもの」

「それ、みんな言う」

　律は湯飲みに視線を落とした。

「……寂しくないとは、言ってないでしょう」

　その一言で、卓が静かになったらしい。

　　　　　◇

　俺が気づいたのは、六日目だった。

　律との書簡を読み返していて、返事の内容がずっと同じだと分かった。

『お疲れさま。ちゃんと食べた？』

『食べたよ。今日は遅くなりそう』

『分かった。無理しないで』

　その前の日も、似たようなやり取りだった。

　さらに前には、律からの、

『次、いつ会えそう？』

　という一文があった。

　俺はそれに、

『予定が分かったら連絡する』

　と答えていた。

　連絡していなかった。

「……まずい」

「どうしたの？」

　エラが顔を上げた。

　城下町の茶屋だった。

　向かいでは、レオンが建設終了までの時間を確認している。

「恋人に、会う予定を返してなかった」

　エラは瞬きをした。

　それから、ゆっくりとレオンを見た。

　レオンも画面を閉じた。

「ユウ」

「うん」

「僕たちの案内は、何時までが仕事なんだい？」

　答えに詰まった。

　今日の正式な日程は、とっくに終わっていた。

　二人が楽しんでいるから。

　まだ分からないことが多いから。

　そう思って、俺が残っていた。

　エラが両手を膝に置いた。

「私たち、明日も会えるわよね」

「うん」

「では、今日はその人に会いに行って」

　レオンが静かに付け足した。

「君が何でも答えてくれるから、僕たちも甘えていた」

「いや、俺がちゃんと——」

「そうね」

　エラは、そこだけは譲らなかった。

「そこは、ちゃんとした方がいいわ」

　　　　　◇

　宴会場の扉を開けると、晴が真っ先にこちらを見た。

「あ」

　その声で、何人かが振り向く。

　俺は入口で少し立ち止まった。

「……久しぶり」

「ほんとだよ」

　晴はそう言って、すぐに自分の隣の椅子を引いた。

「座って。食べるものある」

　怒っているのか、喜んでいるのか。

　たぶん、両方だった。

　岳は俺を見るなり、

「生きてたか」

　と言った。

「毎日返事はしてたよね」

「途中で切れた」

「それは、ごめん」

　玄が湯飲みを寄せてくれた。

　葉は何も言わずに料理の皿を動かし、朔は一度だけ俺を見て、また箸を取った。

　いつも通りに見えた。

　でも、俺が座ると、少しずつ話し声が増えた。

　そのことが、胸に残った。

　律は、俺の向かいにいた。

「お疲れさま」

「うん」

　俺は彼女を見た。

「予定、返してなかった。ごめん」

「ええ。待ってた」

　穏やかな声だった。

　言い訳をすると、余計に寂しくさせる気がした。

「明後日の午後は空く。会える？」

　律はすぐには答えなかった。

　俺を見たまま、少しだけ首を傾げる。

「案内は？」

「午前で交代する。もう確認した」

「ゲームは？」

「夜まで入らない」

　律はようやく、うなずいた。

「じゃあ、会う」

　そこで晴が、横から口を挟んだ。

「私たちは？」

　俺は晴を見た。

　晴は真顔だった。

「律との約束はそれでいいよ。私たちは？」

　岳がうなずいた。

「そこは別だな」

「……明日の夜、来る」

「何時？」

「八時ぐらい」

「ぐらい？」

「八時に」

　晴は満足そうに椅子へ座り直した。

　　　　　◇

　翌晩は、エラとレオンも連れていった。

　二人を紹介すると、晴はすぐに席を用意した。

　エラは律を見ると、きちんと姿勢を正した。

「初めまして。エレオノーラです。ユウには、とてもお世話になっています」

「律です。こちらこそ」

　二人は微笑んで、挨拶を交わした。

　そしてエラが言った。

「昨日は、ようやくお返しできてよかったです」

　俺はお茶を飲み損ねた。

　律が、ちらりとこちらを見る。

「ええ。少し長めに貸し出していたので」

「律」

「何？」

　何でもなかった。

　隣では、レオンが岳に内政の相談を始めていた。

　俺が説明しようとすると、岳に手で止められた。

「こっちは俺が聞く」

　エラの衣装の話には、杏と葉が加わった。

　晴は二人を次の催しに誘っていた。

　ずっと俺に向けられていた質問が、卓のあちこちへ分かれていく。

　少し手持ち無沙汰になっていると、隣に律が座った。

「よかったわね」

「うん」

「あなたが全部、相手をしなくても大丈夫そう」

　俺は、楽しそうに話す二人を見た。

「最初から、みんなに紹介すればよかった」

「そうね」

　律の膝が、軽く俺の膝に触れた。

　そのまま、離れなかった。

「明後日」

　彼女が小さく言った。

「うん」

「仕事の話は聞くけど、途中で案内には戻さないから」

「戻らないよ」

「書簡が来ても？」

「緊急じゃなければ、あとで返す」

　律は俺の顔を見て、それから少し笑った。

「なら、いいわ」

　卓の向こうで、晴が手を振っていた。

「悠！　明日も来るよね？」

　答える前に、隣から律の声がした。

「明後日の午後は、私が先約だからね」

　晴は一瞬きょとんとして、それから大きくうなずいた。

「分かってる！　じゃあ、その前の日！」

　俺の予定が、次々と埋まっていく。

　誰もが少し拗ねていて、誰もがもう、俺の席を空けていた。