戦略ゲー最強理論

番外16

番外編　招待状が多すぎる

　最初の一通を受け取ったときは、ただ嬉しかった。

　北西の猫にいた仲間からだった。

　現実で式を挙げることになりました。

　短い報告の下に、見覚えのある二人の名前が並んでいた。

「……この二人、そうだったんだ」

　思わず声が出た。

　隣で自分の書簡を開いていた律が、こちらを見る。

「気づいてなかったの？」

「いつも一緒にいるとは思ってた」

「うん」

「仲がいいんだなって」

「そうね。仲がよかったのよ」

　何か含みのある言い方だった。

　もう一度、招待状を見る。

　片方が前線に残ると、もう片方も帰らなかった。救援の集合に遅れた日は、決まって二人とも遅れていた。

　当時の僕は、同じ方面を守っているからだと思っていた。

「……そういうことか」

「今、いくつか思い出したでしょう」

「かなり」

　律は小さく笑った。

　あの世界で一緒に生き延びた人たちが、帰ってからも一緒にいる。

　そのことが、妙に嬉しかった。

　僕は出席の返事を書いた。

　その三日後、二通目が来た。

　翌週には三通目が届いた。

　　　　　◇

「多くない？」

　机に招待状を並べると、律が一枚ずつ日付を確かめた。

「重なってなくてよかったわね」

「そういう問題かな」

「重なっていたら、あなた、どちらにも行こうとするでしょう」

　否定はできなかった。

　現実の結婚式だけではない。

　先に籍を入れた人。家族だけで式を挙げる人。まだ一緒には暮らせないけれど、婚約をした人。

　宴会場で再会したときには聞かなかった話が、少しずつ届くようになった。

　そこへ、運営からのお知らせが来た。

【新機能「婚姻」の実装について】

　僕はその文字を二度読んだ。

「……商売が早い」

「需要はあるでしょうね」

　律はもう、詳細を開いていた。

　双方の申請と承諾によって、ゲーム内で婚姻関係を結べる。

　専用の式場を予約できるほか、参列者への招待状、記念撮影、二人で使える屋敷の内装も用意されているらしい。

　そして、説明のいちばん大きな部分を占めていたのが、衣装だった。

　赤と金の婚礼衣装。

　白いタキシードとウェディングドレス。

　白無垢と紋付袴。

　見本のアバターが、ゆっくりと回る。

　袖が揺れるたび、刺繍の陰影まで変わった。

「……凝ってるなあ」

　律から返事がなかった。

　横を見ると、彼女は白いドレスの裾を拡大していた。

　何層にも重なった薄い生地。その縁に、小さな花が縫い込まれている。

　しばらく見てから、律は次の衣装へ切り替えた。

　今度は落ち着いた赤だった。

「そっち、似合いそう」

　思ったまま言うと、彼女の指が止まった。

「……どっち？」

「今のも。その前の白いのも」

　律は僕を見た。

「悠」

「うん」

「そういう感想、軽く言ってる？」

「軽くはないけど」

　何が正解なのか考えているうちに、律はまた画面へ向き直った。

　耳の先が、少し赤かった。

　　　　　◇

　婚姻機能の実装初日。

　最初に届いたのは、晴からの招待状だった。

　僕は椅子から立ち上がりかけた。

「晴が結婚！？」

「落ち着いて。主催者」

　律に言われて読み直す。

　確かに、そこには式場の予約代表者として晴の名前があった。

　結婚するのは、同盟の二人だった。

　その下に、晴の手書き風の文字が躍っていた。

『せっかくだから、みんなでお祝いしよう！　料理は一番多いのにした！』

「晴らしいね」

「ええ」

　式場へ入ると、まず料理が見えた。

　その向こうに料理があり、さらに奥にも料理があった。

　肝心の新郎新婦は、その中央で笑っていた。

　赤い婚礼衣装を着た二人だった。

　見覚えのある顔なのに、いつもの鎧姿とはずいぶん違う。新郎の方は袖の扱いに困っていて、新婦が何度もその手を直していた。

「悠さん！」

　呼ばれて近づくと、新郎が照れたように頭を下げた。

「来てくれて、ありがとうございます」

「おめでとう。現実の式は、これから？」

「来年です。向こうだと、こんなに大勢は呼べないので」

　新婦が、会場を振り返る。

「ここで知り合った人たちには、こっちでも見てもらいたくて」

　聞いてから、改めて周りを見た。

　遠くに住んでいる人がいた。

　退院して間もない人もいた。

　仕事の都合で、現実ではなかなか会えない人たちも、今日は同じ卓を囲んでいた。

「……うん。いいね、これ」

　僕が言うと、二人は顔を見合わせた。

　新郎の手が、おそるおそる隣へ伸びる。

　新婦は、その手を待っていたように握った。

　　　　　◇

　式が終わっても、誰もすぐには帰らなかった。

　晴が追加の料理を頼み、岳が空いた椅子を運び、あちこちで記念撮影が始まった。

　新婦の衣装を眺めていた女性の一人が、自分の連れの袖を引く。

「これ、着てみたい」

「試着できるらしいよ」

「そういうことじゃなくて」

　男の人が黙った。

　隣の卓から笑い声が上がった。

　しばらくして、別の場所で歓声が上がった。

　どうやら、その場で婚姻の申請をした人がいるらしい。

「……今日、何組増えるんだろう」

「さあ」

　律は涼しい顔でお茶を飲んでいた。

　その視線が、時々、新婦の袖に向かう。

　僕はそれに気づいていたけれど、何と切り出せばいいのか分からなかった。

　衣装を着たいのかと聞くのも、何か違う。

　機能を試してみる、という言い方は、もっと違う気がした。

　考えていると、晴が僕たちを見つけた。

「二人も写真撮ってきたら？」

「僕たちは普段着だよ」

「試着室あるよ！　記念写真だけでもいいんだって！」

　律の湯飲みが、静かに卓へ戻された。

　僕はそちらを見た。

　律も僕を見ていた。

「……行ってみる？」

　彼女はすぐには答えなかった。

「あなたが、着てほしいなら」

　さっきまでいくら考えても出てこなかった言葉が、そのときは簡単に出た。

「見たい」

　律は目を伏せて、それから立ち上がった。

「じゃあ、あなたのも選ぶわ」

　　　　　◇

　試着室の前で、僕は三度、袖を直した。

　慣れない白い礼服だった。

　鏡を見るたび、服に着られている気がする。

　隣の扉が開く音がした。

「悠」

　振り向いて、言葉が止まった。

　律は、あの白いドレスを着ていた。

　見本で見たときより、ずっと柔らかく見えた。裾の小さな花が、彼女の歩みに合わせて揺れる。

　髪もいつもと違っていた。

　顔の横に残した一房に触れながら、律がこちらをうかがう。

「……何か言って」

「きれいだ」

　律の手が止まった。

　僕は、もう一度言った。

「すごく」

　彼女は少し困ったように笑った。

「二回も言わなくていいわよ」

　それでも、僕の隣に来るまで、その笑みは消えなかった。

　撮影の案内が表示される。

　律と肩を並べると、画面の端に、小さな項目が見えた。

【婚姻申請へ進む】

　僕がそこを見たことに、律も気づいたらしい。

　どちらも、すぐには触れなかった。

「……悠」

「うん」

「衣装につられて決めたって、あとから言わないでね」

　その声は穏やかだった。

　でも、僕の袖をつまむ指には、少し力が入っていた。

　僕はその手に触れた。

「つられてないよ」

　律が顔を上げる。

　続けようとしたところで、書簡の通知が鳴った。

　母からだった。

『衣装の試着をしていると聞きました』

　早い。

　続けて、もう一通。

『お父さんと参列する準備はできています』

　隣から、律が書簡をのぞき込んだ。

　少しの沈黙のあと、彼女の肩が震え始めた。

「……準備、できてるんだって」

「まだ何も言ってないのに」

　律がとうとう声を出して笑った。

　僕も笑ってしまった。

　返事は後にした。

　書簡を閉じ、撮影の開始もいったん止める。

　律が、不思議そうに僕を見た。

　衣装も、写真も、届いた招待状も。

　きっかけにはなったのだと思う。

　それでも、ここから先は、自分で言いたかった。

「律。さっきの続き、聞いてくれる？」

　彼女は僕の袖から手を離した。

　その手が、今度はまっすぐに僕の手を握った。

「うん」