戦略ゲー最強理論

番外15

番外短編　第15話　同じ地図に立つまで

　――第一世界から来た者

　第三と第四。

　その二つの世界が先に一つになったと聞いて、俺が最初に考えたのは、あちらがどれほどの兵を失ったかだった。

　土地が変わる。

　隣人が変わる。

　それまで有利だった場所が、次の世界でも有利とは限らない。

　境界を巡る争いは起きるだろう。統合前の約束など、見知らぬ相手には通じない。砦を先に押さえた者と、出遅れた者の間には、埋めにくい差ができる。

　その間にも、俺たちには蓄積があった。

　育てた武将。

　揃えた兵。

　何度も失敗して組み直した内政。

　あちらが新しい隣人を探っている間、こちらは、その先を考えられる。

　いずれ同じ世界へ移る。

　そのとき、後から来た者たちがどれほどまとまっていようと、簡単に差は埋まらない。

　俺はそう考えていた。

　間違ってはいなかったと思う。

　兵数も、武将の強さも、実際に差があった。

　ただ、俺が調べていたのは、そこまでだった。

　　　　　＊

　統合の知らせが来るまで、第三と第四は書簡の中にある名前だった。

　どこに大きな同盟がある。

　誰が砦を持っている。

　どことどこが争い、どこが吸収された。

　報告を読み、地図に印を置く。

　俺たち第一と第二の側にも、それまでの経緯があった。相手の癖を知り、警戒すべき名も知っていた。

　そこへ、第三と第四が入ってくる。

　新しい地図を広げたとき、知っている名前と知らない名前が、同じ紙の上に並んだ。

　奇妙な感じがした。

　昨日まで遠方の情勢として読んでいた城が、今日は行軍先になり得る。

　相手が黙って領地を伸ばしただけで、こちらはその意図を考えなければならない。

　向こうも同じだったはずだ。

　俺たちがどれほど警戒されていたかは、最初の返書を読めば分かった。

　丁寧だった。

　丁寧すぎるほどだった。

　曖昧な言葉を避け、境界と目的を確かめようとしていた。

　その慎重さを、俺は当初、弱さだと思った。

　こちらを怒らせたくないのだろう、と。

　あとから思えば、あれは余計な戦争を増やさないための手間だった。

　俺は、相手にその手間を掛けさせていた。

　　　　　＊

　第三と第四を、同じものとして扱えないことも分かってきた。

　第三の者たちには、所属が変わっても連絡を取り続ける相手がいた。

　同盟の境界だけでは、誰が誰を助けるのか読めない。

　第四の者たちは、また違った。

　大きな旗の下に収まれば話が早いという、こちらの感覚が通じない者がいる。

　条件を細かく確かめる。

　自分たちの城について、自分たちで返事をする。

　一人の了承を取って終わり、とはならなかった。

　面倒だった。

　正直に言えば、苛立ったこともある。

　だが、話を聞かずにまとめようとすると、誰もこちらを信用しなかった。

　兵を動かせば従わせられる相手にも、書簡の返事までは思いどおりに書かせられない。

　当たり前のことを、俺は新しい地図の上で覚え直していた。

　　　　　＊

　律が連盟を組織したとき、俺はまず、その規模を調べた。

　次に、動かせる兵を。

　それから、誰がどこまで協力するのかを。

　いつもどおりだった。

　参加する意味があるのか。

　こちらの損失に見合うものがあるのか。

　途中で瓦解した場合、どこまで巻き込まれるのか。

　問いを並べれば並べるほど、すぐに頷くべき話ではなくなった。

　その中心にあるのが、一人を助けたいという願いだったからだ。

　俺たちの仲間からすれば、当然の疑問が出る。

　なぜ、その一人のために。

　俺自身、そう思った。

　名前も顔も知っている。

　話したこともある。

　だが、同盟の者たち全員にとって、同じ重さの相手ではない。

　好意だけで参加を決めることはできなかった。

　それなのに、加入する者は増えていった。

　第三だけではない。

　第四からも。

　そして、こちら側からも。

　俺はその理由を、もう一度調べた。

　今度は兵数ではなく、加わると答えた者たちに聞いた。

　昔、助けられたと言う者がいた。

　争っていたときにも、話を聞いてもらえたと言う者がいた。

　自分は会ったことがないが、仲間が行くので支えると答えた者もいた。

　同じ理由は、ほとんどなかった。

　律はその違いを消そうとせず、集めていた。

　　　　　＊

　俺が長く考えたのは、加入しない場合のことだった。

　損失は避けられるかもしれない。

　戦況を見てから動くこともできる。

　その方が、説明はしやすい。

　だが、その先で俺たちは誰に助けを求めるのだろう。

　こちらに十分な兵がある間だけ届く返事。

　こちらに価値がある間だけ守られる約束。

　俺はそれを、確かな関係だと思ってきた。

　律のところには、損をすると分かっていながら集まる者がいた。

　その事実を、甘さという一言で片づけることはできなかった。

　俺は仲間に、勝てると言い切らなかった。

　損をしないとも言わなかった。

　参加するなら、失うものがある。

　それでも、今後を共にする相手として、この連盟に加わりたいと話した。

　反対もあった。

　すぐには決まらなかった。

　俺は一つずつ答えた。

　第三と第四から、何度もそうされたように。

　ようやく返事をまとめたとき、机の上の地図は以前と何も変わっていなかった。

　城の位置も、道も、距離も。

　ただ、俺が見ているものは少し変わっていた。

　あの城が落ちたら、誰が困るのか。

　あの道が閉じたら、誰の援軍が届かなくなるのか。

　知っている顔が、地図の上に増えていた。

　律へ送る返書の最後に、俺は一行を足した。

　こちらが引き受ける場所を、相談させてほしい。

　加入の返事だけでは、足りない気がした。

　　　　　＊

　――第二世界から来た者

　私は、返事を遅らせた。

　律からの呼びかけを読んで、机の端へ置いた。

　もう一度読み、また置いた。

　迷っていることを、誰にも見られたくなかった。

　第二世界では、決めるのが遅い者から取り残されることがあった。

　守る城を選ぶ。

　救援を諦める。

　明日まで待ってほしいと言われても、今日のうちに兵を引く。

　そうしなければ残せないものがあることを、私は知っていた。

　だから、決めた。

　何度も。

　間違えたこともあった。

　正しかったと言われたこともあった。

　どちらの場合も、戻ってこない者は戻ってこなかった。

　　　　　＊

　第三と第四との統合が近づいたとき、私は仲間に言った。

　向こうの争いへ、軽々しく手を出すな。

　同じ世界になったからといって、同じ事情で動いているとは限らない。

　先に約束をしすぎるな。

　助けると言うなら、どこまで助けるのか決めておけ。

　もっともらしい注意だった。

　必要なことでもあった。

　ただ、その言葉の底には、もう背負いたくないという気持ちもあった。

　知らなければ、判断できる。

　地図にある城を一つ諦めるのと、昨夜話した相手の城を諦めるのとでは、違う。

　私は、その違いを増やしたくなかった。

　　　　　＊

　同じ世界へ移ってからも、初めは距離を置いた。

　挨拶には返事をする。

　境界は確認する。

　必要なら取引もする。

　だが、相手の内側にまで入ろうとはしなかった。

　第三の者たちが、離れた元の仲間を気にしているのを見て、いつまで続くのだろうと思った。

　第四の者たちが、それぞれの考えを簡単には曲げないのを見て、いざというとき間に合うのだろうかと思った。

　こちらなら、もう決めている。

　こちらなら、その兵は別の場所へ回す。

　そんなふうに見ていた。

　それでも、同じ道を使い、同じ相手を警戒し、何度も書簡を交わしていれば、名前はただの記号ではなくなる。

　返事の早い者。

　必要なことを最後に書く者。

　断るときだけ、妙に長い文章になる者。

　こちらが何も頼んでいないのに、近くの変化を知らせてくる者。

　気がつけば私は、届いた書簡の差出人を見て、少し安心するようになっていた。

　距離を置くつもりだった。

　けれど、向こうの城に誰かがいることを、もう知ってしまっていた。

　　　　　＊

　律が連盟を組織したとき、私は腹が立った。

　一人を助けるために、どれだけの者を動かすつもりなのか。

　その先で、何人が苦しむのか。

　私たちが何度も飲み込んできた願いを、そんなふうに口にしていいのか。

　そこまで考えて、自分でも嫌になった。

　最後の一つは、律に向けるべき言葉ではなかった。

　私は昔、助けに戻りたかった。

　戻れないと判断した。

　周りにも、そう言った。

　今でも、あのとき兵を返せば全てがうまくいったとは思わない。

　もう一度同じ状況に置かれたら、同じ判断をするかもしれない。

　それでも、戻りたかった。

　律の呼びかけを読んだとき、最初に胸へ上がってきたのは、その気持ちだった。

　　　　　＊

　私は書簡を読み直した。

　今度は、自分の過去を重ねないように。

　それでも完全にはできなかったが、少なくとも、腹を立てるためには読まなかった。

　参加しないという答えも、まだ選べた。

　誰かが代わりに動くのを待つこともできた。

　私は仲間の名簿を開いた。

　この者たちを、危険に近づけることになる。

　その責任は、律に渡せない。

　彼女が呼びかけたから。

　周りが加わったから。

　そんな理由で決めたことにはしたくなかった。

　翌日、私は仲間を集めた。

　連盟へ加わりたいと伝えた。

　どうしてだと聞かれた。

　しばらく、答えられなかった。

　もっと整った理由なら、いくつも言えた。

　今後の関係。

　戦力の集中。

　孤立する危険。

　どれも無関係ではない。

　けれど、私は先に言った。

　今回は、助ける方に兵を出したい。

　誰もすぐには頷かなかった。

　私は続けた。

　そのために、何を守り、どこまで動けるのか。一緒に考えてほしい。

　話し合いは長くなった。

　厳しいことも言われた。

　私は席を立たずに聞いた。

　急いで決めることに慣れていた私には、その時間が必要だった。

　　　　　＊

　加入を伝えたあと、気持ちが軽くなったわけではない。

　兵を失うのは怖かった。

　判断を誤ったと責められるのも怖かった。

　助けようとして、結局届かないことは、もっと怖かった。

　ただ、返事を出した以上、やることがあった。

　動かせる兵を数え直した。

　留守を守る者を決めた。

　連絡が途切れた場合の動き方を、何度も確かめた。

　私は第二世界で覚えたことを、一つずつ使った。

　諦めるためにしか使えない知識ではなかった。

　そのことを、作業の途中でふと思った。

　　　　　＊

　第一、第二、第三、第四。

　統合されたあとも、私たちは長く、互いをその呼び方で分けていた。

　出身を知れば、分かった気になれた。

　だが、連盟の中で届く書簡を読んでいると、それだけでは足りなくなった。

　慎重な第三の者もいる。

　迷う第一の者もいる。

　大きな作戦に自ら手を挙げる第四の者もいる。

　そして、散々迷った末に加入した第二の私がいる。

　律へ返した書簡に、その迷いは書かなかった。

　代わりに、動かせる兵と、出発できる時刻を書いた。

　最後の行だけ、少し考えた。

　必ず助かるとは、書けなかった。

　全て任せろとも。

　私は短く書いた。

　こちらの準備は、こちらで整える。

　そちらの状況を知らせてほしい。

　封をしてから、使者を呼んだ。

　今度は、机の端へ戻さなかった。