戦略ゲー最強理論

番外14

番外短編　第14話　届かなかった苦情

――旧世界・ある小同盟の使者

　抗議文は、三度書き直した。

　一度目は、弱すぎると言われた。

　二度目は、喧嘩を売りに行くのかと言われた。

　三度目には誰も何も言わなかったので、それを持って出ることにした。

　最後に盟主から、くれぐれも穏便に、と念を押された。

　その前の日には、こちらが困っていることをはっきり伝えろ、とも言われていた。

　両方できる人間を選んでほしかった。

　　　　　＊

　俺たちの同盟は小さい。

　城は街道の南側に散らばっていて、麦畑と小さな林を挟みながら、細々と土地を増やしていた。

　北西の猫が大きくなってきたのは知っている。

　うちの若い連中には、入りたがっている者もいた。

　別に、それはいい。

　大きな同盟には大きな同盟の都合があるだろうし、俺たちは俺たちでやっていけばいいと思っていた。

　ただ、道を塞がれるのは困る。

　街道の補修。

　そう書かれた立て札が、三日前から東の分岐に立っていた。

　脇には、迂回路を示す矢印もある。

　矢印の先は、丘へ上がる細い道だった。

　徒歩なら通れる。

　馬も通れる。

　荷車は、通れることもある。

　昨日、粉屋の荷車が傾いた。

　一昨日は、薪を運ぶ車が動けなくなった。

　そして今日は、俺の番だった。

「……何が迂回路だ」

　片方の車輪が、道の縁に深く沈んでいる。

　抗議に行くついでに、帰りは塩と油を買ってくるつもりだった。行きの荷台には、城で余った豆を積んでいた。

　それほど重くはない。

　少なくとも、平らな道なら何の問題もなかった。

　俺は上着を脱いだ。

　押した。

　動かなかった。

　荷を半分降ろした。

　押した。

　少し沈んだ。

　懐の抗議文に、四度目の書き直しを加えたくなった。

　　　　　＊

「動かねえのか」

　振り返ると、大柄な男が立っていた。

　少し後ろに、もう一人いる。

　細身の方が、車輪を覗き込んだ。

「ああ、縁が崩れたのか」

「見れば分かるだろ」

　思ったより強い声が出た。

　俺はすぐに頭を下げた。

「すまない。手を借りてもいいか」

「そのつもりで止まったんだ」

　大柄な男は、気にした様子もなく荷車の後ろへ回った。

　もう一人が俺の脇にしゃがむ。

「先に、ここを掘ろう。押すだけだと余計にはまる」

　短い棒で、車輪の前の土を崩していく。

　大柄な男は近くから平たい石を運んできた。

　二人とも、妙に手慣れていた。

「よく、こういうことが？」

　俺が聞くと、大柄な男が笑った。

「まあな」

　細身の男は、何も言わなかった。

　ただ、ほんの少しだけ、大柄な方を見た。

　　　　　＊

　三人で押すと、荷車は出た。

　勢い余って前へ転がり、俺は慌てて止めた。

　振り返ると、大柄な男の片足が泥に沈んでいた。

「大丈夫か」

「靴は残った」

　十分だと言わんばかりだった。

　降ろした豆の袋まで戻してもらい、俺は何度も礼を言った。

「助かった。二人が来なかったら、まだ押してた」

「この先も狭いから、気をつけて」

　細身の男が言った。

「どこまで行くんだ？」

「北西の猫の、話ができる人間のところへ」

「玄かな」

　大柄な男が答えた。

　知っているらしい。

「会えるだろうか」

「いると思うけどな。昼は向こうで食うって言ってたし」

「じゃあ、一緒に行こうか」

　細身の男が、ごく自然に言った。

　俺はありがたく頷いた。

　昼飯を食べてから抗議をするのも、おかしな話ではある。

　けれど、腹が減っていた。

　　　　　＊

　食堂の長机には、先客が二人いた。

　一人は紙を見ている。

　もう一人は、椀を片手にそれを覗き込んでいた。

「玄、客」

　大柄な男が言った。

　紙を見ていた男が顔を上げる。

「俺に？」

「道で会った」

「それだけでは分からん」

　俺は慌てて名を名乗り、同盟の名前も告げた。

　玄という男は頷いた。

「南の林の向こうか」

「そうです」

「座ってくれ。話は聞く」

　隣の男が紙を片づけた。

　そのとき、大柄な男が俺の向かいへ腰を下ろした。

「今日、何だ？」

「麦と鶏の煮込み」

「大盛りにできるか」

「お前のは、もう大盛りだ」

　玄が言った。

　細身の男も、その隣に座る。

　俺は二人を見た。

　玄を見る。

　もう一度、二人を見る。

「……お二人も、こちらの同盟の？」

「そうだけど」

　大柄な男が答えた。

「岳。こいつも仲間」

　細身の男が、小さく頭を下げた。

　俺は懐に手を入れかけ、そのまま膝へ戻した。

　　　　　＊

　料理は温かかった。

　俺だけ食べないわけにもいかなかった。

　岳はよく食べた。

　俺の荷車を引き上げたあとだから、その空腹のいくらかには、俺にも責任がある気がした。

　隣で紙を片づけていた男は、朔と呼ばれていた。

　名前だけは聞いたことがある。

　玄も、岳も、朔も。

　もう少し早く名乗ってほしかった。

　そう思ったが、こちらから聞かなかったのも事実だった。

「それで」

　玄が椀を置いた。

「今日は、どういった用件だ」

　俺は匙を止めた。

「ああ、その……東の街道のことで」

「補修中の道か」

「はい」

　玄は黙って続きを待った。

　俺の懐で、三度書き直した紙が折れている。

　貴同盟による一方的な通行制限。

　近隣同盟への配慮を欠いた措置。

　その一方的な同盟の人間に、さっき荷車を押してもらった。

「いや、補修が必要なのは分かるんです」

　俺は言った。

「道を直してもらえるのは、こちらも助かりますし」

「うん」

「ただ、少し、迂回路が」

「荷車がはまったの、あそこか」

　細身の男が顔を上げた。

　俺は頷いた。

　机の上が静かになった。

「案内板から丘へ上がる道？」

「そうです」

　朔が玄を見た。

　玄は俺に向き直った。

「ほかにも何か起きているか」

「……昨日も、一昨日も」

「聞かせてくれ」

　俺は岳を見た。

　泥が乾いて、靴の縁に白く残っている。

「でも、こちらには助けてもらったばかりで」

　玄が首を振った。

「それとこれとは別だ。聞かせてくれ」

　　　　　＊

　俺は懐から紙を出した。

　折り目を開いた。

　一行目を見た。

　玄も朔も、こちらを待っていた。

　俺は紙を机に伏せた。

「荷車が通れないんです」

　口に出すと、それが一番、言いたかったことだった。

「人が歩けるのは分かります。でも、うちから街道へ出る荷は、ほとんど車で運んでる。丘を越える道は細いし、雨のあとだから縁が崩れる」

　玄が頷く。

「昨日は粉が一袋、駄目になりました。一昨日は二人掛かりで、薪を半分運び直した。俺も今日、荷を降ろしました」

「通行止めは、あと二日の予定だ」

「その二日で、また誰かが通ります」

「そうだな」

　玄はすぐに言った。

　その返事で、俺は次の言葉を失った。

　もっと説明しなければいけないと思っていた。

　困っているのは本当だと、分かってもらわなければいけないと思っていた。

　朔が、片づけた紙とは別の紙を取り出した。

「迂回路を確認したのは？」

「徒歩の連絡役だ」

　玄が答えた。

「荷車での確認が抜けてるな」

「ああ」

　玄は俺へ頭を下げた。

「こちらの手落ちだ。すまなかった」

　俺は膝の上で手を握り直した。

　言おうと思っていたことは、まだ何行もあった。

　けれど、急に、その大部分がいらなくなった。

　　　　　＊

　その場ですべて解決したわけではない。

　南の低い道なら荷車を通せそうだと俺が言うと、朔は地図を広げた。

　途中に小さな橋があった。

　岳が指でそこを叩く。

「あれは幅が足りねえ。大きい車は厳しい」

「じゃあ、元の街道を片側だけ通せないか」

　細身の男が聞いた。

　玄が考えた。

「作業を止めて、資材を寄せる必要がある」

「時間を決めたら？」

　俺は顔を上げた。

　三人がこちらを見た。

「朝と夕方だけでも。通れる時刻が分かれば、荷をまとめて出せます」

　朔が紙に書き留めた。

「どのくらいの台数になる」

　今度は、俺が答える番だった。

　　　　　＊

　食後、もう一度街道へ行った。

　作業していた人たちにも話をして、翌朝から荷車を通す時間を設けることになった。

　今日は、俺の帰りに合わせて一度通してくれるという。

　玄が俺を見た。

「戻ったら、近くの人にも知らせてもらえるか。こちらからも人を出す」

「分かりました」

「粉を駄目にした人のところも、教えてくれ。事情を確認して、補償の話をしたい」

　俺は頷いた。

　その横で、岳が迂回路の立て札を引き抜いた。

「これは書き直しだな」

　朔が札を受け取る。

　裏返し、少し考えてから筆を動かした。

　荷車通行不可。

　乾くのを待って、俺にも見せた。

「これなら？」

「分かりやすいです」

　抗議文より、ずっと短かった。

　　　　　＊

　帰りの荷車は、塩と油の分だけ重くなった。

　それでも、平らな街道を進むのは楽だった。

　城へ戻ると、盟主が待っていた。

「どうだった」

「明日から、朝と夕方に通れます。詳しい時刻はこれに」

　渡した紙を読んで、盟主は大きく息をついた。

「よかった。揉めなかったか」

「少しも」

「抗議文は？」

　俺は懐から取り出した。

　角が折れ、端に泥がついていた。

「読まなかったのか」

「はい」

　盟主が眉を寄せた。

「じゃあ、何て言った」

「荷車が通れなくて困ってる、と」

　盟主は紙と俺を交互に見た。

　俺は上着を脱いだ。

　肩と腕が、今になって痛かった。

「あと、粉屋の場所を聞かれました。弁償の話をしに来るそうです」

「そうか」

　盟主は、ようやく椅子に座った。

　俺も向かいへ腰を下ろす。

「そんな話の分かる相手だったのか」

「ええ」

　机に置いた抗議文を、もう一度畳んだ。

「次に何かあったら、早めに言いに来てくれって」

　盟主はしばらく考えてから、頷いた。

「次も、お前に頼んでいいか」

「道が通れるなら」

　そう答えると、ようやく笑いが出た。