戦略ゲー最強理論

番外13

番外短編　第13話　最後の一軒

――旧世界・北西の猫

　玄の城へ届け物を持っていったら、門が閉まっていた。

　まだ夜というほどの時刻ではない。

　西の空には夕焼けが残っているし、門の内側からは槌の音がする。

　声を掛けると、上から岳が顔を出した。

「おう。今、開かねえぞ」

「攻められた？」

「修理」

　その隣に、玄の顔が出た。

「蝶番を直している。裏へ回ってくれ」

　言われたとおり城壁に沿って歩くと、小さな通用門があった。

　玄が内側から開けてくれる。

「悪いな」

「いや。これ、葉から」

　受け取った帳面を、玄はその場で開いた。

　俺は言い添えた。

「あと、今日はそれを見るだけにしてくれって」

「どういう意味だ」

「追加で何か調べ始めると、帰りが遅くなるから」

　玄は顔を上げた。

「俺は自分の城にいるが」

「葉が遅くなる」

「ああ」

　納得した顔で、帳面を閉じた。

　葉の予防は、どうやら間に合った。

　　　　　＊

　帰ろうとすると、岳に呼び止められた。

「せっかくだ。下から支えてくれ」

　門の修理だった。

　板を少し持ち上げている間に、歪んだ金具を直すらしい。

　俺は届け物だけのつもりだったが、袖をまくった。

「どこを持てばいい？」

「そこ。せーので上げるぞ」

　重かった。

　持ち上がったのかどうかも分からない。

「上がってる？」

「上がってる。もう少し」

「もう少しって、どのくらい」

「少し」

　岳の言う少しは、信用できない。

　腕が震え始めたころ、玄が金具を打ち込んだ。

　最後に短い金属音がして、岳が言った。

「よし、下ろすぞ」

　手を離した瞬間、指がうまく開かなかった。

　玄が門を押す。

　重い戸が、ゆっくりと動いた。

「直ったな」

　俺は両手を振りながら、ほっとした。

　玄は門を閉めた。

　もう一度、押した。

　動かなかった。

　岳が黙って槌を取り直した。

　　　　　＊

　結局、城を出たころには暗くなっていた。

　岳と玄は、試すために門を閉めるかどうかで相談していた。

　俺は通用門から出た。

　途中の分かれ道には、律が立っていた。

「遅かったね」

「待ってた？」

「葉から、玄に帳面を渡したらそのまま捕まるかもしれないって聞いて」

「当たってた」

　俺が手のひらを見せると、律は眉を寄せた。

「何したの」

「門を持った」

「帳面を渡しに行ったんだよね？」

「最初は」

　律が少し笑って、歩き出した。

　並んで道を下る。

　夜風が汗の残った首元を冷やした。

　畑の向こうに、ぽつぽつと明かりが見える。

　初めてここへ来たころ、日が暮れると、この道はもっと暗かった。

　あの小さな明かりが誰のものなのか、俺はまだ知らなかった。

「お腹空いた？」

　律に聞かれて、急に空いていることを思い出した。

「かなり」

「じゃあ、あそこ寄ろう」

　道の先に、湯気が上がっていた。

　　　　　＊

　その店に名前があるのか、俺は知らなかった。

　昼間は畑へ行く人が立ち寄り、夕方には荷を運び終えた人が座っている。

　板を渡しただけの長椅子が二つ。

　低い屋根の下で、おばさんが大きな鍋を火に掛けていた。

「あら、今日は遅いね」

「まだ食べられますか」

「二人？」

「はい」

「それならあるよ」

　腰を下ろすと、向かいに先客がいた。

　朔だった。

　湯気の立つ椀を前に、何かの紙を眺めている。

「こんなところで何してるんだ」

　俺が聞くと、朔は椀を少し持ち上げた。

「夕飯」

「それは分かる」

「じゃあ、何を聞いたんだ」

　律が隣で笑った。

　朔は紙を畳み、懐へしまう。

「玄のところか」

「うん。門の修理を手伝ってた」

「あれ、まだやってるのか」

「知ってた？」

「昼に通った。岳が、一度外せばすぐだと言っていた」

　俺は何も言わなかった。

　朔は小さく頷いた。

「そういうことだ」

　　　　　＊

　出てきたのは、根菜と肉を煮込んだ汁だった。

　丸いパンが一つ添えられている。

　椀を持とうとすると、右手の指が少し痛んだ。

　律が気づいた。

「無理して持たなくても」

「大丈夫」

　そう言って持ち上げかけ、俺は椀を戻した。

　律が無言で匙を寄せてくれた。

「ありがとう」

「どういたしまして」

　煮込まれた芋は、匙を当てるだけで崩れた。

　一口食べると、空腹が急にはっきりした。

　しばらく黙って食べた。

　向かいの朔も、余計なことを言わなかった。

　おばさんが鍋をかき混ぜる音と、火の中で薪がはぜる音がした。

「あ、いた」

　声に顔を上げると、葉がいた。

　少し後ろに、カイもいる。

「玄のところにはいないし、自分の城にも帰ってないし」

　葉が俺を見る。

「門の修理だって聞いて、何となくこうなる気はしたけど」

「探してくれたのか」

「帳面を返しに来られたら困るから、こっちから様子を見に行った」

　その後ろで、カイが俺の肩に手を置いた。

「で、帰りに拾ってもらった」

「カイも探してた？」

「飯」

　分かりやすかった。

　おばさんが二人を見た。

「食べる？」

　カイはすぐに頷いた。

　葉は俺たちの椀を見てから、小さく手を上げた。

「私も、お願いします」

「パンは、あと一つだよ」

「半分でいい」

　カイが答えた。

　葉がそちらを見る。

「いいの？」

「汁、多めにしてもらうから」

　おばさんが笑って、大きめの椀を取り出した。

　　　　　＊

　玄と岳が現れたのは、俺が汁を飲み終えたころだった。

　二人とも、妙に疲れていた。

「直った？」

　俺が聞くと、玄が頷いた。

「今度は開く」

「閉まる？」

　朔が聞いた。

「閉まる」

「閉めてから、また開けたか」

　玄は少し黙った。

　岳が代わりに答えた。

「三回やった」

「なら、大丈夫だな」

　朔は安心したように水を飲んだ。

　おばさんが鍋の中を覗く。

「もう、底の方だけだけどね」

「食えりゃ十分」

　岳が言った。

「じゃあ、座って。詰めてあげて」

　俺たちは椅子の上を少しずつ動いた。

　七人座るには、狭かった。

　岳が腰を下ろすと、板が低く鳴った。

　全員が一度、下を見た。

「大丈夫だ」

　岳が言う。

　朔が椀を持ち上げた。

「念のため」

　俺も真似をした。

　　　　　＊

　七人揃っていたが、会議にはならなかった。

　玄は帳面を持っていた。

　朔も何かの紙を持っていた。

　葉なら、今日の荷車の数を正確に言えただろう。

　それでも、誰も広げなかった。

　岳が門の金具のひどさを説明し、玄が、途中で力任せに引いたせいもあると言った。

　カイは半分のパンで椀の底を拭っていた。

　律はおばさんに、使っている香草の名前を聞いていた。

　俺は痛む指を開いたり閉じたりしながら、話を聞いていた。

　ふと、玄が俺の手を見た。

「悪かったな。届け物だけだったのに」

「明日、筆が持てなかったら代わってくれ」

「何を書く」

「まだ決めてない」

「決まってから言え」

　律が横から口を挟んだ。

「自分で書かせた方がいいよ。長くなるから」

「それは困るな」

　玄が真面目に言ったので、俺以外が笑った。

　　　　　＊

　店を出る前に、おばさんが小さな壺を持ってきた。

「帰り、そこの木の札を裏返しておいてくれる？」

　店先の柱に、札が掛かっていた。

　表には、食事、とだけ書いてある。

　裏は何も書かれていなかった。

　俺が裏返すと、おばさんは壺の中の水を火に掛けた。

「いつも、こんな時間まで？」

「今日はあんたたちがいたからね」

「すみません」

「いいよ。鍋も空になったし」

　おばさんは七つの椀を見て笑った。

「次は、もう少し早くおいで」

　岳が振り返った。

「明日はパン、多めにある？」

「来るなら焼くよ」

「じゃあ、来る」

　玄が呆れたように言った。

「お前は明日の予定を今決めるのか」

「飯の予定だぞ」

　岳にとっては、十分な理由らしかった。

　　　　　＊

　少し歩いたところで、背後の明かりが消えた。

　振り返ると、店は夜に溶け込んでいた。

　道が急に暗くなった気がした。

　俺が立ち止まったので、律も振り返った。

「どうしたの？」

「いや。あそこ、最後まで開いてるんだなと思って」

「そうだね」

　前から、カイの声が飛んできた。

「置いてくぞ」

「今行く」

　分かれ道で、玄と岳が右へ行った。

　葉と朔は、その先で別れた。

　律が自分の城へ向かう道に入るとき、明日、と手を上げた。

　俺も手を上げた。

　最後に、カイと二人になった。

「明日も行く？」

　カイが聞いた。

「あの店？」

「岳がパンを増やしたんだろ。行かなかったら、あいつが全部食うぞ」

「それはありそうだな」

　少し歩いて、俺は言った。

「明日は早めに行こう」

「門には近づくなよ」

「そうする」

　前方に、俺の城の明かりが見えた。

　帰ったら水を飲んで、手を洗って、今日はもう寝よう。

　明日の夕飯だけは、決まっていた。