戦略ゲー最強理論

番外9

番外編 第9話　母は全部持っている

　玄が、同じ報告を三回読んだ。

　一回目は、いつもの顔だった。

　二回目で、地図へ目を移した。

　三回目で、俺を見た。

「お前の母親、何人いるんだ」

「一人だよ」

「じゃあ、これがおかしい」

　差し出された報告には、すみれの名前が並んでいた。

　東の砦。

　中央の渡河地点。

　西の丘。

　そのすべてで、大規模な部隊が確認されている。

　時刻を見る。

　確かに、おかしかった。

「これ、同じ日の報告？」

「だから三回読んだ」

　玄は椅子へ座り直した。

「しかも、見た奴が全員、兵が多いと言ってる」

「母さん、結構集めてたから」

「武将の話じゃない。兵の話だ」

　俺は報告へ目を落とした。

　その下には、同行する武将の名前も書かれていた。

　こちらも多かった。

　　　　　＊

　その少し前、交流を兼ねた模擬戦の話が持ち上がっていた。

　実際の領地を奪い合うのではなく、区切った演習場の拠点を取り合う。

　時間内に、どれだけ押さえられるか。

　戦闘で失った兵は演習の外へ持ち越さないため、普段は温存する部隊も出せる。

　晴は乗り気だった。

　母も乗り気だった。

　玄は、相手同盟が参加すると聞いて、さらに乗り気になった。

「一度、ちゃんと見たい」

　そう言っていた。

　見た結果、今、報告を三回読んでいる。

　　　　　＊

　母の同盟には、よく口にする言葉があった。

『神速こそ同盟の華』

　全員が、ただ速い部隊を持っているという意味ではなかった。

　先に進む者がいる。

　道をつなぐ者がいる。

　援軍を集める者がいる。

　動いた部隊を戻し、次の場所へ送り直す。

　その切り替えを、同盟全体で合わせる。

　一人の早さでは届かない場所へ、皆で先回りする。

　以前、母からその話を聞いたとき、俺は素直に感心した。

「結構難しいよ、それ」

「そうみたいね。時刻を間違えると、後ろの人も困るから」

　母はそう言い、紙に予定を書き込んでいた。

　その数日後、質問が来た。

『蒼波って、戻す方も速いのよね？』

　俺は答えた。

　蒼波の系統には、騎兵の即時帰還や召喚など、部隊を移し直すうえで強力な能力がある。

　普通の行軍だけではできない動きができる。

　ただし、それだけで何でも済むわけではない。

　能力には使える条件があり、次に使うまで待たなければならないものもある。

　戻した兵が消耗していれば、そのまま次へ出しても弱い。

　母は最後まで聞いた。

　そして言った。

「じゃあ、一人じゃ足りないのね」

　俺は頷いた。

　そこで、確認すべきだった。

　母の言う一人が、何を数えているのか。

　　　　　＊

　演習が始まって最初の接触は、東の砦だった。

　こちらの先遣隊が着いたとき、すでに母の騎兵がいた。

　到着が早い。

　しかも、少人数の先取りではなかった。

　正面から押すには、こちらも兵を揃える必要があった。

　玄が報告を見て、中央へ指を移した。

「なら、こっちを先に取る。東は引きつけておけ」

　その指示が出た直後、東から続報が来た。

『すみれ隊、帰還』

　俺は玄を見た。

　玄も、こちらを見た。

「蒼波か」

「たぶん」

「だったら次は――」

　中央から報告が来た。

『敵増援。すみれ隊を確認』

　晴が地図を覗き込んだ。

「もう？」

　玄は、まだ落ち着いていた。

「そこまではできる。問題は、その後だ」

　中央へ出していた部隊を少し下げる。

　母が一度能力を使ったなら、次の切り替えには隙がある。

　そこで西を押す。

　西の丘を取れば、中央へ進む相手の側面を押さえられる。

　玄は時刻を確かめた。

「今だ」

　西からの報告は、短かった。

『大部隊あり』

　続けて、もう一通。

『すみれ』

　　　　　＊

「同じ部隊なのか？」

　玄が聞いた。

　確認させる。

　返事が来る。

　違った。

　東にいた武将と、中央に現れた武将は違う。

　西にいた武将も違う。

　だが、どれも蒼波に近い役割を担える、移動能力の強い武将だった。

　俺は、実家で見せられた一覧を思い出した。

　あのとき、最初の二列しかまともに見ていない。

　それ以上見ると、何か聞かなければならなくなる気がしたからだ。

　見ておけばよかった。

「何体持ってるんだ」

　玄が言った。

「知らない」

「聞け」

「演習中に敵へ戦力聞いて、答えてくれると思う？」

　玄は少し考えた。

「お前の母親なら、嬉しそうに答えるかもしれない」

　否定しきれなかった。

　　　　　＊

　それでも、移動用の武将だけなら対処のしようがあった。

　速く着いても、兵が少なければ押せる。

　一か所へ集中させれば、ほかが薄くなる。

　消耗させれば、次の部隊は弱くなる。

　玄も、そう考えていた。

　ところが、中央で交戦した部隊から、別の報告が来た。

『後続も多い』

　さらに、

『交代部隊も満数に近い』

　玄が黙った。

　晴は、何か面白くなってきたときの顔をしていた。

「すみれさん、いっぱい育てたんだね」

「そういう話で済む数じゃない」

　玄が言う。

　律が届いた報告を順番に並べた。

「消耗した兵を、そのまま回しているわけじゃないね」

「全部、別に用意してるのか」

　俺が言うと、律は頷いた。

「少なくとも、今見えている範囲では」

　玄が地図の横へ、母の部隊を示す駒を置いた。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　少し迷って、四つ目も置く。

「一人の名前で、同盟みたいに動くなよ」

　俺には、返す言葉がなかった。

　　　　　＊

　母の側でも、景浦が似たような顔をしていたらしい。

　演習後に聞いた話だ。

　最初の打ち合わせでは、東へ先遣を出し、中央へ援軍を集め、西には別の参加者が回る予定だった。

　母は、それを真面目に聞いていた。

　最後に手を上げた。

「東、私が行きます」

　景浦が頷く。

「お願いします。帰還後は、中央の援軍へ」

「中央も、先に用意してあります」

「ありがとうございます。では西は――」

「西も行けます」

　景浦は顔を上げた。

「すみれさん、順番に動かすので、全部担当しなくても」

「別の部隊です」

　母は一覧を見せた。

　景浦が黙った。

　隣から別の仲間が覗き込む。

　その人も黙った。

「ここが戻ったら、次はこちらを使います。さっき確認したら、この組み合わせなら間に合いました」

　母は、予定表へ線を引いた。

　能力の使い回しではなかった。

　一度使った武将を無理に早く再使用するのではなく、次の武将が待っていた。

　さらに、その次も。

　蒼波をはじめとする帰還・召喚系統の武将を複数揃え、別々の部隊と組み合わせてある。

　条件を満たす場所には、先に受け入れる側も置いていた。

「神速こそ同盟の華、でしょう？」

　母が言った。

　景浦はしばらく一覧を見た後、答えた。

「はい。そうなんですが」

　隣の仲間が小声で言った。

「一人で咲かせるとは思わなかった」

　　　　　＊

　演習の中盤、玄は狙いを変えた。

　母の部隊が動くのを追いかけるから、後手に回る。

　戻す場所か、次に出てくる場所を押さえる。

　そのために、相手の後方拠点へ偵察を入れた。

　戻ってきた報告を読んだ玄が、今度は俺へ渡さなかった。

　机に置いた。

「何？」

「読め」

　俺は読んだ。

　兵がいた。

　当然だ。

　その指揮を執る武将の名前が並んでいた。

　俺はそこで止まった。

　もう一度、上から見た。

　最高位。

　最高位。

　その次も、最高位。

「……前線、だよね？」

「後方だ」

「じゃあ、予備？」

「予備と、内政の配置だそうだ」

　俺は顔を上げた。

　玄が、疲れたように言った。

「内政も全部、最高位らしい」

　　　　　＊

　母の考え方は、本人に言わせれば単純だった。

　大きな部隊を動かしたい。

　そのためには兵がいる。

　兵を増やすには、資源がいる。

　食べさせる分もいる。

　早く揃えるには、育成や補充を助ける能力もほしい。

　だから、そこにもよい武将を置いた。

　よい能力なら、強くした方がいい。

　重ねられるなら、重ねた。

　主力を揃えた後の余りで内政を回す、という順序ではなかった。

　畑にも、倉庫にも、兵を揃えるところにも、最初から強い武将がいた。

　俺がそれを知ったのは、演習が終わってからだった。

「もったいなくない？」

　実家の食卓で聞くと、母は不思議そうにした。

「何が？」

「その武将、内政に置いたままなんでしょ」

「内政の人だもの」

「でも、最高位だよ」

「よく働いてくれるから助かるわ」

　母はお茶を飲んだ。

「兵を連れていく人だけ立派でも、兵がいなかったら困るでしょう」

　正しかった。

　正しかったが、それを全部、最高位で揃えられる人は少ない。

　　　　　＊

　演習の終盤、俺は母の予備部隊を直接見た。

　偵察の報告に誇張があるのではないかと思ったのだ。

　なかった。

　後方の道に、部隊が並んでいた。

　先頭には、一人いるだけで人が集まるような武将がいる。

　その後ろにもいる。

　さらに後ろにもいる。

　一人の主役を支える取り巻きではなかった。

　それぞれが、独立した大部隊を率いていた。

　槍の列が道の向こうまで続く。

　騎兵の待機場所は、少し離れた広場まで使っていた。

　交代して戻ってきた部隊の横を、別の満ち足りた兵の列が進んでいく。

　カイが隣へ来た。

「主」

「何」

「母上は、武将を何だと思っておられるのですか」

「俺も、それを聞こうと思ってた」

　そのとき、母から演習内の書簡が来た。

『そこにいるの、悠？』

　見つかっていた。

『そう』

『よく見えるでしょう。きれいに並んだの』

　俺は目の前の軍勢を見た。

　きれいではあった。

　怖いくらいに。

『母さん、これ、どういう編成？』

　返事はすぐだった。

『強い武将を、兵隊みたいに並べたら強いんじゃないかと思って』

　俺は、カイへ見せた。

　カイは読み終え、しばらく黙った。

「……兵隊が、それぞれ兵隊を連れておりますな」

「そうなんだよ」

　　　　　＊

　最後の拠点へ向けて、こちらも兵を集めた。

　晴が号令を出し、玄が時刻を合わせた。

　朔が別の道を押さえる。

　今度は、こちらも遅れなかった。

　最初の一隊を止めた。

　次の一隊にも耐えた。

　玄が短く言った。

「ここまでは取れる」

　その直後、相手の後方から、新しい部隊が現れた。

　別の武将だった。

　兵も多かった。

　玄は報告を受け取ったまま、動かなかった。

　晴が横から覗く。

「まだいたんだ」

　俺は母の一覧を思い出した。

　下へ、まだ続いていた。

　　　　　＊

　演習は、母たちの同盟が勝った。

　こちらも拠点は取った。

　玄が読んだ移動先を押さえ、一度は母の切り替えを遅らせることもできた。

　ただ、その後に出てきた別部隊の処理が終わる前に、時間が来た。

　終了の知らせが出ると、晴は笑っていた。

「すごかったね！」

　玄は椅子に座り、額を押さえていた。

「速い部隊を止めたら、後ろから多い部隊が来る」

　朔が頷いた。

「後ろを狙ったら、そこにも強いのがいる」

　律は記録をまとめながら言った。

「動かしている人は、一人なんだけどね」

　それが一番、納得しにくかった。

　　　　　＊

　交流会では、母の周りに人が集まった。

　玄もいた。

　さっきまで不機嫌だったくせに、もう一覧を見せてもらっている。

「ここも重ねたんですか」

「ええ。こっちが上がると、準備が早くなるから」

「こっちの能力まで？」

「余らせておくよりいいかと思って」

　玄が振り返り、俺を見た。

　何も言わなかった。

　言いたいことは分かった。

　俺に言われても困る。

　景浦が隣へ来た。

「助かるんですけどね」

　俺は頷いた。

「でしょうね」

「ただ、皆で分担する予定だったところを、一人でできてしまうので」

「同盟の仕事がなくなる？」

「いえ。その分、別の場所へ行けます」

　景浦は少し遠い目をした。

「結果として、同盟全体が忙しくなりました」

　それは、申し訳なかった。

　　　　　＊

　帰り際、俺は母へ聞いた。

「今日、面白かった？」

「面白かったわよ」

　母は即答した。

「玄さん、途中で戻る場所を押さえたでしょう。あれは困った。次の人を出す順番、間違えるところだったもの」

「間違えなかったんだ」

「一か所、間違えたわよ。誰にも言わなかったけど」

　母は楽しそうに笑った。

　俺は、その顔を見て少しだけ安心した。

　ただ強い武将を眺めているだけではなかった。

　覚えて、試して、忙しく手を動かしていたのだ。

「でも、少し買い足そうかしら」

　安心した直後に、母が言った。

　俺は顔を上げた。

「何を」

「今日、途中で待ってもらった場所があったから。もう一組あれば、あそこも――」

「母さん」

「何？」

「今ので十分、同盟一個分くらいあったよ」

　母は少し考えた。

　それから、あっさり答えた。

「じゃあ、二個分になれば、もっと皆が楽になるんじゃない？」

　隣で聞いていた景浦が、静かに目を閉じた。