戦略ゲー最強理論

番外6

番外編 第6話　真木の見ていた北西

　同じ道について、二人から苦情が来た。

　一人は、荷車を止められたと言った。

　もう一人は、勝手に荷車を通されたと言った。

　真木は二通の書簡を並べ、窓の外を見た。

　朝だった。

　今日は倉庫の数を確かめて、昼には終わるつもりだった。

　机の隅には、数える前から気の重くなる一覧が置いてある。

　そこへ、三通目が届いた。

『先ほどの件、相手から返事がない』

「こっちには来てるよ」

　誰もいない部屋で答え、真木は上着を取った。

　　　　　＊

　北西の猫が大きくなるにつれ、顔を知っている仲間より、名前だけ知っている仲間の方が増えていた。

　同じ旗の下にいる。

　だから、ある程度は話が通じる。

　皆、最初はそう思っていた。

　実際には、同じ旗の下に入った翌日も、道の幅は変わらなかった。

　坂は急なままだったし、橋を渡れる荷車の数も増えなかった。

　真木が現場へ着くと、坂の途中に荷車が一台止まっていた。

　前には、横倒しにした木材がある。

　その向こうに、この辺りの土地を持つ君主が立っていた。

「通してくれって言ってるだけだろ」

　荷車の脇にいた男が言った。

「だから、今日は駄目だと言ってる」

「昨日は通れたぞ」

「昨日通ったから、駄目になったんだよ」

　二人とも真木に気づいた。

　同時に口を開く。

　真木は片手を上げた。

「一人ずつ、頼む」

　　　　　＊

　道の端が崩れていた。

　大きく崩れたわけではない。

　人なら避けて通れる。

　空の荷車も通れそうだった。

　ただ、穀物を積んだ荷車の車輪をそこへ寄せるのは、少し怖い。

　真木はしゃがみ、土の割れ目を見た。

「これ、いつから？」

「昨日の夕方には、こうなってた」

　土地を持つ男が答えた。

「それで、木を置いた？」

「ああ。朝、誰かが落ちたら困るだろ」

　荷車の男が口を挟んだ。

「なら、そう書いてくれればいい」

「通行を止めるって送った」

「『今後、無断で通らないでほしい』だったぞ」

　真木は顔を上げた。

　土地の男が、少し目を逸らした。

「前から気になってたんだ」

「何が」

「通った後、道が荒れたままだ。こっちで直しても、また来る。昨日なんか三台だぞ」

「荷を運んでるんだから、通るだろ」

「お前の城へ行く荷だろうが」

　また声が大きくなりかけた。

　真木は立ち上がった。

「今日の荷、いつまでに届けばいい？」

「昼過ぎ」

「もう一つの道は？」

「遠い」

「間に合わないくらい？」

　男は黙った。

　真木はもう一人へ向いた。

「道を直すのに、人が要る？」

「要る。俺一人で土を運んでたら、ほかが止まる」

「どのくらい？」

　男は崩れたところを見た。

　先ほどまでの怒った顔から、少しずつ、何かを数える顔になった。

　　　　　＊

　話がつくまでに、それなりに時間がかかった。

　今日の荷車は、遠い道を通る。

　戻った後、荷車を使って補修用の土を運ぶ。

　ただし、これから通るたびに何かを払えという話にはしない。

　修理の量と手間を見て、使う者同士で相談する。

　どちらも、すぐには頷かなかった。

「俺だけ悪いみたいじゃないか」

　荷車の男が言った。

「そんなことは言ってない」

　真木は答えた。

「でも、道を直さないと明日も遠回りになる」

　男は坂の先を見て、長く息を吐いた。

「……荷車は出す」

　土地の男も、少しして頷いた。

「人が来るなら、今日のうちに埋められると思う」

　真木は紙を取り出した。

「じゃあ、忘れないうちに書く」

「わざわざ？」

「俺が忘れるから」

　これは本当だった。

　午後には倉庫の数を数えなければならない。

　朝に聞いた三台と、昼に数える三袋は、疲れてくると頭の中で妙な具合に混ざる。

　真木は書き終えた紙を二人に見せた。

「これでいい？」

　二人が、それぞれ頷いた。

　荷車がゆっくり向きを変えた。

　土地の男が、その後ろへ回る。

「そっちは寄せすぎるな。左、もう少し空いてる」

　荷車の男は返事をしなかったが、言われた方へ動かした。

　真木は道の脇へ退いた。

　　　　　＊

　帰る途中、盟主に会った。

　カイも一緒だった。

「真木、どこ行ってた？」

「坂道の喧嘩」

「喧嘩？」

「荷車を通す、通さないで」

　盟主の顔が少し曇った。

「俺も聞いた方がいい？」

「もう済んだ。今日の荷は迂回。戻ってから道を直す」

「そっか」

　盟主はほっとしたように頷いた。

「ありがとう。助かった」

　真木は、礼を言われるほどのことだろうかと思った。

　誰かを守るために戦ったわけでもない。

　厳しい条件を持ち帰ったわけでもない。

　ただ、坂道で二人の話を順番に聞いただけだった。

「大したことじゃないよ」

　そう答えると、カイが坂の方を見た。

「しかし、主が呼ばれる前に終わったのでしょう」

「まあ、そうだけど」

「では、主はこれから昼飯を食えます」

　盟主がカイを見た。

「それ、俺じゃなくて自分が食べたいんだろ」

「両方なら、なおよいことです」

　真木は笑った。

　笑ってから、自分もまだ何も食べていないことを思い出した。

　　　　　＊

　翌朝、道の補修は終わっていた。

　真木が見に行くと、土の色が違う部分に、薄く砂が撒かれていた。

　道の脇には、昨日の木材が立ててある。

　そこに、小さな板が打ちつけられていた。

『端、まだ柔らかい。中央を通れ』

　真木は板を見上げた。

　分かりやすかった。

　誰に腹を立てているかは、書いていない。

　どこを通ればいいかだけ、書いてある。

　奥から、土地の男が出てきた。

「来たのか」

「直ったかと思って」

「ああ。あいつ、ほかにも声をかけてきた。四人でやったから早かった」

「よかった」

「土を運ぶ車が、もう少し大きければ楽なんだがな」

　男は言ってから、少し笑った。

「今度あいつに聞いてみる」

　真木は頷いた。

　帰り際、坂の下から荷車が来た。

　昨日の男だった。

　真木を見ると、手を上げた。

　そのまま、道の中央をゆっくり上がっていく。

　すれ違うとき、荷台から一つ、果物を放ってよこした。

　真木は慌てて受け取った。

「何だ、これ」

「余った」

「まだ届けてないだろ」

「一個くらい余る」

　荷車は止まらず進んだ。

　坂の上から、声がした。

「右、まだ柔らかいぞ」

「見えてる」

　真木は果物を上着で拭いた。

　かじると、少し酸っぱかった。

　今日は倉庫の数を数える。

　昨日終わるはずだった仕事だ。

　机へ戻れば、また書簡が届いているかもしれない。

　真木はもうひと口かじり、坂を下った。