戦略ゲー最強理論

番外4

番外編 第四話　岳の遠回り

　岳が戻ったとき、門の上では、もう灯りをつけ始めていた。

　見張りがこちらに気づき、手を上げる。

　岳も片手を上げ返した。

　肩に掛けた袋が重い。

　道を調べに出ただけなのに、袋の底には、平たい石が二つ入っていた。途中で必要になったものだったが、使わずに済んで、そのまま持ち帰ってしまった。

　門をくぐると、悠が立っていた。

「おかえり」

「ああ」

「遅かったね」

「少し回った」

　悠の視線が、岳の足元へ落ちた。

　靴には泥がつき、ズボンの裾には草の種が並んでいる。

「道、悪かった？」

「荷車を通す方は問題ない。北の分かれ道から、古い小屋の脇を抜ければいい」

「じゃあ、そっちじゃないところを歩いたんだ」

　岳は頷いた。

　悠が袋を指した。

「それ、何？」

　岳は中を見た。

　石が二つ。

　小枝が一本。

　昼に食べたパンの包み。

「……石」

「見つけてきたの？」

「持って帰るつもりじゃなかった」

　悠は少し黙り、それから笑った。

「ご飯、まだあるよ」

　　　　　＊

　北西の猫が、まだ小さかった頃の話だ。

　誰かが来ると分かれば、食べ物を少し多く用意した。急な相談が始まると、椅子が足りなくなった。

　地図も、今ほど書き込まれていなかった。

　道が描かれていても、荷車が通れるとは限らない。

　川が細く見えても、歩いて渡れるとは限らない。

　岳は、実際に歩いて確かめることが多かった。

　その日の目的は、北側から荷を運ぶ道の確認だった。

　いつもの道には、雨の後にぬかるむ場所がある。晴れている間は問題ないが、荷を満載した車輪が沈むと面倒だった。

　少し遠回りでも、安定して通れる道がほしい。

　葉にそう言われ、岳は朝から出ていた。

　頼まれた道は、昼過ぎには見つかった。

　古い小屋の裏から緩やかに上り、林の端を通って街道へ戻る。

　幅は十分。

　木の根が一か所張り出していたが、そこだけ削るか、土を足せば済む。

　岳は道の幅を測り、目印になる木を覚えた。

　戻ればよかった。

　ただ、林の向こうから、水の音がしていた。

　　　　　＊

　翌日、葉に道の説明をしていると、悠が横から聞いた。

「昨日、帰りにどこへ行ってたの？」

　岳は地図へ置いていた指を止めた。

「川の方」

「何かあった？」

「水が流れてた」

　葉が顔を上げた。

　悠は真面目な顔で頷いた。

「川だからね」

　岳は少し考えた。

「その先」

「その先にも水が？」

「ある」

　悠の口元が動いた。

　笑うつもりなのが分かったので、岳は地図へ視線を戻した。

「荷車は通れない。近道にもならない」

　葉が細い筆記具を持ち直す。

「じゃあ、道の記録には入れなくていい？」

「ああ」

　説明は、それで終わるはずだった。

　ところが、悠はまだこちらを見ていた。

「でも、何かあったんでしょ」

「何で」

「何もなかったら、昨日のうちにそう言うと思って」

　岳は黙った。

　葉も書く手を止めている。

　二人に見られたまま、少し居心地が悪くなった。

「……滝」

　岳が言うと、悠が瞬きをした。

「滝？」

「小さいけどな」

「見に行ける？」

　すぐに聞かれた。

　岳は、悠の靴を見た。

　いつもの靴だった。

　歩けないことはない。

「荷物は、あまり持つなよ」

　　　　　＊

　二人だけのつもりだったが、出発する頃には五人になっていた。

　悠が杏に会い、杏が葉を誘った。

　門のところで玄に見つかり、どこへ行くのかと聞かれた。

「岳が見つけた滝」

　悠が答えると、玄は少し眉を寄せた。

「北にあるのか？」

「ああ」

「川上の地形は、見ておきたいな」

　そう言って加わった。

　葉は小さな帳面を持っていた。

　杏は布に包んだものを抱えている。

　岳はそれを見た。

「何だ」

「食べるもの」

「そんなに長くはいない」

「途中でお腹が空いたら困るでしょ」

　悠が頷いた。

「俺も少し持ってきた」

　岳は二人を見比べた。

「水は？」

　杏と悠が、それぞれの水筒を見せた。

　葉も持っていた。

　玄は、聞かれる前に腰の水筒へ手を置いた。

　岳は頷き、門を出た。

　　　　　＊

　最初は、昨日確かめた荷車の道を歩いた。

　岳が古い小屋を指す。

「あれが目印。雨が降っても、ここまでは水が溜まらない」

　葉が立ち止まり、帳面へ書いた。

　玄は小屋の裏へ回り、坂の上を見た。

「この先は？」

「林の端を抜ける。荷を運ぶなら、そのまま真っすぐ」

「俺たちは？」

「こっち」

　岳は道から外れた。

　背の低い草を踏み、木々の間へ入る。

　後ろで、杏が裾を持ち上げた。

「ここ、道なの？」

「昨日は通れた」

「昨日の岳は通れた、ってことだよね」

　悠が言った。

　岳は振り返った。

　四人ともついてきていたが、思ったより間が空いていた。

「歩きにくいか？」

「少し」

　葉の肩から、細い枝が跳ねた。

　岳は戻り、その枝を押さえた。

　葉が通る。

　次に杏が通った。

「ありがとう」

　悠は枝を受け取り、最後の玄が抜けるまで持っていた。

　岳は前へ戻った。

　昨日と同じ道のはずだった。

　だが、一人で歩いたときには気にしなかったものが、いくつもあった。

　足を大きく上げなければ越せない倒木。

　体を横にしないと通れない木の間。

　踏むと沈む、柔らかい土。

　岳は少し歩くたび、後ろを見た。

　　　　　＊

　小さな沢を渡るところで、葉が足を止めた。

　幅は狭い。

　岳なら跳べる。

　昨日は跳んだ。

　だが、向こう岸は少し高く、土が湿っていた。

「別のところは？」

　玄が聞いた。

「上はもっと広い」

「下は？」

「深い」

　岳は袋を下ろした。

　昨日持ち帰った石を、二つ出す。

　悠が見た。

「あ、それ」

「使うかと思ってな」

　岳は沢へ入り、浅い場所を探った。

　片方の石を沈める。

　ぐらついたので、底の小石をどけて置き直した。

　もう一つを、その先へ置く。

　靴の上から水が入ってきた。

「岳、濡れてるよ」

「見れば分かる」

　杏が笑いかけて、途中で困った顔になった。

「私たち、来ない方がよかった？」

　岳は顔を上げた。

「何で」

「一人なら、そのまま行けるんでしょ」

　岳は二つ目の石を踏んだ。

　動かない。

　もう一度、体重をかける。

　大丈夫だった。

「石、踏んで来い。こっちは浅い」

　手を差し出すと、杏は少し迷ってから、その手を取った。

　一歩。

　もう一歩。

　向こう岸へ上がる。

　葉も同じように渡った。

　悠が渡り、最後に玄が来る。

　玄は岸へ上がってから、岳の袋を拾った。

「持つ」

「自分で持てる」

「靴、どうにかしろ」

　岳は沢から出た。

　靴を逆さにすると、水が細く流れ落ちた。

　悠がそれを見て、口を開いた。

「昨日、石を使わなかったのって」

「ああ」

「自分は跳べたから？」

　岳は頷いた。

　悠は何か言いそうになったが、結局、何も言わなかった。

　代わりに、岳が靴を履き直す間、その肩に止まっていた小さな虫を払った。

　　　　　＊

　滝は、岩の間を三段に分かれて落ちていた。

　大きなものではなかった。

　下から上まで、顔を少し上げれば見渡せる。

　最上段では水が白く広がり、真ん中の岩で細くまとまり、最後は丸い淵へ落ちる。

　木々の間から日が差していた。

　水の表面には光が散り、岸近くの浅いところには、底の石まで見えた。

　杏が先に声を上げた。

「ほんとだ」

　何が本当なのかは分からなかったが、岳には、それで十分だった。

　葉は帳面を閉じた。

　悠が隣へ来る。

「昨日、一人でここにいたんだ」

「ああ」

「どのくらい？」

「少し」

「それで、あの時間？」

　岳は答えなかった。

　玄は周囲を見回していた。

　上へ続く斜面。

　岩の形。

　木の間隔。

　最後に淵の方を見て、腰を下ろした。

「砦を置く場所じゃないな」

「言っただろ。役には立たない」

　岳が答えると、玄は水筒を開けた。

「そこまでは言ってない」

　　　　　＊

　昨日、岳がここを見つけたとき、日差しはもう少し斜めだった。

　歩き疲れて、岩へ腰を下ろした。

　水を飲んだ。

　それから、しばらく動かなかった。

　滝の音は、ずっと同じようでいて、時々変わった。

　風が吹くと、細かい水が横へ流れる。

　葉の影が水面を横切る。

　淵の端で、小さな魚が二匹、向きを変えた。

　岳は袋からパンを出して食べた。

　食べ終わっても、まだ座っていた。

　城へ戻れば、道の説明がある。

　明日の荷をどうするか決め、必要なら、人を出して根を削る。

　忘れてはいなかった。

　ただ、もう少しここにいても、間に合うと思った。

　そうしているうちに、水の落ちる岩の上へ、小さな鳥が降りた。

　羽を震わせ、首を傾けた。

　岳が少し動くと、すぐ飛んでいった。

　そのとき、誰かが隣にいればよかったと思った。

　今のを見たか、と聞けば済む。

　一人では、飛んでいった先を見るしかなかった。

　　　　　＊

「何かいる」

　悠が言った。

　岳は顔を上げた。

　水際の岩に、小さな鳥が立っていた。

　昨日と同じ鳥かどうかは分からない。

　細い脚で一歩動き、水へ嘴を入れる。

　杏が何か言いかけた。

　葉がそっと、その袖に触れた。

　五人で見ていた。

　鳥はもう一度、水へ嘴を入れた。

　それから羽を広げ、淵の向こうへ飛んでいった。

「早いね」

　杏が小さく言った。

「昨日もいた」

　岳が答えた。

「同じの？」

「分からない」

「また来るかな」

　岳は鳥が消えた木の間を見た。

「来るんじゃないか」

　杏は頷き、抱えていた包みを膝へ置いた。

「じゃあ、食べながら待とう」

　　　　　＊

　パンは、少し潰れていた。

　林を歩いたときか、沢を渡ったときか、形が平たくなっていたが、味は変わらなかった。

　悠も包みを開いた。

　中身を見て、杏が笑った。

「同じお店？」

「たぶん」

「こんなに食べられる？」

　岳が手を伸ばした。

「歩いたからな」

　葉が、何かを思いついたように岳を見た。

　その時点では、まだ帳面に『岳、三杯』と書かれるより前だった。

　岳は気にせず食べた。

　玄は岩に肘をつき、上の方を見ている。

　悠は靴を脱ぎ、水へ足先を入れた。

　すぐ引っ込めた。

「冷たい」

「滝だからね」

　杏が言った。

「川も冷たいぞ」

　岳が付け加えると、悠がこちらを見た。

「さっきの、覚えてたんだ」

「水が流れてるのは間違いじゃない」

　葉が笑った。

　その笑い方が、いつも机に向かっているときより大きかった。

　岳は二つ目のパンを取った。

　　　　　＊

　帰る前、葉が帳面を開いた。

　小さく何かを書いている。

　岳が横から見ると、道の脇に、小さな丸が増えていた。

「記録には入れないんじゃなかったのか」

「荷車の道にはね」

　葉は丸の横へ『滝』と書いた。

　その下に、さらに一行。

『沢を渡る。滑りやすい』

「一人で来たら、上の方を回れ。少し遠いが、足場はある」

　岳が言うと、葉が顔を上げた。

「あるの？」

「昨日、帰りに見つけた」

「じゃあ、今日は何で沢を？」

　岳は黙った。

　早いからだった。

　早く着いた方がいいと思った。

　だが、靴を脱いで水を出し、履き直す時間まで考えると、どちらが早かったのかは分からない。

　悠が隣で笑いをこらえていた。

　玄はこらえなかった。

「道案内、次はそっちで頼む」

　岳は袋を肩に掛けた。

「帰りは、そっちだ」

　　　　　＊

　林を抜ける頃には、光が柔らかくなっていた。

　行きより歩きやすい道だった。

　急ぐ者はいなかった。

　杏は、次は湊にも教えたいと言った。

　葉は、晴れた日の方がよさそうだと答えた。

　玄は、雨の後は淵へ近づくなと言った。

　悠が岳の横へ並んだ。

「昨日、帰ってきたときさ」

「何だ」

「滝があったって、最初から言えばよかったのに」

　岳は前を見た。

　木々の切れ目に、城へ続く道が見えていた。

「道を調べに行ったからな」

「うん」

「滝の話をしても、荷は早く届かないだろ」

　悠は少し歩いてから答えた。

「でも、今日の俺たちは来られたよ」

　岳は何も言わなかった。

　靴の中は、まだ少し湿っていた。

　歩くたびに、片方の足だけ冷たい。

　前を行く杏が振り返った。

「岳、次に来るときは、あの鳥の名前も分かるかな」

「調べておけばな」

「誰が知ってそう？」

　岳は考えた。

　誰かは知っているだろう。

　城へ戻ったら、聞いてみればいい。

「まず、見たやつに聞く」

「それ、私たちじゃない？」

　悠が言った。

　後ろで玄が笑った。

　葉も笑った。

　岳は少しだけ歩く速さを落とし、五人の間が開かないようにした。

　門の灯りは、まだついていなかった。