戦略ゲー最強理論

番外2

番外編 第二話　朔の負けてもいい日

　負けた方が、昼飯を買いに行く。

　その条件を聞いたとき、朔は盤面より先に窓の外を見た。

　城門前の広場には、いくつかの露店が出ている。炭火の煙が細く上がり、風向きが変わるたび、肉の焼ける匂いが部屋へ入ってきた。

「買いに行くだけか？」

　向かいに座った岳が、片眉を上げる。

「金も出してほしいのか」

「条件は先に確認した方がいい」

「じゃあ、買いに行くだけ。代金はそれぞれ」

「人数は」

「俺とお前と、葉」

　窓際で本を読んでいた葉が顔を上げた。

「私も入ってるんだ」

「昼、食うだろ？」

「食べるけど」

「なら三人分」

　朔は頷き、盤面へ視線を戻した。

「いいよ」

　岳が駒の入った箱を振った。

「言っとくが、ただの遊びだからな」

「分かってる」

　その返事を聞いて、葉が本へ目を落としたまま笑った。

　　　　　＊

　盤は、露店の隅で売られていたものだった。

　木の板に街道と集落が描かれ、ところどころに川や山がある。互いに五つの荷駄を動かし、先に三つを向こう側の市場へ運べば勝ち。

　一度に動かせるのは一つ。

　普通の道は一つ進み、整備された街道なら二つ進む。

　橋には、一度に一つしか荷駄を置けない。

　相手を攻撃する仕組みはなかったが、狭い道に先に入れば、後ろの荷駄は待たされる。

　簡単な遊びだった。

　少なくとも、売っていた老人はそう言っていた。

　朔は説明書を裏返した。

「天候札？」

「ああ。一巡したら一枚引く」

　岳が小さな札の束を置いた。

　晴天なら何も起きない。

　追い風なら、そのとき動かす荷駄が一つ余計に進める。

　雨なら、次の一巡は山道と橋を通れない。

　朔は札を一枚ずつ確かめた。

「何してる」

「枚数を見てる」

「裏の絵が違ったら困るもんな」

「そういう意味じゃない」

　晴天が六枚。追い風が三枚。雨が三枚。

　引いた札は脇へ置き、なくなったら混ぜ直す。

　朔は札を揃え、岳へ返した。

「そっちが先でいい」

「余裕だな」

「まだ分からない」

　岳が最初の荷駄を動かした。

　朔はその位置を見て、自分の駒を取った。

　　　　　＊

　最初の勝負は、朔が勝った。

　岳が先頭の荷駄を進めている間に、朔は後ろの二つも動かしていた。橋が空く順番に合わせて到着させ、三つ続けて市場へ送り込んだ。

　最後の駒を置くと、岳が盤を見たまま唸った。

「それ、道を塞がれたらどうしたんだ」

「こっちへ回す」

　朔が脇道を指す。

「一手遅れるだろ」

「岳も、塞いでいる間は進めない」

「ああ、そうか」

　岳は頷き、椅子へ深く座り直した。

「もう一回」

「昼飯は？」

「まだ早い」

　窓際で葉がページをめくった。

「私、肉を挟んだパンがいい」

「聞いてる。まだ買いに行かないだけだ」

　岳が駒を戻した。

　二回目も、朔が勝った。

　今度の岳は、橋へ先に入った。

　朔の荷駄を止めるつもりだったらしいが、雨の札が出ると、自分の荷駄もそこで動けなくなった。

　その間に、朔の駒が平地の道を進んだ。

「お前、雨が来るって分かってたのか？」

「そろそろ出てもおかしくなかった」

　脇に置かれた札には、晴天ばかりが並んでいた。

　岳が残りの札を持ち上げる。

「数えてたのか」

「見えてるから」

「……そうか」

　岳は札を置いた。

　少し黙ったので、終わりかと思った。

　ところが、次に顔を上げたときには笑っていた。

「面白くなってきたな」

　朔は岳を見た。

「負けてるけど」

「さっきより分かってきた」

　岳は自分の駒を五つ、手元へ並べた。

「もう一回」

　　　　　＊

　三回目が始まる頃には、葉も本を閉じていた。

　椅子を引いてきて、盤の横へ座る。

　岳は最初の荷駄を、街道から外した。

　平地を大きく回る道だった。

　市場までは遠いが、橋も山も通らない。

「そこから？」

　朔が聞くと、岳は頷いた。

「こいつは、こっち」

　次の荷駄も、別の道へ進める。

　三つ目もそうだった。

　朔は眉を寄せた。

　どの荷駄も、進みが遅い。

　だが、一つを止めても、ほかが動く。

　岳は駒を進めるたびに、盤を横から覗き込んだり、札の残りを確かめたりしていた。

　朔も、少し姿勢を正した。

　中央の街道は、まだ空いていた。

　ここを通せば早い。

　岳の先頭が市場に届くまでに、こちらは二つを運び込める。三つ目も、その後を続けばいい。

　朔は駒を動かした。

　一巡して、晴天。

　もう一巡して、追い風。

　予定より早く、最初の荷駄が市場へ入った。

「早いな」

　岳はそう言ったが、自分の駒を動かす手を急がせなかった。

　平地を回っていた荷駄が、ようやく盤の半分を越える。

　朔は二つ目を進めた。

　橋の手前に、三つ目も付けた。

　葉が卓上の皿から木の実を取った。

　殻を割る、小さな音がした。

　朔は札の束を見た。

　残りは五枚。

　雨は、まだ二枚残っている。

　ここで橋を渡るか。

　一手かけて、平地へ回すか。

　岳の荷駄は遅い。

　ただし、三つとも止まらず進んでいる。

　遠回りをすれば、その分だけ詰められる。

　朔は橋へ駒を置いた。

　岳が札を引いた。

　雨だった。

「降ったな」

　岳が言った。

　朔は返事をせず、盤を見ていた。

　　　　　＊

　雨の一巡が終わっても、すぐには立て直せなかった。

　先に橋を出た荷駄の先で、岳の駒が街道へ入ってきた。

　塞ぐためだけの位置ではない。

　そこを通れば、岳自身も市場へ近づく。

　朔は別の駒を動かした。

　使っていなかった四つ目だった。

　岳の二つ目が、市場へ入る。

　朔も二つ目を入れた。

　残る一つ。

　盤面を見て、手順を数えた。

　こちらは三手。

　岳も三手。

　先に動かすのは、朔だった。

　届く。

　そう思って駒へ手を伸ばし、止まった。

　岳の荷駄の先には、整備された街道があった。

　次に入れば、二つ進める。

　二手だ。

　朔は別の経路を見た。

　山を抜けても足りない。

　道を塞ぎに行くにも、一つ遠い。

　卓の下で、足の位置を変えた。

　部屋の中が暑かった。

　窓は開いているのに、風が入ってこない。

　葉が水差しを持ち上げた。

「飲む？」

「あとで」

　短く返し、札を見た。

　追い風が出れば、まだ間に合う。

　だが、自分の手番で引けるわけではない。

　次の一巡を待つ前に、岳は着く。

　駒から指を離した。

　もう一度、最初から数え直す。

　どこかにあるはずだった。

　こちらが動かせるもの。

　相手に遅れを生じさせる場所。

　一手を取り戻せる経路。

「朔」

　岳が呼んだ。

「……分かってる。少し待って」

「待つけどな」

　岳は盤の端に肘をつかないよう、椅子を後ろへ引いた。

「負けても、パンだぞ」

　朔は顔を上げた。

　岳は困ったような、笑いたいような顔をしていた。

　その隣で、葉が空の皿を指さした。

「そろそろお腹すいた」

　窓の外から、露店の呼び声が聞こえた。

　焼き上がったらしい。

　誰かが二つ頼み、別の誰かが釣り銭を落とした。金属の転がる音に、笑い声が重なった。

　朔はもう一度、盤を見た。

　木の荷駄が並んでいた。

　小さな車輪は、彫ってあるだけで回らない。

　岳の駒の一つには、最初から角に欠けがあった。

　朔は息を吐いた。

「……そうだった」

「何が」

「昼飯」

　岳が頷く。

「葉の分もあるから、注文は間違えるなよ」

「肉を挟んだパン」

「あと、飲み物」

　葉が付け加えた。

　朔は自分の荷駄を一つ進めた。

　岳も進めた。

　次の手で、勝負が終わった。

　　　　　＊

「勝った」

　岳は最後の駒から手を離し、しばらく眺めていた。

　それから、もう一度言った。

「勝ったな」

「見れば分かる」

　朔が返すと、岳の口元が上がった。

「三回かかった」

「一勝二敗だぞ」

「ああ。次で並ぶ」

「もう次の話か」

　言ってから、朔は笑った。

　思ったより大きな声が出た。

　自分でも意外で、口元へ手をやった。

　岳がこちらを見ていた。

「何だよ」

「いや」

　朔は首を振った。

　笑いが、まだ少し残っていた。

「ずいぶん嬉しそうだと思って」

「嬉しいだろ。お前、ずっと勝つつもりの顔してたし」

「勝つつもりだった」

「知ってる」

　葉が卓に代金を並べた。

「感想は、食べながらにしない？」

　　　　　＊

　露店には、少し列ができていた。

　朔は最後尾に並び、前の客が注文するのを聞いていた。

　肉を多めにするか。

　野菜を増やすか。

　辛いソースを付けるか。

　そのくらいのことを、皆が真剣に考えていた。

　順番が来ると、朔は三人分を頼んだ。

「辛いのは？」

　店主に聞かれ、考える。

　岳は食べそうだった。

　葉は、聞いていない。

「別にできるか」

「小さい器に入れとくよ」

「頼む」

　包みができるまで、店の脇で待った。

　先ほどの盤面を思い出す。

　橋の手前。

　あそこで迂回していれば、どうなったか。

　岳は一つを街道へ寄せただろう。こちらが平地へ出れば、その荷駄と競ることになる。

　勝てたかどうかは分からない。

　ただ、雨が出たせいだと言うには、岳の三つの荷駄はよく散っていた。

　止めにくかった。

　朔は、そこでようやく気づいた。

　岳は二回目に負けた後から、もう同じ運び方をしていなかった。

「お待たせ」

　差し出された包みを受け取る。

　温かかった。

　飲み物を持つ手と包みを持つ手を入れ替え、落とさないように抱え直した。

　扉を開けるには、どちらかを一度置かなければならなかった。

　　　　　＊

　戻ると、岳と葉が盤を挟んで座っていた。

　岳は先ほどと同じように、荷駄を三方へ分けていた。

　葉は一つだけを、まっすぐ進めている。

「それだと、後ろが遅れるぞ」

　岳が言った。

「うん」

　葉は駒を置いた。

　岳が別の荷駄を動かす。

　葉は、また先頭を進めた。

「……一つしか動かさないのか？」

「ここに着いたら考える」

　朔は包みを卓へ置いた。

　盤面を覗く。

　葉の荷駄は、ちょうど道が合流するところへ向かっていた。

　そこへ止まれば、岳の二つが待たされる。

　岳も気づいたらしかった。

「あ」

　朔は飲み物を並べた。

「飯にするか？」

「待て。一手だけ」

「冷めるぞ」

「一手」

　葉がこちらを見た。

　朔は肩をすくめ、包みを開いた。

　焼けたパンの間から、湯気が上がる。

　岳が盤を見ている。

　葉は先に食べ始めた。

　朔もひと口かじった。

　肉の汁が落ちそうになり、慌てて包みを持ち直す。

「岳」

「何だ」

「負けても、昼飯はもうあるぞ」

　葉がむせた。

　岳は顔を上げ、朔を見た。

　それから、椅子の背へ体を預けた。

「……それ、言いたかっただけだろ」

「少しな」

　岳が笑った。

　朔も笑い、辛いソースの器を差し出した。

　　　　　＊

　食事の後、二人はもう一度向かい合った。

　窓際には空の包みが重ねてある。

　葉は本を開き直したが、椅子は盤の見える場所に残した。

「次は何を賭ける？」

　岳が駒を並べながら聞いた。

　朔は少し考えた。

「何もなしでいい」

「買い出し、懲りたか」

「両手が塞がると、ここの扉を開けにくい」

「ああ。引く方だからな」

「次は誰か開けてくれ」

「分かった」

　岳が天候札を混ぜた。

　朔は五つの荷駄を、自分の前へ並べる。

　今度は、最初から中央へ寄せなかった。

　岳がその手元を見て、にやりとした。

「真似するのか」

「試してみる」

「さっきのやり方にも、弱いところはあるぞ」

「それを今から見る」

　岳が最初の駒を動かした。

　朔は盤を見た。

　勝ちたいと思った。

　向かいの岳も、きっと同じだった。

　朔は端に置いた荷駄を取り、昨日までなら選ばなかった道へ進めた。