戦略ゲー最強理論

休めない

番外編 第一話　玄は休めない

　玄から書簡が届いたのは、朝の八時だった。

『北の砦、空いてるぞ』

　俺は食べかけのパンを皿に戻し、窓の外を見た。

　城の向こうには、青い空が広がっている。門前の道を荷車が通り、畑では人影が動いていた。少し離れたところで、誰かが鶏を追いかけている。

　再設計されたこの世界にも、朝は来る。

　現実で朝食を済ませたばかりなのに、こちらでもパンを食べているのは、焼きたてを勧められたからだった。胃にもたれる心配がないと分かると、人間は案外、簡単に二度目の朝食を始める。

　俺は返信を書いた。

『おはよう』

　すぐに返ってきた。

『おはよう。北の砦、空いてる』

「分かってるよ」

　声に出してから、もう一度書簡を開いた。

『今日は釣りに行くんじゃなかった？』

　少し間があった。

『その前に取れる』

　俺はしばらく、その一文を眺めた。

　玄らしいな、と思った。

　思ったが、集合時間までは、もう三十分もなかった。

　　　　　＊

　川へ続く道の分かれ目で、玄が地図を開いていた。

　釣り竿は肩に担いでいる。

　腰には剣もある。

「釣りに剣っている？」

「道中で何かあったらどうする」

「今日は街道沿いだよ」

「街道沿いなら何も起きないのか？」

　そう言われると、返す言葉に困った。

　そこへ、後ろから晴がやって来た。

「お待たせ！」

　両手で大きな籠を抱えている。上から布をかけてあるが、持ち上がった端から丸いパンが見えていた。

　玄が籠を見た。

「何人分だ、それ」

「三人分」

「六人くらい食えるだろ」

「魚が釣れなかったら困るでしょ」

「釣るために行くんだが」

「うん。だから、釣れたら魚も食べよう」

　玄は何か言いかけ、やめた。

　その代わり、開いていた地図を俺たちの方へ向ける。

「ここから北に寄れば、砦まで近い。守備も薄いし、今なら競合もいない。先に部隊を出しておけば――」

「玄、それ閉じて」

　晴が言った。

「経路の確認だ」

「川、こっちだよ」

　晴が指した道の先では、木々の間から水面が光っていた。

　玄は地図を見た。

　川を見た。

　それから、地図を畳んだ。

「……帰りに確認する」

　晴が俺の方を見て、笑うのをこらえたような顔をした。

　俺は見なかったことにした。

　　　　　＊

　釣り場は、川が緩やかに曲がった先にあった。

　岸辺の草は短く、その少し奥には、三人で座るのにちょうどいい平たい岩がある。対岸から張り出した枝が水面に影を落としていた。

　晴が籠を置いて、大きく息を吸った。

「ここ、前に見つけたんだ」

「いつ？」

「散歩してたとき。あの辺で魚が跳ねたから」

　指さした先を見たが、今は何もいない。

　玄はしゃがみ込み、水に指先を入れた。それから上流へ目を向け、持ってきた袋を開ける。

　中には、いくつかの小さな包みが入っていた。

「それは？」

「餌」

「そんなに？」

「何に食いつくか分からないだろ」

　包みを順番に並べていく。虫らしいもの、練った団子のようなもの、何かを細かく刻んだもの。

　さらに、小さな紙を出した。

　俺は嫌な予感がした。

「何を書くの」

「場所と餌と釣果。次に来たときに使える」

「もう次の攻略が始まってる……」

「釣れないよりいいだろ」

　もっともだった。

　実際、最初の一匹を釣り上げたのは玄だった。

　銀色の小さな魚が、朝日を受けて跳ねた。

「おお！」

　晴が竿を置いて駆け寄る。

　玄は魚を桶に移し、すぐ紙に何かを書き込んだ。

　次の一匹も玄だった。

　その次も。

　俺の浮きは、一度だけ沈んだ。慌てて竿を上げたら、餌だけなくなっていた。

　晴はというと、糸を垂らしたまま、籠からパンを出していた。

「もう食べるの？」

「一個だけ」

　半分に割って、こちらへ差し出してくる。

　俺は受け取った。

「玄も食べる？」

「今いいところだ」

「さっきもそう言ってた」

　玄の浮きが沈んだ。

　すかさず竿が動く。

　四匹目だった。

　晴が口の中のパンを飲み込んだ。

「ほんとだ」

　　　　　＊

　昼になる頃には、玄の桶だけに魚がいた。

　俺は一匹かけたものの、岸へ上げる直前に逃がした。

　晴は川底の枝を釣った。

「結構大きい」

　両手で枝を掲げていたので、俺はひとまず頷いた。

　玄が俺の仕掛けを手に取った。

「針に付けすぎだな。これだと餌の端だけ取られる」

「ああ、そういうことか」

「あと、浮きが沈んでから上げるまでが遅い」

「それは何となく分かってる」

「分かってるなら――」

　言いながら、玄が手を止めた。

　視線が、俺の肩の向こうへ動く。

　何かの通知を見ているらしかった。

　俺には内容までは見えない。

　ただ、玄の眉間に寄った皺で、だいたい分かった。

「北の砦？」

「……ああ」

「誰かが取った？」

　玄は頷いた。

　そのまま少し黙っていたが、やがて俺の針に餌を付け直した。

「朝、出しておけば間に合ったな」

　軽い口調だった。

　俺も、軽く返すつもりだった。

　でも、玄は仕掛けを返した後で、もう一度、何もない空間へ目を向けた。

「取りに行きたかった？」

「空いてたからな」

「うん」

「大した守備じゃなかったし」

「うん」

　川を、小さな葉が流れていった。

　岩に引っかかり、しばらく揺れた後で、また下流へ流れ出す。

　玄はそれを見ていた。

「何も出してないと、落ち着かないんだよ」

　少しして、そう言った。

「部隊？」

「ああ。建築でもいい。何か動いてれば、あとで結果が返ってくるだろ。何もしてなければ、その時間はそのまま終わる」

　俺は竿を持ち直した。

　よく分かった。

　あの世界では、一日の遅れが、次の日の選択肢を減らした。

　誰かが兵を増やしているときに、自分だけ何もしないのは怖かった。仲間が襲われたとき、昨日もう少しやっていればと思いたくなかった。

　玄は、それを俺よりずっと長い時間、考えていたのかもしれない。

「まだ、朝起きると確認する」

　玄が言った。

「攻められてないか。誰か落ちてないか。書簡を見落としてないか」

「俺も、書簡は見るよ」

「お前の書簡は、多いからな」

「今は前ほどじゃないけどね」

　玄が鼻で笑った。

　その横へ、晴が皿を差し出した。

　パンと、厚く切った肉と、野菜が載っていた。

「とりあえず、ご飯」

　玄は皿を受け取った。

　晴は自分も岩に座り、足を伸ばした。

「次に誘ったときも、来てくれる？」

「何だ、急に」

「今日、砦取れなかったから。もう来ないって言われたら、困るなと思って」

　玄が晴を見た。

　晴は肉をパンに挟もうとして、思ったより厚かったのか、両手で押さえていた。

　玄はしばらくその様子を見た後、皿へ視線を戻した。

「……来るだろ。それくらい」

「じゃあ、よかった」

　晴はようやくパンを持ち上げ、大きくかじった。

　玄も食べ始めた。

　砦の話は、それで終わった。

　　　　　＊

　午後は、少し風が出た。

　水面が細かく揺れるようになり、俺には浮きが沈んだのか、波に隠れたのか分からなくなった。

　玄に聞くと、両方だと言われた。

「どっちがどっち？」

「見てれば分かる」

「さっきから見てるんだけど」

「なら、そのうち分かる」

　戦争のときより、教え方が雑だった。

　晴は満腹になったらしく、竿を脇に置いて草の上に寝転んでいた。最初は俺たちの会話に加わっていたが、返事の間隔が長くなり、そのうち静かになった。

　玄が振り返った。

「寝たぞ」

「寝たね」

「釣りに誘った本人が」

「場所を見せたかったんじゃないかな」

　玄は対岸を見た。

　木の枝が、風に揺れている。

　その下に落ちた影も、同じように揺れていた。

「まあ、悪くない場所だな」

　言ってから、玄は竿を少し動かした。

　しばらく、二人で川を見ていた。

　近くで虫が鳴いている。

　遠くで荷車の車輪が鳴り、やがて聞こえなくなった。

　玄の脇に置かれた紙が、風でめくれた。

　俺は飛ばないように小石を置いた。

「もう書かないの？」

「餌はだいたい分かった」

「じゃあ、次はもっと釣れるね」

「お前が今より早く竿を上げればな」

　俺は笑った。

　玄も、ほんの少し口元を緩めた。

　その直後、俺の浮きが沈んだ。

「あ」

「上げろ」

　手に力が入る。

　竿の先がしなった。

　今までとは違う重みがあった。

「いる。これ、いるよな？」

「いるから引いてるんだろ。急に引くな」

「さっき上げろって」

「上げるのと、引き抜くのは違う」

　玄が立ち上がった。

　俺の横へ来て、川の中を覗く。

「少し右。そっちの石に擦れる」

　言われたとおりに竿を動かした。

　水面の下で、銀色の腹が光った。

　それを見た途端、どうしても逃がしたくなくなった。

「玄」

「分かってる。落ち着け」

　玄が網を取る。

　俺は竿を支えた。

　魚が一度、大きく跳ねた。

　晴が起きた。

「釣れた！？」

「まだ！」

　俺と玄の声が重なった。

　晴がこちらへ走ってくる。

　その足音に焦った俺が竿を引きすぎ、玄が「動くな」と言い、晴がその場でぴたりと止まった。

　少しずつ、魚が岸へ寄る。

　網が水へ沈んだ。

　次の瞬間、玄が持ち上げた。

　魚が網の中で暴れ、水滴が俺たちの顔に散った。

「……釣れた」

　自分で言ってから、笑いが出た。

　晴が覗き込む。

「大きい！」

　玄の桶にいた魚より、ひと回り大きかった。

　俺は思わず玄を見た。

　玄は魚を見下ろしていた。

　少し悔しそうな顔をしている。

　でも、そのまま網を俺へ差し出した。

「お前が持て。釣ったんだから」

　俺は両手で受け取った。

　思ったより、重かった。

　　　　　＊

　帰り支度を始めたのは、日が傾いてからだった。

　晴が籠を持ち上げ、朝よりずいぶん軽い、と言った。あれだけ食べれば当然だった。

　玄は桶を覗き、小さな魚から川へ戻していた。

　俺も隣にしゃがんだ。

「全部持って帰らないの？」

「食う分だけでいいだろ」

　魚が玄の手を離れ、浅瀬で向きを変えた。

　少しの間、その場に留まっていたが、やがて川の深いところへ消えた。

　最後に残ったのは、夕食にする数匹と、俺が釣った一匹だった。

　玄が網を片づける。

　俺は紙の上の小石をどけた。

　午前中の記録の下は、白いままだった。

「これ、忘れ物」

「ああ」

　玄は受け取り、畳んで袋に入れた。

　帰り道の分かれ目に着いたとき、俺は北へ続く道を見た。

「砦、確認していく？」

　玄も一度、そちらを見た。

　夕日が道の先を赤く照らしていた。

「もう誰かのものだろ」

「そうだけど」

「魚がある。先に戻るぞ」

　玄は桶を持ち直し、城へ続く道を歩き始めた。

　晴が俺の横で、小さく笑った。

　　　　　＊

　その晩、現実へ戻ってから、玄から連絡が来た。

『次、いつ空いてる』

　俺は画面を見て笑った。

『釣り？』

『ああ』

　少し考えて、翌週の予定を送った。

　玄からは、短く了承が返ってきた。

　続けて、もう一通。

『上流にも行けそうな場所があった』

　俺は椅子に座り直した。

『次の場所も調べたの？』

『帰りに見えた』

『餌は？』

『今日のを少し変える』

　やっぱり玄は、簡単には休めない。

　そう思っていると、さらに連絡が来た。

『晴にも聞いといてくれ』

『分かった』

『飯は、今日くらいでいい』

　六人分はあると言っていた籠の中身を、俺たちはほとんど食べきっていた。

　俺は晴への連絡に、その一文も付け加えた。

　すぐに返事が来た。

『じゃあ、次は違うパンにする！』

　それを玄へ伝えると、今度は返信まで少し時間がかかった。

『同じのも少し頼む』

　俺は声を出して笑った。

　窓の外は、もう暗かった。

　翌週の予定表を開き、空いていた欄に「釣り」と入れる。

　集合時間は朝の九時。

　玄には、八時に砦を見つけないでくれ、と送ろうとして、やめた。

　代わりに、こう書いた。

『次は最初から川に集合な』

　返事は短かった。

『分かってる』