戦略ゲー最強理論

蛇足

蛇足編　盟主、見習いになる

　帰ってきた人たちは、少しずつ日常へ戻っていった。

　もちろん、全員が同じ速さではない。

　退院した人もいれば、まだ病院で過ごしている人もいる。

　前の仕事へ戻る人。

　しばらく休む人。

　何をしたかったのか、改めて考え始めた人。

　七人の連絡先にも、城や兵とは違う言葉が増えた。

『電車、思ったより疲れる』

　玄から届いた。

『座れなかった？』

　杏が聞く。

『降りる駅を間違えて歩いた』

　朔の返事は早かった。

『移動経路を確認しろ』

　岳が続いた。

『帰り道も』

　俺は画面を見て笑った。

　現実へ戻っても、役割が変わらないところはある。

　　　　　＊

　晴は、近所の子どもと釣りをしていた。

　送られてきた写真では、小さな魚を持って、本人だけが大物を釣ったような顔をしている。

　千景は仕事へ戻り、早速、誰が作ったのか分からない引き継ぎ資料に困っているらしい。

『向こうで同盟を分けた時の方が、まだ記録がありました』

　という連絡に、俺は返す言葉がなかった。

　正臣は奈緒と、料理教室を探していた。

　今度は主催する側ではなく、習う側だという。

　巌は、真砂の新しい仕事の相談に付き合っていた。

『また何か始める気だ』

　そう書いてきた本人も、ずいぶん楽しそうだった。

　俺は、その頃まだ、家の中で迷っていた。

　比喩ではない。

　実家が、思っていたより広かった。

　　　　　＊

「こっちは、普段使ってないから」

　母に言われて、俺は廊下の先を見た。

　扉がある。

　その向こうにも廊下がある。

「使ってない場所、多くない？」

「そう？」

「そう、じゃなくて」

　病院にいた頃から、少し変だとは思っていた。

　手続きが早い。

　必要な物が、頼む前に揃う。

　見舞いへ来る人が、母にやたら丁寧に挨拶する。

　退院の日には、迎えの車に運転手がいた。

　俺は、前の生活の記憶を少しずつ取り戻していた。

　その途中で、自分の実家が相当に裕福だったことも思い出した。

　父は会社を経営している。

　一つではない。

　祖父の代から続いている事業もあるらしい。

　らしい、というのは、以前から俺が細かく把握していなかったためだった。

「俺、向こうで資源の箱一つに、あんなに悩んでたのに」

　呟くと、母が首を傾げた。

「何の話？」

「いや……」

　目の前の花瓶が、妙に気になった。

　値段は、聞かないことにした。

　　　　　＊

　父と落ち着いて話したのは、その夜だった。

　食卓は広いのに、使っているのは端の方だけだった。

「しばらくは、何もしなくていい」

　父は言った。

「必要なことを済ませて、体を戻してから考えればいい」

「うん」

「会社に入れとも言わない。別のことをしたいなら、それもいい」

　責められると思っていたわけではない。

　ただ、何かを決めなければならない気がしていた。

　助けてもらった。

　帰ってこられた。

　なら、早く元へ戻らなければ、と。

　父は俺の返事を待たず、汁椀を持った。

「今は、帰ってきたんだから。それで十分だ」

　俺は箸を置いた。

　母は何も言わず、取り分けた皿をこちらへ寄せた。

　その夜は、いつもより少し多く食べられた。

　　　　　＊

　犯罪対策室から連絡が来たのは、それからしばらく経ってからだった。

　事件後、国内での支援や各方面との調整を担当してくれていた窓口だ。

　話したいことがあるという。

　また、あの世界での聞き取りかと思った。

　行ってみると、別の資料を渡された。

「国際調整の仕事に、関心はありますか」

　俺は資料から顔を上げた。

「国際調整？」

「今回の事件は、日本だけでは対応できませんでした。被害者の保護、各国の捜査機関との連絡、技術の取り扱い。今も、調整が続いています」

　そこまでは分かる。

　分かるが、なぜ俺に聞くのかは分からない。

「あなたに、研修へ参加していただけないかという話が出ています」

「俺、専門の勉強をしてきたわけじゃないですよ」

「ですから、研修からです」

　担当者は、穏やかに答えた。

「いきなり国を代表して交渉していただくわけではありません」

　それは、心から安心した。

　　　　　＊

　紹介されたのは、外交の実務を学ぶための研修枠だった。

　国際法。

　語学。

　各国の制度。

　議事録の作り方。

　説明を聞くほど、知らないことが増えていった。

　あの世界で人と話せたからといって、すぐにできる仕事ではない。

　先方も、そのつもりはなかった。

　面談と課題があり、何度も話をした。

　書いた文章には、細かな修正が入った。

　自分では同じ意味だと思っていた言葉が、相手の国や立場によって違って受け取られることを教わった。

「その場で、善意で約束してはいけないこともあります」

　説明を受けて、俺は少し黙った。

「心当たりがありますか」

「かなり」

　面談相手が、初めて笑った。

「では、そこから学んでいきましょう」

　　　　　＊

　数か月後、俺は見習いになった。

　正式な肩書きは、もう少し長い。

　俺自身は、日本の外交官になるための見習い、と説明していた。

　七人へ伝えると、しばらく返事が来なかった。

　最初に返してきたのは、玄だった。

『城が国になったのか』

『そんな簡単な話じゃない』

　すぐに否定した。

　朔が続いた。

『勝手に物資を融通するなよ』

　葉。

『分からないことは確認して』

　岳。

『帰れなくなる約束はするな』

　杏。

『ご飯は食べてね』

　誰も、仕事内容を詳しく知らないはずだった。

　それなのに、注意されることには、全部心当たりがあった。

　律からは、個別に連絡が来た。

『おめでとう。今度、ちゃんとお祝いしよう』

　俺は、その一文を何度も読んだ。

　　　　　＊

　実家の話が知られたのは、その少し後だった。

　自分から隠していたつもりはない。

　ただ、話す機会がなかった。

　退院後の集まりをどこで開くか相談していた時、母が庭を使えばいいと言った。

　人数を伝えた。

　大丈夫だと言われた。

　皆に写真を送った。

　返事が止まった。

　玄から通話が来た。

「お前んち、砦？」

「家だよ」

「何人守備置ける？」

「置かない」

「じゃあ、あの門は何だ」

「門だよ」

　会話にならなかった。

　真砂からは、珍しく即座に連絡が来た。

『少し、お仕事のお話を』

　その直後、巌から届いた。

『止めといた』

　ありがたかった。

　　　　　＊

　律は、笑うだけだった。

「聞いてた？」

「前に、お母さんから少し」

「言ってくれればよかったのに」

「自分の家でしょう」

　それは、そうだった。

　電話の向こうで、律が少し考える。

「でも、意外だった」

「何が？」

「向こうで、安い武将を探して、すごく悩んでたから」

「あれは、あっちの生活だし」

「うん。そういうところ、いいと思う」

　不意に言われて、黙った。

　律は、こちらが黙ったのを察したらしい。

「今、照れた？」

「照れてない」

「そう」

　声が、笑っていた。

　　　　　＊

　デートの日は、晴れた。

　俺も律も、以前よりずっと歩けるようになっていた。

　それでも、予定は詰めなかった。

　昼を食べる。

　近くを少し歩く。

　疲れたら、店へ入る。

　それだけだった。

　待ち合わせ場所へ着くと、律はもういた。

　淡い色の服を着て、片手に小さな鞄を持っている。

　俺を見つけて、手を上げた。

　その姿を見て、足が少し速くなった。

「待った？」

「今、来たところ」

「本当に？」

「本当。今日は、確認しなくていいの」

　そう言って笑った。

　俺も笑った。

　　　　　＊

　入ったのは、小さな洋食店だった。

　席へ案内され、向かい合って座る。

　律がメニューを開いた。

「何にする？」

「迷ってる」

「すぐ決めそうなのに」

「仕事で一日中、知らないことを確認してるから、昼くらい簡単に決めたいんだけど」

「それで迷ってるんだ」

　俺は頷いた。

　律が、メニューの端を指す。

「じゃあ、違うものを頼んで、少し分ける？」

「それがいい」

　注文を済ませた。

　同盟の食料を分配するのとは違う。

　どちらを頼んでも、誰も困らない。

　そんな小さな相談が、妙に楽しかった。

　　　　　＊

「仕事、どう？」

　律が聞いた。

「知らないことばかり」

「うん」

「会議に出ても、分かったつもりで聞いてた言葉が、後で違う意味だと分かったりする」

「大変そう」

「大変。でも、聞ける人がいるから」

　先輩がいた。

　資料があった。

　分からないまま決める前に、確認する時間があった。

　全部を自分で引き受けなくていい。

　そのことを、毎日覚え直していた。

「この前、何も決めてない会議なのに、すごく疲れた」

　俺が言うと、律は頷いた。

「次に何を話せるか、決まったんじゃない？」

　俺は顔を上げた。

「……そうかもしれない」

「だったら、進んでるよ」

　いつか外交官だった彼女は、簡単そうに言った。

　俺が資料を読み返して、ようやく分かりかけていたことだった。

「律も来ればいいのに」

　つい口から出た。

　律が、ゆっくり俺を見る。

「今日は、勧誘されに来たんじゃないんだけど」

「すみません」

「よろしく」

　ちょうど料理が運ばれてきた。

　助かったと思った。

　　　　　＊

　食後、川沿いを歩いた。

　少し先に橋がある。

　遊歩道の脇には、ベンチが並んでいた。

　律の歩幅へ合わせる。

　合わせているつもりでいると、律も俺に合わせていた。

　それに気づいて、二人で笑った。

「普通に歩こう」

「うん」

　しばらくして、律の手が近づいた。

　俺から握った。

　もう、確かめるために強く握る必要はなかった。

　離れたら消えるわけではない。

　それでも、繋いでいたかった。

「悠」

「何？」

「仕事を始めるって聞いた時、少し心配だった」

　俺は、隣を見た。

「また、いなくなるまで頑張るのかなって」

　言い返せなかった。

　律は、俺の手を軽く揺らした。

「でも、今日、ちゃんと休み取ってきたから」

「取った」

「連絡も、さっきから見てない」

「急ぎのものは、今日は先輩が見てくれる」

「そっか」

　律は前を向いた。

「じゃあ、安心」

　俺は、繋いだ手を見た。

　信じてもらうには、帰ってくることも必要なのだと思った。

　　　　　＊

　ベンチに座って、飲み物を買った。

　近くで子どもが鳩を追っている。

　すぐに母親らしい人に呼び戻されていた。

　川面が光っていた。

「実家、すごかったね」

　律が不意に言った。

「急にその話？」

「この前、お母さんに庭を案内してもらったから」

「庭だけで、結構歩くだろ」

「うん。いい運動になった」

　俺は額を押さえた。

　律が笑う。

「お母さん、優しかった」

「何か言われた？」

「悠がちゃんと食べてるか、聞かれた」

「……皆、それを聞くな」

「心当たりがあるでしょう」

「ある」

　律は少し間を置いて、続けた。

「それから、また来てねって」

　俺は彼女を見た。

「来る？」

「悠が、呼んでくれるなら」

「呼ぶよ」

　すぐに答えた。

　律が、満足そうに頷いた。

　　　　　＊

　夕方になる前に、帰ることにした。

　まだ歩けそうだった。

　もう一軒、寄ることもできたと思う。

　でも、疲れ切る前に帰る。

　今日は、その予定だった。

　駅へ向かう途中で、端末が鳴った。

　七人の連絡先だった。

『庭の集まり、肉を持っていく』

　玄。

『先に人数を決めよう』

　朔。

『座る場所も確認したい』

　葉。

『雨ならどうする』

　岳。

『悠のお母さんに、私からも挨拶したい』

　杏。

　律が俺の画面を覗いた。

「また会議してる」

「庭で昼を食べるだけなんだけどな」

「皆、ちゃんと楽しみたいんだよ」

　その言い方がよくて、俺は頷いた。

　返事を書く。

『家で確認する。食事の後は、何も予定を入れなくていいと思う』

　送ると、玄からすぐに返ってきた。

『何もしないの、賛成』

　律が笑った。

　　　　　＊

　改札の前で立ち止まった。

　今日は、それぞれの家へ帰る。

　同じ城へ帰っていた頃とは、少し違う。

「楽しかった」

　律が言った。

「俺も」

「次は、私が店を決めるね」

「お願いします」

「外交官の見習いさんは、日程だけ調整してください」

「それ、今の仕事で一番難しいやつかもしれない」

「じゃあ、いい練習になる」

　律は笑った。

　俺も笑って、手を放した。

　彼女が改札を抜ける。

　一度振り返る。

　手を上げた。

　俺も、上げ返した。

　姿が見えなくなってから、自分の帰る方へ向き直った。

　端末が鳴った。

『帰ったら、連絡するね』

　律だった。

　俺は立ち止まって返した。

『俺も。次の店、楽しみにしてる』

　予定表を開く。

　研修。

　仕事。

　通院。

　皆が家へ来る日。

　その先に、まだ空いている休日があった。

　俺はそこへ、小さく印をつけた。