戦略ゲー最強理論

祝杯

第百七十一話　桃園の祝杯

　犯罪管理局の人が来ると聞いた時、少し身構えた。

　退院の予定が、ようやく話に出始めた頃だった。

　歩ける距離は伸びていた。

　食事のために起きて、少し動いて、休む。

　その繰り返しにも、だいぶ慣れた。

　だから、面談室へ呼ばれた時には、また何か起きたのかと思った。

　扉を開ける。

　レンがいた。

　澪もいた。

　そして、初めて会うスーツ姿の男性が一人。

「調子はどうだ」

　レンが聞いた。

「その聞き方だと、また出兵の相談かと思う」

「今日は兵数を聞きに来たわけじゃない」

「歩ける距離は増えた」

「なら、よかった」

　あまり表情は変わらなかった。

　それでも、本当にそう思っているのは分かった。

　　　　　＊

　男性は、榊と名乗った。

　犯罪管理局で、今回の事件の事後対応を担当しているという。

　身分証を示してから、椅子を勧めてくれた。

「まず、体調や生活のことで、困っていることはありませんか」

　いくつか尋ねられた。

　眠れているか。

　嫌な記憶が急に浮かぶことはあるか。

　家族や、あの世界で知り合った人と連絡が取れているか。

　答えを急かされることはなかった。

　覚えていないことは、そう言えばよかった。

　ひと通り話した後、榊は書類を閉じた。

「ここからは、少し別のお願いです。答えにくければ、断っていただいて構いません」

　俺は頷いた。

「あなたの行動について、確認したいことがあります」

「俺の？」

「はい。あの実験の中で、当初の予測から大きく外れる集団行動が生まれています。その中心に、何度もあなたがいた」

　俺は、思わずレンを見た。

　レンは肩をすくめた。

「俺たちも、そこは知らん」

　　　　　＊

「人をまとめるために、何を意識していましたか」

　質問は、普通だった。

　けれど、すぐには答えられなかった。

　何を意識していたか。

　食事を忘れないこと。

　帰る道を残すこと。

　同じ人へ頼みすぎないこと。

　思い浮かぶものはあった。

　どれも、自分でできなくなって、誰かに叱られたことばかりだった。

「……人の話は、聞こうとしてました」

「はい」

「でも、聞けてなかったことも多いです。後で杏に教わったり、律に怒られたり」

　榊が、少し笑った。

「では、協力を続けてもらうために、報酬を調整したのでしょうか」

「調整したのは、朔と真砂です。あと千景さんとか、佐伯さんとか」

「戦術面では？」

「俺より得意な人が、大勢いました」

　自分でも、ひどい受け答えだと思った。

　何を聞かれても、他の人の名前が出る。

　榊は、困った顔をしなかった。

「では、あなた自身が決めたことは？」

　俺は、しばらく考えた。

「頼む相手、ですかね」

　口にしてから、少し違う気もした。

「この人なら絶対失敗しない、とは思ってなかったです。でも、失敗した時にも話せる人には、頼めた」

　澪が、手元の記録から顔を上げた。

「頼んだ後は？」

「口を出したくなりました」

　レンが短く笑った。

「我慢できたのか」

「できなかった時もある」

　格好のつかない話だった。

　でも、それ以上に立派な答えはなかった。

　　　　　＊

「外へ送り出した三人については、かなり強く信頼していたようですね」

「はい」

　そこだけは、すぐに答えられた。

「帰ってきてほしいとは思いました。でも、俺が寂しいから戻ってくれって言ったら、任せたことにならないので」

「奥さんも、その一人だった」

　俺は咳払いした。

「……こっちでは、まだです」

「ああ、失礼しました」

　榊は丁寧に頭を下げた。

　澪が、明らかに笑うのを我慢していた。

「何だよ」

「別に。律さんからも、似たような話を聞いたから」

「律にも聞いたのか」

「うん。あの人の方が、あなたのことを上手に説明してくれた」

「それ、内容を聞いても？」

「本人に聞いて」

　今度は、レンまで笑った。

　俺は水を飲んだ。

　面談の目的が、少し分からなくなってきた。

　　　　　＊

　榊は、最後にこう言った。

「特別な才能の一つに名前をつければ、説明できるのではないか。そう考える人は、こちらにもいます」

　俺は黙って聞いた。

「ただ、記録を見るほど、あなた一人では説明できない。あなたが誰かへ任せ、その人が別の誰かを連れてくる。その繰り返しが大きかったように見えます」

「たぶん、そうだと思います」

「研究側は、人間同士の不信や対立を、かなり細かく数えていました。一方で、揉めた後も関係を続けるために、誰が何をしているのか。その部分を、十分に見ていなかった」

　真砂の帳面を思い出した。

　千景の確認。

　杏の書簡。

　律の、用事のない時にも続いていたやり取り。

　そういうものは、戦果の一覧には出てこない。

　けれど、なければ、途中で全部ばらばらになっていたと思う。

「ありがとうございました」

　榊が言った。

「今日は、ここまでで結構です」

　俺は少し肩の力を抜いた。

　その瞬間、澪が卓へ別の端末を置いた。

「じゃあ、ここからが本題」

「今までのは？」

「ちゃんと本題。次の本題」

　　　　　＊

　画面に、城が映った。

　見覚えがあった。

　胸が、一度強く鳴った。

　石の城壁。

　見張り台。

　その向こうに続く、広い土地。

　俺は、反射的に手を引いた。

　レンがすぐに言った。

「記録映像じゃない。新しく作り直したものだ」

「作り直した？」

「正式なゲームとして」

　画面が動いた。

　城門が開く。

　道が伸びる。

　畑があり、川があり、遠くに砦が見えた。

　あの世界だった。

　少なくとも、風景は。

「押収した技術のうち、安全に使える部分を整理しました」

　榊が説明した。

「開発と運営は、管理局の監督下にある別のチームが担当します。閉じ込める仕組みも、意識を入れ替える仕組みもありません」

　画面の端には、終了の表示があった。

　澪がそれを押す。

　風景が消え、開始前の画面へ戻った。

「いつでも、こうして終われる。現実の身体を休ませるための時間制限もある」

　もう一度、城が映る。

　俺は、その景色を見た。

「……同じ武将も？」

「いる」

　レンが答えた。

「調整は入ってる。あのままじゃ、ゲームにならん」

「デュアルは？」

「それも含めて」

　澪が笑った。

「あなたたちが文句を言いそうなところは、だいぶ直したつもり」

　　　　　＊

「何で、そこまで」

　聞くと、榊は少し考えた。

「戻りたくない方がいることは、承知しています。参加は自由です」

　俺は頷いた。

「ただ、あの世界で得たものまで、すべて奪われたままにしたくないという声もありました」

　宴。

　釣り。

　料理教室。

　七人で、初めて地図を囲んだ場所。

　思い出したくない夜もある。

　でも、なくなってほしくないものもあった。

　榊は、そこで少し表情を緩めた。

「それに、維持費はかかります」

「……はい？」

「犯罪管理局も、収入が必要ですから。正式運営が始まったら、課金はじゃんじゃんしていただけると」

　俺は、レンを見た。

　レンは目を逸らした。

　澪が吹き出す。

「言い方！」

「大切な説明です」

　榊は真面目な顔だった。

「被害者支援の費用を、皆さんに請求するという話ではありませんよ。ゲームの運営収益です」

「武将を引けと？」

「そこは開発側と調整中です。まずは城の外観や衣装などから」

　俺は腕を組んだ。

「猫の旗は？」

「ご用意できます」

「……そうですか」

　澪がこちらを指した。

「今、払う顔した」

　　　　　＊

　案内は、皆にも届いた。

　最初は、反応が分かれた。

　玄は早かった。

『やる』

　朔からは、すぐに質問が飛んだ。

『何が持ち越される。ポイントの扱いは。取引は可能か』

　葉は説明書を読み始めた。

　岳は、途中で終了した場合の扱いを確かめた。

　杏は、参加する人へ連絡していた。

　参加しないと決めた人にも、無理に勧めなかった。

　律からは、短い連絡が来た。

『悠は、どうする？』

　俺は、少し考えた。

『一度、見てみたい』

　返事はすぐだった。

『じゃあ、一緒に』

　　　　　＊

　指定された日。

　体調の確認を受け、利用できる時間を決めた。

　今度は、自分で開始を選んだ。

　意識を失う怖さは、少しあった。

　指が止まる。

　隣にいた職員が、待ってくれた。

「今日はやめても、大丈夫ですよ」

「……いえ」

　俺は息を吐いた。

「行ってきます」

　開始の表示に触れた。

　　　　　＊

　目を開けると、椅子に座っていた。

　長い卓が、目の前にあった。

　白い布。

　皿。

　杯。

　花の飾られた枝。

　顔を上げる。

　広い宴会場だった。

　いや、天井はなかった。

　青い空の下に、何十もの卓が並んでいる。

　周囲には、桃の木。

　その向こうに、王城の壁が見えた。

　統合前、皆で宴を開いた場所に似ていた。

　けれど、あの時よりずっと大きい。

「……は？」

　声が出た。

　隣で、椅子の音がする。

　律がいた。

　俺と同じように、周りを見ていた。

「これ、説明にあった？」

「なかった」

　向かいに、玄が現れた。

　卓の上を見た。

「飯がある！」

　続いて朔が現れ、玄の声を聞いた瞬間に顔をしかめた。

「最初に言うこと、それかよ」

　葉が目を開ける。

　岳が周囲を確かめる。

　杏が、俺たちを見つけて立ち上がった。

「いた！」

　七人が、同じ卓にいた。

　　　　　＊

　あちこちで、声が上がった。

「お前、その顔のままか！」

「そっちこそ！」

「現実で先に会った時、分からなかったぞ！」

　笑い声。

　名前を呼ぶ声。

　椅子を引く音が、次々と重なった。

　晴が走ってきた。

　千景が後ろから、走るなと言っている。

　正臣は、なぜか早くも料理の並べ方を見ていた。

「それ、今日は仕事じゃないよ」

　奈緒に言われて、手を止めた。

　真砂が卓の端を確かめている。

　巌が聞いた。

「何を見とる」

「料理の追加が有料かどうか」

「今日は忘れろ！」

　遠くで、瀬名が手を上げた。

　高瀬もいた。

　直哉が、少し照れたように会釈した。

　木陰の栄一は、皿を持ったまま、見知らぬ人へ何か説明している。

　たぶん、また兵の数を聞かれている。

　俺は立ち上がった。

　誰から挨拶すればいいのか、分からなかった。

　　　　　＊

　会場の前に、澪が現れた。

　弓を持っていなかった。

　代わりに、小さな拡声器を持っていた。

「聞こえますか！」

　十分すぎるほど、聞こえた。

　レンが横で、少し音を下げた。

「今日は試験運用です。出兵も、領地取得も、城の防衛もありません」

　会場から、笑いが起きた。

「皆さんの席と料理を用意しました。途中で退出しても大丈夫です。残り時間は、それぞれの表示で確認してください」

　俺は視界の端を見た。

　終了の表示がある。

　いつでも、帰れる。

　それを確かめてから、ようやく周囲の景色を落ち着いて見られた。

「それから」

　澪が少し、声を柔らかくした。

「おかえりなさい。今日は、遊びに来てくれて、ありがとうございます」

　　　　　＊

　拍手が起きた。

　大きくなった。

　誰かが澪の名を呼んだ。

　レンの名も。

　カイは、いつの間にか俺たちの卓に座っていた。

「何でそっちにいるんだよ」

　俺が言うと、皿を引き寄せながら答えた。

「俺、局員じゃないから」

「助けた側だろ」

「それで立ちっぱなしにされるのは、ちょっと」

　玄が大きく頷いた。

「分かる」

「お前は食べたいだけだろ」

　朔が言った。

　そのやり取りを聞いて、胸の奥が熱くなった。

　戻ってきた。

　同じ場所へ閉じ込められたのではない。

　自分たちで、また集まった。

　　　　　＊

「盟主！」

　誰かが呼んだ。

　反射的に振り返る。

　いくつもの卓から、こちらを見ていた。

「乾杯、やってくれ！」

「奥さんも！」

　律が、俺の隣で目を閉じた。

「……こっちでも、それなのね」

「俺だけじゃ、たぶん逃げられない」

「知ってる」

　手を差し出すと、律が取った。

　二人で、会場の前へ出た。

　見渡すと、旗が並んでいた。

　北西の猫。

　北西の番犬。

　白嶺、翠河、天央会、蒼海。

　小さな同盟の旗もあった。

　途中でなくなった名前も、残されていた。

　その下で、人が笑っていた。

　　　　　＊

　杯を持った。

　何を話そうかと思った。

　大変だったことなら、いくらでもある。

　誰に助けられたかも、一晩では話し終わらない。

　でも、今日は、戦いの説明をしなくてよかった。

「……また、会えてよかったです」

　それだけで、少し声が詰まった。

　律が隣に立っている。

　後ろには、仲間がいる。

「この世界には、嫌な思い出もあります。でも、皆と過ごした時間まで、嫌いにはなれませんでした」

　静かになった会場を見た。

「また集まれる場所を作ってくれて、ありがとうございます」

　レンが腕を組んで、少しだけ顎を引いた。

　澪が笑った。

　律が、続けた。

「今日は、帰る時間になったら帰りましょう」

　あちこちで笑いが起きた。

「眠くなったら休んで、食べたいものを食べて。話し足りなかった分は、また今度にして」

　俺も頷いた。

「また今度、があるので」

　杯を上げた。

　会場中で、杯が上がる。

　巌が、待ちきれないように笑った。

　晴が、もう高く掲げていた。

「それじゃあ」

　律と目を合わせた。

「桃園の再会に」

「皆の、これからに」

　声を揃えた。

「乾杯！」

　　　　　＊

　杯の触れ合う音が、桃の木の間を渡った。

　祝杯を上げるために、隣の卓へ行く人がいる。

　久しぶりの相手へ、何度も同じ話をする人がいる。

　泣いている人の隣へ、黙って座る人もいた。

　俺たちが席へ戻ると、玄が皿を確保していた。

「遅い！」

「お前、待ってなかっただろ」

「待ちながら食った」

　朔が肩をすくめる。

　葉が笑う。

　杏はもう、別の卓から来た人を紹介し始めていた。

　岳が、俺の椅子を少し引いてくれた。

　律が隣へ座る。

　俺は杯を置いて、皆を見た。

　今度は、明日の戦いを決めるための卓ではなかった。

　何を食べるか。

　誰と話すか。

　次は、いつ会うか。

　それくらいのことで、十分に忙しかった。