戦略ゲー最強理論

復帰

第百六十九話　おかえりと言われる場所

　細い光は、消えなかった。

　暗闇の中で、一度だけ強く張った。

　俺と律を繋いだ手とは別の、何かが触れている感覚があった。

　肩でも、腕でもない。

　どこか深いところで、帰る方向だけが分かる。

「まだ、繋がってる」

　俺が言うと、律が頷いた。

「うん」

　暗闇の向こうから、また声がした。

「関係性の維持には、共通の危機が――」

　途中で、雑音が入った。

　声が途切れる。

　短い衝撃音。

　続いて、別の声が響いた。

『動くな。両手を見える位置へ』

　俺たちは、同時に顔を上げた。

　暗闇の一部が、薄く明るくなる。

　部屋が見えた。

　白い壁。

　いくつもの機械。

　床へ押さえられている人間。

　こちらを見ようと顔を上げたところへ、別の誰かが腕を回した。

　もう一度、命令が飛ぶ。

　今度は、反論する声がなかった。

　　　　　＊

『管理端末、確保』

『実証区画の責任者、拘束完了』

『停止操作を引き継ぐ。独断で電源を落とすな』

　聞こえてくる声は、淡々としていた。

　勝利を喜ぶ叫びではなかった。

　確認して、次の人へ渡す。

　誰かが一つ終わらせるたび、別の誰かが先へ進む。

　俺は、そのやり取りを聞いていた。

　なぜか、少しだけ笑いそうになった。

　外にも、こういう人たちがいた。

　俺たちの見えない場所で、ずっと準備していた人たちが。

『二名の隔離先、追跡できるか』

「できる！」

　澪の声だった。

「カイが、切らせてない！」

　光が揺れた。

　その先に、手が見えた。

　見慣れた手だった。

「はい。延長料金、発生してるよ」

　カイの声がした。

　いつもと同じ調子にしようとして、少し掠れていた。

　俺は、ようやく息を吐いた。

「予約、そんなに長く取ってない」

「勝手に追加したの、そっちじゃないからね。請求先は、押さえてもらった」

　暗闇に、細い裂け目が走る。

　レンの声が重なった。

「話は後だ。そこから動くな」

　　　　　＊

　律の手が、少し震えていた。

　俺も、震えていたと思う。

　怖くなかったわけではない。

　怖いと言う間もなく、二人だけになった。

　戻れると思ったところで、また奪われた。

　それを、今になって体が理解し始めていた。

　律が俺を見た。

「今度こそ」

「ああ」

　光が広がる。

　カイは、俺たちを力任せに引かなかった。

　足元から、何かがほどける。

　冷たく張りついていたものが、一つずつ離れていく。

　澪が名前を確かめた。

　外から、照合の返事が来る。

　レンが、最後に残った隔てを貫いた。

　風のようなものが通った。

　律の髪が揺れた。

「また、後で」

　俺が言うと、律は頷いた。

「絶対ね」

　握った手の感触が、最後まで残った。

　　　　　＊

　次に聞こえたのは、短い電子音だった。

　繰り返している。

　一定の間隔で。

　眩しいと思った。

　目を閉じようとして、自分がまだ、ほとんど開けていないことに気づいた。

　喉が乾いていた。

　体が重い。

　腕を動かそうとしたが、思っていた場所まで上がらなかった。

「……りつ」

　声になったかどうか、分からなかった。

　近くで、椅子の動く音がした。

「起きた？」

　知らない声ではなかった。

　そのはずだった。

　でも、顔がすぐに思い浮かばない。

　ゆっくり目を開くと、女性がこちらを覗き込んでいた。

　泣きそうな顔をしていた。

　泣きそうなのに、口元は笑っていた。

「ちょっと待ってね。先生、呼んでくるから」

　立ち上がりかけて、また戻ってくる。

　俺の手に触れた。

「……よかった」

　その声を聞いて、思い出した。

　母だった。

　　　　　＊

　病院だった。

　城ではない。

　寝台でも、野営の幕でもない。

　白い天井。

　腕に繋がった管。

　カーテンの向こうで、誰かが歩く音。

　医師が来た。

　名前を尋ねられた。

　答えられた。

　自分でも、少し驚いた。

　あの世界では、口に出そうとすると曖昧になっていた音が、何の抵抗もなく出た。

　次に、ここがどこか分かるかと聞かれた。

「病院……ですか」

「はい。戻ってきています」

　その言葉で、胸の奥が緩んだ。

　戻ってきた。

　まだ、実感はなかった。

　けれど、隣で母が何度も頷いていた。

「慌てなくて大丈夫です。確認は少しずつしていきます」

　医師がそう言った。

　俺は、聞きたいことを一つに絞ろうとした。

　できなかった。

「みんなは」

　それだけが出た。

　　　　　＊

　全員の意識が戻ったと知らされたのは、その日のうちだった。

　同じ病院にいる人ばかりではない。

　救出された場所や、必要な治療によって、いくつかの病院へ運ばれている。

　目を覚ますまでの時間にも差はあった。

　それでも、箱庭から取り出した人々について、外との接続を失ったままの人は残っていないという。

　途中で意識を除外された人も。

　代行に城を動かされていた人も。

　最後まで戦っていた人も。

　何もしないまま、城で過ごしていた人も。

　誰を取り戻すか、選ばれなかった。

　全員だった。

　俺は何度も、同じ説明を聞いた。

　説明してくれた人は、嫌な顔をしなかった。

「はい。皆さん、戻っています」

　その返事を聞いてから、ようやく眠れた。

　　　　　＊

　カイが来たのは、翌日だった。

　鎧を着ていなかった。

　武器も持っていない。

　見慣れない服を着ていたのに、立ち方は同じだった。

　顔を見て、別の記憶が動いた。

　明るい店内。

　温かいタオル。

　予約の確認。

　肩を触られて、硬いと言われた声。

「……本当に、店の人だったんだな」

「そこ、まだ疑ってた？」

　カイは椅子を引いて座った。

「こちらとしては、常連さんに忘れられて、少し傷ついてるんだけど」

「悪い」

「まあ、予約をすっぽかした理由としては、かなり強い方だったね」

　笑おうとして、喉が痛んだ。

　咳をすると、カイがすぐに呼び出しのボタンへ目を向けた。

「無理して喋らなくていいよ」

　その後ろから、レンと澪が入ってきた。

　二人とも、武将ではなかった。

　身分証を見せる。

　犯罪管理局。

　ようやく、その名前が現実のものになった。

　　　　　＊

「関係者は、全員確保した」

　レンが言った。

　俺は顔を上げた。

「最後に、俺たちを止めた奴も？」

「ああ。管理権限を持っていた連中も、現場の実行役も。複数の拠点へ、同時に入っている」

　澪が、椅子を寄せた。

「皆さんの記録を回収できたから、向こうが隠そうとしていた対象も照合できた。外の仲間が押さえていた資料と、繋がったの」

　俺は、白い掛け布団を見た。

　聞かなければならない気がした。

　知りたくない気もした。

「あいつら、何をしたかったんだ」

　二人は、一度だけ視線を交わした。

　レンが答えた。

「目的は、一つじゃない」

　　　　　＊

　人が、どんな時に戦うのか。

　誰に従うのか。

　損失を受けた時、どこまで組織に残るのか。

　恐怖を弱めれば、どれだけ攻撃的になるのか。

　仲間への愛着を強めれば、他者をどれだけ敵視するのか。

　箱庭で集められた情報は、研究室の中で終わっていなかった。

　戦闘用ＡＩ。

　部隊を動かす戦術ＡＩ。

　補給や指揮の判断を支援する仕組み。

　人間の集団が混乱した時、その動きを予測し、誘導するための分析。

　そうしたものへ、実験結果が使われていた。

「天統の動きも、そこから？」

「過去の実験結果と、今回の戦闘記録を使って、判断を更新していた」

　道を狙った。

　交代を狙った。

　物資の薄い場所へ回り込んだ。

　俺たちの苦しんだ経験そのものが、敵を動かす材料になっていた。

　澪が続けた。

「成果を売って、資金を得ていた。組織が自分たちで使うための開発もあった」

　金儲け。

　組織の目的。

　そのために、世界を作り、人を閉じ込め、条件を変えた。

　役に立たないと判断すれば、意識を外した。

　俺は、しばらく何も言えなかった。

　　　　　＊

「俺たちが仲良くしてたのも、記録か」

　ようやく出た声は、自分でも驚くほど小さかった。

　料理教室。

　釣り。

　結婚。

　宴。

　戦争をやめるための相談。

　あれも全部、誰かの画面に数字として出ていたのだろうか。

「記録はされていた」

　レンは、曖昧にしなかった。

「ただ、お前たちが誰を好きになるかまで、あいつらが決めたわけじゃない」

　カイが、俺の手元を見た。

「最後、手を放さなかったでしょ」

　俺は律の感触を思い出した。

「それ、誰かに命令された？」

「……されてない」

「じゃあ、そこは持って帰ってきていいんじゃない」

　すぐに納得できたわけではなかった。

　腹は立った。

　気持ち悪さも残った。

　けれど、律と過ごした時間まで、連中のものにしたくはなかった。

　俺は掛け布団の上で、ゆっくり手を開いた。

　　　　　＊

　困ったことに、戻ってきたからといって、全部を思い出せたわけではなかった。

　昔から知っている顔は分かる。

　名前も、少しずつ繋がる。

　けれど、ここへ来る前、どんな毎日を送っていたのか。

　どこへ行って、何をしていたところを巻き込まれたのか。

　そのあたりが、ひどく曖昧だった。

　同じような人は多いらしい。

　直前の記憶がほとんどなく、今、鮮明に話せるのは箱庭での生活ばかり。

　医師からは、無理に思い出そうとしなくていいと言われた。

　生活の記憶を、家族と少しずつ確かめていく。

　写真を見る。

　知っている物に触れる。

　急いで、空白を埋めようとしない。

　そういうところから始めることになった。

　母が持ってきた写真を見ながら、俺は首を傾げた。

「ここ、行ったっけ」

「行ったわよ。あなたが道を間違えて」

「……それは、何となく嫌な感じがする」

「そこだけ思い出すのね」

　母が、少し笑った。

　　　　　＊

　話せることを話してみた。

　最初に、七人で集まったこと。

　同盟を作ったこと。

　武将を育てたこと。

　城を取って、取られたこと。

　母は真面目に聞いていた。

　途中から、顔つきが少し変わった。

「それ、ずっとゲームしてたみたいな話ね」

「いや、まあ、仕組みはそうなんだけど」

「友達ができて、お祭りをして、釣りをして？」

「戦争もあった」

「それは、さっき聞いた」

　母は、手元の写真を揃えた。

　それから、呆れたように言った。

「こっちは、いつ起きるかも分からなくて、毎日ここへ来てたのに」

　何も言えなかった。

　母が、俺の顔を見た。

「楽しそうなところばっかり、覚えてるのね」

　少しだけ、責める響きがあった。

　でも、その目には涙が溜まっていた。

「ごめん」

　言うと、すぐに首を振った。

「あなたが謝ることじゃないわよ」

　そう言ってから、手を握られた。

　強かった。

「笑って話せることもあったなら、よかった」

　母は、しばらく手を放さなかった。

　　　　　＊

　似たようなやり取りは、あちこちで起きていたらしい。

　玄は、目を覚まして間もなく食事の心配をして、家族に呆れられた。

『寝てる間も、飯のこと考えてたのかって言われた』

　届いた短い連絡に、俺は笑った。

　朔は、物資のやり繰りを説明していたら、家でもそれくらい整理してほしいと言われたという。

　杏は、友達が大勢できたと話して、そんなのんきな話なのかと驚かれた。

　その後、家族に抱きしめられた。

　岳は、帰る道を作っていたと話したら、まず自分が帰ってきてよ、と泣かれたそうだ。

　葉からの連絡は、短かった。

『説明が長くなるので、今は休んでと言われた』

　その後に、もう一文。

『でも、家族が寝ていないので、そちらを先に休ませたい』

　相変わらずだった。

　画面を見て、胸が温かくなった。

　同盟の書簡ではない。

　城の位置も、兵数も、そこにはない。

　それでも、返事が来た。

　　　　　＊

　全員が、すぐに笑えたわけではなかった。

　思い出すと話せなくなる人もいる。

　眠る前に、城を攻められる音を思い出す人もいる。

　戻ってきた家族の顔を見て、かえって長く泣いた人もいた。

　病院では、そういう話も、急がず聞いてくれた。

　明日までに決めなくてもよかった。

　返事が遅れたからといって、誰かの城が落ちることもない。

　それを、俺は何度も確かめるように、窓の外を見た。

　道を、普通の車が走っていた。

　荷物を運ぶ車。

　どこかへ帰る車。

　それを守るための兵は、並んでいなかった。

　　　　　＊

　数日後、短い距離なら歩いていいと言われた。

　思っていたより、足に力が入らなかった。

　城壁を走った記憶と、現実の体が合わない。

　ゆっくり立つ。

　支えを借りる。

　数歩進んで、息を整える。

「焦らないでくださいね」

　看護師に言われ、頷いた。

　その時、母が廊下の先を見た。

「ああ、いらした」

「誰が？」

　聞く前に、見えた。

　律だった。

　車椅子に座っていた。

　隣に付き添う人がいる。

　鎧を着ていない。

　武器も持っていない。

　病院の服で、膝に薄い掛け物を載せていた。

　それでも、すぐに分かった。

　律も、こちらを見た。

　笑った。

　少し、泣きそうな顔で。

　　　　　＊

「見つけた」

　律が言った。

　俺は頷いた。

「俺も」

　言いたかったことが、いくつもあった。

　無事でよかった。

　待たせた。

　もう一度会えてよかった。

　どれも、うまく口から出なかった。

　律が手を伸ばした。

　俺も、手を伸ばした。

　今度の手は、少し冷たかった。

　骨の感触も、皮膚の感触も、あの世界とは違った。

　でも、握り返す強さを知っていた。

　母が、横で小さく息を吐いた。

「まあ……本当に、幸せそうな顔して」

　少し呆れた声だった。

　律が顔を赤くする。

　俺も、何か言い訳をしようとした。

　母は、その前に笑った。

「よかったわね」

　それ以上、何も言わなかった。

　律の手を握ったまま、俺は頷いた。

　病院の廊下に、午後の光が差していた。

　律の手を握ったまま、俺は口を開いた。

　あの世界では、何度思い浮かべても、言葉にできなかった自分の名前。

　今度は、ちゃんと伝えられた。

　律は一度だけ目を見開いて、それから、確かめるように俺の名を呼んだ。

「うん」

　返事をすると、ようやく帰ってきた気がした。