戦略ゲー最強理論

愛

第百六十八話　愛のためだよ

　天統連盟の盟主城が見えた時、俺たちの旗は、また猫になっていた。

　北西の猫。

　そこに残ったのは、八十人ほどだった。

　かつて八百人を超えていた仲間は、今、違う旗の下にもいる。

　後ろを守る者。

　補給を繋ぐ者。

　別の道から、敵の増援を止める者。

　人数の表示だけを見れば、小さくなった。

　けれど、城を囲む旗の中に、知らないものはほとんどなかった。

「よく、ここまで来たな」

　玄が言った。

　誰に向けた言葉かは、分からなかった。

　俺にも、仲間にも。

　たぶん、自分にも。

　俺は、目の前の城を見上げた。

　高い城壁。

　何重にも配置された守備兵。

　その上で、天統の旗が動いていた。

「まだ、終わってない」

「分かってる」

　玄が笑った。

「だから、最後も働こうぜ」

　　　　　＊

　城へ辿り着くまでに、何度も止まった。

　デュアル武将を、力で押し切ることはできなかった。

　敵の組み合わせを調べた。

　技能の切り替わる間を探した。

　新しい守備隊が現れれば、予定を変えた。

　取った道を失い、別の道から取り直した。

　そのたび、違う同盟が前へ出た。

　暁の輪が、敵の交代を遅らせた。

　黒鉄が、守備の一角を崩した。

　三つの友好同盟が、そこを広げた。

　第一、第二世界の古参たちが、こちらの帰る道を守った。

　後方では、木陰をはじめとする守備の同盟が、大城から出る兵を止め続けた。

　その全部が、今日の場所へ繋がっていた。

　　　　　＊

「西門、切り替わる」

　葉から知らせが来た。

　敵の主将が交代する。

　関羽の技能が終わり、張飛が前へ出るまでの短い間。

　玄が部隊を進めた。

　正面から、全部を押し潰すつもりはない。

　敵が応じなければ、門へ届く。

　応じれば、兵の向きが変わる。

　その動きを、岳が見ていた。

「右、通る」

　低い声。

　待っていた部隊が動いた。

　朔が揃えた兵が、決められた数で前へ出る。

　詰め込みすぎない。

　後ろの部隊が、前の帰還を邪魔しない。

　杏が、隣の同盟へ合図を渡した。

　白嶺の旗が動く。

　律が、後続を進めた。

「第一隊は門まで。第二隊、止まって。帰る兵を先に通して」

　俺は、最後の予備隊を見た。

　以前なら、足りないと思った瞬間に出していた兵だ。

　今は、待てた。

　前で誰が何をしているか、分かっている。

　背後から沈烈の声がした。

「今です」

　俺は頷いた。

「出兵」

　七人の間を、判断が渡った。

　誰か一人で決めていたら、間に合わなかった。

　　　　　＊

　城門が崩れた。

　歓声を上げる暇はなかった。

　内側にいた兵が、押し返してくる。

　敵将が前へ出る。

　レンが、その進路へ入った。

　カイが隣へ並ぶ。

　澪の矢が、敵の指揮役を狙った。

　二人を援護する盾兵が進み、その後ろから味方の武将が続いた。

　門の奥へ、道ができる。

　その先に、盟主がいた。

　天統連盟の盟主。

　何度も俺たちの城へ兵を送り、配下にし、道を奪った相手。

　追い詰めたはずだった。

　けれど、その顔には、まだ余裕が残っていた。

「ここまで、維持したか」

　周囲の戦闘を見ながら、そう言った。

「損失は十分に与えた。配分の差も、負担の偏りも生じていたはずだ」

　俺は足を止めた。

　その言葉は、敵対する盟主のものではなかった。

「なぜ、離反が広がらない」

　問いは、俺へ向けられていた。

　答えようとした時、横から別の声がした。

「愛のためだよ」

　巌だった。

　　　　　＊

　たまたま、近くにいた。

　真砂が手配した後続の部隊を通し、盟主城の制圧を見届けるために来ていた。

　大きな宣言をするつもりなど、なかったらしい。

　いつもの調子で、俺と律を見た。

「こいつら、嫁と旦那を助けるために、ここまで人を巻き込んだんだぞ」

「巌さん、今――」

　律が言いかけた。

「まあ、夫婦だけの話でもないがな」

　巌は、崩れた門の向こうへ目をやった。

「友達でも、隣人でもいい。世話になった奴でも、飯を一緒に食った奴でも。あいつが困っとるなら、ってやつだ」

　盟主の表情が、止まった。

　ほんの一瞬だった。

　瞬きが途中で止まったように見えた。

「……愛」

　口だけが動いた。

「所属集団への愛着は、調整対象に含まれている」

「そんな難しいことは知らんよ」

　巌が肩をすくめた。

「お前の都合どおりに好きになったり、嫌いになったりはせんだろう」

　盟主の瞳に、細かな光が走った。

　何かを読み直しているようだった。

　その顔が、もう一度止まる。

　同時に、足元が震えた。

　攻撃の衝撃とは違った。

　地面の感触そのものが、一拍だけ消えた。

　　　　　＊

「来た！」

　澪が叫んだ。

　視線は、盟主へ向いていなかった。

　何もない空間を見ている。

「外が入った。管理側の接続が、今、一つ切れた！」

　レンが動いた。

　俺の横を抜け、盟主の背後へ走る。

　まだ敵兵がいた。

　沈烈が槍を振り、道を塞ごうとした部隊を止めた。

「進め！」

　カイが走った。

　澪が弓を下ろし、片手を伸ばす。

　前へ出ていた味方の武将と、カイの位置が入れ替わった。

　一瞬で、カイが盟主の背後へ入る。

　そこには、扉があった。

　さっきまで壁だった場所に、薄い継ぎ目が浮かんでいる。

「見つけた！」

　澪の声が響いた。

「除外された人の保管先。こっちに繋がってる！」

　盟主が顔を上げた。

　表情が戻る。

　同時に、周囲の敵兵が一斉に向きを変えた。

　俺たちではない。

　カイを見ていた。

「守れ！」

　俺は叫んだ。

　　　　　＊

　関羽が来た。

　その横から、張飛が踏み込む。

　レンが、二人の前へ立った。

　一人で倒すためではなかった。

　踏み込む先を、一本に絞る。

　そこへ、玄の兵が横から入った。

　盾が鳴った。

　槍が折れた。

　律の指示で、弓兵が後続を止める。

　晴の蒼波が、離れていた騎馬を呼び戻した。

　城内の狭い道へ、味方が集まる。

　敵将の足が止まった、その間に。

　カイが、継ぎ目へ両手を当てた。

「力任せにやるなよ！」

　レンが叫ぶ。

「分かってる！」

　カイの指が動いた。

　壁を掴んでいるように見えた。

　けれど、見ているうちに、違うと分かった。

　固くなった場所を探す。

　引っ張られている方向を確かめる。

　一か所を緩め、別の場所を支える。

　俺の肩に触れていた時と、同じ順番だった。

　見えない何かが、細くほどけていく。

「ここ、外すよ」

　澪が頷く。

「その奥。まだ一つ残ってる」

「分かる」

　カイの手が、沈んだ。

　壁の中へ、指が入った。

　そこから、ゆっくりと左右へ開く。

　扉ではなかった。

　世界に、裂け目ができた。

　　　　　＊

　向こう側は、暗かった。

　何もない暗闇ではない。

　小さな光が、無数に沈んでいた。

　その一つに、名前が浮かぶ。

　見覚えがあった。

　杏が息を呑んだ。

「……この人」

　書簡が来なくなった人だった。

　城は残っていた。

　代行が動かしていた。

　本人は、ここにいた。

　澪が両手を動かす。

　記録が開く。

　名前が増える。

　第一世界。

　第二世界。

　第三世界。

　第四世界。

　不適格とされた人たちが、区別されたまま保管されていた。

「反応、ある」

　澪の声が震えた。

　すぐに、言い直した。

「この保管領域、全員分ある。外の名簿とも合う！」

　カイは裂け目を押さえたまま、顔をしかめた。

「見つけただけじゃ、出られない」

「出口を繋ぐ」

　レンが後ろへ下がった。

　床へ武器の先を当てる。

　狙いを定めた先には、目に見える敵はいない。

　澪が言った。

「そこ。外から開けてる場所と、重なる」

　レンが踏み込んだ。

　鋭い音がした。

　武器が、空間の奥へ貫いた。

　遠くで、誰かの声がした。

『接続確認。こちらから受ける！』

　外の仲間だった。

　　　　　＊

　カイの手から、光が伸びた。

　ほどいたものを、そのまま放さなかった。

　一本ずつ拾い、隣の光へ繋ぐ。

　引き抜けば、傷つく。

　ばらばらにすれば、行き先を失う。

　だから、支えながら動かす。

「こんな人数、聞いてないんだけどな」

　カイが呟いた。

　額から汗が落ちた。

　それでも、手は止まらなかった。

　糸を扱うように。

　髪の絡まりを、少しずつ解くように。

　光が、出口へ向かって流れ始めた。

　一つ。

　二つ。

　やがて、数えられなくなる。

　杏が名前を読んだ。

　葉が記録を照合した。

　澪が、取り残された反応がないか確かめる。

　朔が、味方の交代を促した。

　玄と岳が、敵を裂け目へ近づけなかった。

　律の声が、城内を走った。

「右、下がって！　次の盾、前へ！」

　俺も、声を出し続けた。

　あと少しなどとは、言えなかった。

　どれだけ残っているか、俺には分からない。

　ただ、カイの手が動いている間、ここを守る。

　　　　　＊

　天統の盟主が、立ち上がった。

　もう、先ほどの余裕はなかった。

　その顔には、表情そのものがなかった。

「接続を停止する」

　声が重なった。

　一人の喉から出ているとは思えない音だった。

　周囲のデュアル武将が、同時に動いた。

　レンが前へ出ようとする。

　だが、出口を貫いた場所から離れられない。

　カイも、手を放せない。

　沈烈が槍を構えた。

　その隣へ、巨嶽が立つ。

　黒鉄の武将が続いた。

　別の同盟の盾兵が、前へ出た。

　俺たちだけでは、なかった。

　城門の外から、まだ味方が来ていた。

「ここまで来て、通すかよ！」

　玄の声。

　敵の最後の突撃が、味方の列へぶつかった。

　その向こうで、天統の盟主を守っていた兵が崩れた。

　沈烈の槍が届く。

　盟主の姿が、揺れた。

　城の制圧を告げる通知が浮かんだ。

　誰も、それを読んでいる余裕はなかった。

　　　　　＊

「最後！」

　澪が叫んだ。

　暗闇の奥から、小さな光が一つ浮いた。

　カイが手を伸ばす。

　引っかかっていた糸を緩める。

　光が、出口へ動いた。

　外から声が返った。

『除外対象、全員受け入れ確認！』

　カイが膝をついた。

　レンが肩を支える。

　杏が、口元を押さえていた。

　誰かが笑った。

　誰かが泣いていた。

　戻ってきたのだと思った。

　少なくとも、もう、あの暗闇にはいない。

　　　　　＊

　次の瞬間、世界中へ文字が浮かんだ。

『外部保護領域への移送を開始します』

　運営のものとは違う表示だった。

　短い説明が続く。

　その場を離れる必要はない。

　城へ戻らなくてもいい。

　現在地から、順に保護する。

　外の犯罪管理局の名が記されていた。

　澪が、各地の接続を確かめる。

　王城で全員が揃った時の記録。

　その後、杏と葉が集め続けた所在。

　律が繋いだ同盟の連絡先。

　それらが、抜けを探すために使われていた。

「後方から、始まってる」

　澪が言った。

「城を守ってる人も。移動中の人も」

　味方の一人が、光に包まれた。

　消えた。

　すぐに、外から受け入れの確認が返る。

　次の一人。

　また一人。

　ようやく、玄が武器を下ろした。

「……飯、あるかな。向こう」

　朔が、笑いながら頭を振った。

「お前、本当にそれだな」

　　　　　＊

　晴が消える前に、俺を見た。

「また、集まろうな」

「うん」

「今度は、兵とか抜きで」

「釣りなら、負けないぞ」

「お前、俺より釣れてなかっただろ」

　笑ったまま、晴が光に包まれた。

　千景は、最後まで人数を確認しようとしていた。

　正臣が、その手元を覗き込む。

　巌は真砂へ何か言い、肩を叩いた。

　真砂は呆れた顔で、それでも頷いた。

　皆が、順に消えていった。

　岳が、俺を見る。

「帰る道、あるな」

「ああ」

「なら、いい」

　葉は何か言いかけて、やめた。

「向こうで話す」

　杏が大きく頷いた。

「絶対ね」

　玄が俺の肩を叩く。

　朔が、律へ目を向けた。

「こいつ、ちゃんと連れてこいよ」

「任せて」

　律が答えた。

　光が、五人を連れていった。

　　　　　＊

　城内が、静かになった。

　敵の兵も、もう動いていない。

　カイが裂け目の端を押さえ、レンが出口を保っている。

　澪が俺と律を見た。

「次。二人とも、そのままで」

　律の手が、俺の手を探した。

　握った。

　ようやく、終わる。

　そう思った。

　光が足元へ集まった。

　視界が白くなる。

　その中で、律が笑った。

「向こうでも、ちゃんと見つけてね」

「そっちこそ」

　指を握り直した。

　その瞬間、光が消えた。

　　　　　＊

　足元が、黒かった。

　城の床ではない。

　空も、壁も、何もない。

　俺と律だけが立っていた。

　握った手は、そのままだった。

「……律」

「いる」

　声が近かった。

　それだけで、少し息ができた。

　遠くから、澪の声が聞こえた。

『二人が消えた。外じゃない！』

　レンが何か叫んだ。

　カイの声もした。

　すぐに、途切れた。

　目の前へ文字が浮かんだ。

『移送対象、再指定』

『中核関与対象二名、隔離』

　俺は、その文字を睨んだ。

　自分たちで残ったわけではなかった。

　選ばされる時間すら、なかった。

　最後に、掴まれた。

　律の手に、力が入る。

　暗闇の向こうで、声がした。

「もう少しだけ、確認させてもらおう」

　聞き覚えがあった。

　天統の盟主の声に、重なっていたものだ。

「君たちの関係が、この結果に、どこまで影響したのか」

　俺は律を自分の方へ引いた。

　律は、俺の背後には回らなかった。

　隣に立った。

「断ります」

　はっきりと言った。

　声が、暗闇へ響いた。

「もう、帰る約束をしているので」

　返事はなかった。

　ただ、遠くに小さな光が見えた。

　一度、消えかけた。

　それでも、細い線になって残った。

　カイが最後まで、手放さなかった糸のように。

　俺は、その光を見失わないように立っていた。

　律の手を、握ったまま。