戦略ゲー最強理論

もう一歩

第百六十七話　想定にない者たち

　天統連盟の旗は、まだ多かった。

　地図から消えたわけではない。

　ただ、繋がっていた道が切れ、外側へ伸びていた土地が、少しずつ孤立していた。

　中継地を失った敵は、兵をまとめ直した。

　守り切れない場所からは退いた。

　こちらが解放した城から、新しい書簡が届く。

　今まで返せなかった人。

　誰へ連絡すればいいか分からなかった人。

　敵の配下として扱われるのが怖くて、黙っていた人。

　その返事が、次の道を教えてくれた。

　直哉の城を取り戻せたのは、三つの中継地を押さえてから四日後だった。

『戻れました』

　届いた書簡は短かった。

　その後に、少し間を空けて書かれていた。

『次は、こちらから物資を出します』

　俺は返事を書いた。

　まず自分の城を整えてほしい。

　必要な物があれば、知らせてほしい。

　そう書いてから、最後に付け足した。

『落ち着いたら、お願いします』

　頼る相手が、また一人増えた。

　　　　　＊

　――天統連盟、盟主城。

　卓の上で、旗が取り除かれた。

　一つ。

　さらに二つ。

　報告役は、そのたびに短く状況を述べた。

　補給路喪失。

　配下同盟解放。

　守備部隊後退。

　盟主は、椅子に座ったまま聞いていた。

　眉一つ、動かさなかった。

「攻撃参加同盟数は」

　問いに、報告役が答える。

　前日より、増えていた。

「兵力を提供していない協力同盟も含めると、さらに増加します」

「離脱は」

「発生しています。ただし、守備や輸送への役割変更が多く、協力関係そのものの解消は限定的です」

　盟主が、初めて指を動かした。

　卓を、一度叩く。

「なぜだ」

　声に怒りはなかった。

　純粋な疑問のようだった。

「奪還した土地の配分で、争いは」

「一部で発生。現地の調整役が対応しています」

「戦力を出さない同盟への不満は」

「あります」

「では、なぜ分裂しない」

　報告役は答えなかった。

　盟主の前に、別の文字が浮かんだ。

　周囲の者には、読めない表示だった。

『統合後協同行動、想定継続時間を超過』

『損失増加に対する離反率、予測値を下回る』

　盟主は、その文字を眺めた。

　追い詰められた者の顔ではなかった。

「人は争う」

　静かに、言った。

「恐怖があれば、自分を守る。損失が増えれば、責任を他者へ求める。優位になれば、得られる利益を多く取ろうとする」

　どれも、起きていた。

　それなのに、連盟は壊れなかった。

　揉めるたびに、誰かが間へ入る。

　出せなくなった兵の代わりに、別の役割を探す。

　助けた相手が、次の場所へ物資を送る。

　争いの芽はある。

　だが、戦争になる前に、何度も手が入っていた。

「これほど多くの同盟が、自発的に戦争へ参加し、そのまま協力を続けた例はない」

　盟主の口から、住人のものではない言葉が出た。

「これまでのシミュレーションには、なかった」

　目の前の表示が切り替わる。

『追加戦力投入、承認』

　盟主は、消された旗の跡へ目を戻した。

「では、次の条件で確認する」

　　　　　＊

　知らせは、前線にも、後方にも届いた。

『新規武将群、実装』

　最初、それを見て喜んだ者もいた。

　こんな時に、と笑った者もいる。

　登用札を残していた人は、何が追加されたのか確かめた。

　俺も、表示を開いた。

『デュアル武将』

　指が止まった。

　二人の武将が、一組として力を発揮する。

　主となる側を切り替え、技能を繋ぐ。

　それぞれを単独で運用する場合とは、異なる効果が生まれる。

　説明を読み進めるほど、隣にいる二人を見たくなった。

　カイとレン。

　二人とも、黙っていた。

　その向こうで、澪が表示を見つめている。

　普段なら、先に何か言いそうな三人だった。

「これ……」

　俺が口を開いた時、前線から書簡が届いた。

　新しい武将が出た。

　登用の報告ではなかった。

　敵の部隊に、現れたのだ。

　　　　　＊

　最初に確認されたのは、関羽と張飛だった。

　王城の内門で戦った姿に似ていた。

　だが、今度は守将ではない。

　天統連盟の部隊を率い、こちらへ向かってきた。

　一体ではなかった。

　隣の戦線にも。

　その向こうにも。

　異なる君主の部隊に、同じ名を持つＵＲ武将が並んだ。

　関羽。

　張飛。

　趙雲。

　馬超。

　さらに後方で、弓を構えた黄忠が確認された。

　俺は報告を読み終え、紙を置いた。

「……多すぎるだろ」

　希少なはずだった。

　何度も札を引いて、ようやく一人。

　出れば同盟で話題になり、誰に何を持たせるか、皆で考えた。

　その武将が、敵の各部隊にいる。

　しかも、装備まで揃っていた。

「同じ時間に、これだけ出したのか」

　玄の声が低くなった。

　誰も、運がよかったのだとは言わなかった。

　　　　　＊

　中央で、最初の衝突が起きた。

　張飛が、前へ出た。

　守備の盾兵が受ける。

　重い一撃で、列が歪む。

　そこへ弓を合わせようとした瞬間、敵の技能表示が切り替わった。

　主将、変更。

　関羽が踏み込んだ。

　張飛の攻撃で崩れた場所へ、別の技能が重なる。

　受け直す時間がなかった。

　盾兵の後ろまで、刃が届いた。

「交代！　前列を下げろ！」

　指揮役が叫ぶ。

　だが、敵はそこで止まらなかった。

　張飛へ戻る。

　次の衝撃。

　単に二人の武将が交互に攻撃しているのではない。

　片方が作った崩れを、もう片方が引き継ぐ。

　守り直す前に、次が来る。

　前線の一部が、押し破られた。

　　　　　＊

　東では、趙雲と馬超の組が現れた。

　暁の輪の騎馬が、距離を取る。

　そこへ趙雲が踏み込み、味方の列を割った。

　追うための動きが、次の瞬間には馬超の突撃へ繋がる。

　速かった。

　こちらが得意にしてきた速さを、技能だけで越えてくる。

　迅が、声を張った。

「正面で走り比べるな！　分かれろ！」

　隊列が二つに分かれる。

　敵は片方を追った。

　追われなかった側が、横へ回る。

　それで倒せたわけではない。

　ただ、全員がまとめて突き崩されることは避けられた。

　迅は帰還地点まで下がり、馬から降りた。

　拳で膝を叩いた。

「速けりゃ何でもいいってもんじゃねえぞ」

　言ってから、息を吐いた。

「……こっちも、それを見せるしかないか」

　　　　　＊

　報告が重なった。

　退却。

　前進停止。

　奪還した土地の一部を再喪失。

　ようやく動き始めた地図が、逆に押される。

　俺たちのところへも、関羽と張飛の部隊が来た。

　カイが立ち上がる。

　レンも続いた。

　格上を相手にする力は、二人にもある。

　けれど、出てきたＵＲは一組ではない。

　ここで勝てても、隣には届かない。

「先に、兵の形を変える」

　俺が言うと、沈烈が頷いた。

「一列で受ければ、その後ろまで崩されます。列を離しましょう」

「間を抜かれないか」

「抜けた先で止めます。最初の衝撃を、全員で受けないためです」

　岳が地形を指した。

　狭い道の先に、少し開けた場所がある。

　その奥で、道が曲がる。

　敵の勢いを一度受け、全部を繋げさせない。

　俺たちは、そこで待った。

　　　　　＊

　張飛の一撃で、前列が下がった。

　下げられた。

　そこは変わらない。

　続いて、関羽が出る。

　だが、その先には、次の盾兵が密着していなかった。

　敵が進む。

　進んだ分だけ、後ろの兵との間が伸びる。

「今！」

　朱音の弓兵が、敵将そのものではなく、その後ろへ矢を入れた。

　兵の前進が鈍る。

　玄の部隊が、横から盾を寄せる。

　沈烈が、下がってきた前列を組み直す。

　派手な一撃はなかった。

　こちらの技能は、使い慣れたものだった。

　防御。

　指揮。

　兵種への補正。

　重ねて育てたＳＳＲの技能が、広い範囲の兵へ届く。

　弥平の育てたＲ武将も、その列にいた。

　一人の武将の強さでは、敵が上だった。

　それでも、部隊全体の動きまで、向こうが上とは限らない。

　関羽が振り返る。

　そこへ、カイとレンが入った。

　二人だけで倒すためではない。

　敵将の足を止め、味方が立て直す時間を作るために。

　　　　　＊

「向こう、切り替わる時に前へ出る」

　澪が言った。

　弓を構えたまま、敵の動きを見ている。

「必ず？」

「今のところは。決まった技能を、決まった順で使ってる」

　葉へ送る。

　同じ組と戦っている場所から、別の記録が届く。

　まったく同じとは限らない。

　だが、傾向はあった。

　圧倒的な能力を、決められた連携で使っている。

　その連携を崩された後、立て直すまでに間がある。

　律が各地へ伝えた。

　正面から技能を受け続けないこと。

　主将が切り替わる前後を記録すること。

　武将だけを追わず、随伴する兵との距離を見ること。

　黒鉄は、一点へ突っ込むのをやめた。

　突破役の一部を、味方の列へ戻した。

　三同盟は、槍の列を薄く重ね、弓の狙いを敵の後続へ変えた。

　暁の輪は、速さを突撃ではなく交代に使った。

　鳴瀬と久我は、新しい武将が出た場所へ深入りせず、その補給と移動の道を叩いた。

　知っている戦い方を、そのまま押しつけなかった。

　新しい相手を見て、使い方を変えた。

　　　　　＊

　二日後、前線は止まった。

　こちらが止められた場所もある。

　こちらが止めた場所もある。

　敵の新しい武将は強かった。

　まともに受ければ、今でも大きく崩される。

　けれど、全部を押し潰されることはなかった。

　桃園大連盟は、交代を続けた。

　後ろでは、非戦派だった人たちが城を守っている。

　朔と真砂が、失った兵を補う準備を回している。

　葉が、各地の戦い方を集める。

　律が、それを次の部隊へ渡す。

　積み上げてきた技能。

　失敗して覚えた退き方。

　別の同盟へ役割を渡す手順。

　実装されたばかりの強さに対し、俺たちは、それまで生きてきた時間で踏みとどまった。

　　　　　＊

　その夜、カイに呼ばれた。

　部屋にはレンと澪もいた。

　扉を閉めると、澪が机へ紙を広げた。

　地図ではなかった。

　人の名前と、識別用の記録。

　王城で見た資料に近いものだった。

「外から、連絡が来た」

　レンが言った。

　俺は椅子に座らなかった。

「救出か」

「準備は進んでる。ただ、まだ全員を動かせる状態じゃない」

「今回の実装は？」

「向こうが、未完成だった枠まで動かした」

　レンは自分とカイを指した。

「俺たちが入る時に使った枠だ」

　デュアル武将。

　やはり、無関係ではなかった。

　澪が続ける。

「敵の技能を調べながら、こっちの接続に使える部分も確認してる。前より見えるようになったところがある」

「なら、このまま戦えば」

「勝てば、全員が外へ出られるわけじゃない」

　レンの声は静かだった。

「天統の盟主城を落としても、意識を保管している場所の鍵は残る。ここにいる人だけじゃない。入れ替えられた人たちも連れ出すなら、そっちまで繋がないといけない」

　俺は、紙に並ぶ名前を見た。

　返事が来なくなった人。

　城はあるのに、本人がいなくなった人。

　まだ、戻ってきていない人たちだった。

　　　　　＊

「肩、貸して」

　カイが言った。

「今？」

「今。ずっと上がってる」

　座らされ、背後へ回られる。

　指が肩へ触れた。

　痛い場所を、いきなり押されるのではない。

　周りから、少しずつ動かされる。

　呼吸が、いつの間にか深くなる。

「強く引っ張れば取れる、ってものばかりじゃないんだよ」

　カイが言った。

「絡んでるところを、順番に緩める。支えてるところまで外したら、駄目だから」

　ただの施術の話には聞こえなかった。

「それを、人の意識でも？」

「一人で全部できるとは言わない」

　カイの手が、一度止まった。

「澪が見つける。レンが通す。俺は、出ていく時に変なところへ引っかからないようにする」

「簡単に言うな」

　レンが言った。

「簡単じゃないから、今から準備してるんだろ」

　カイが返す。

　澪は紙へ印を加えていた。

「外の人が入る瞬間に、使える場所を空けたい。その時、こっちが全部押さえ込まれていたら、動けない」

　俺は頷いた。

　戦場と、外への道。

　どちらか一つでは、足りない。

「俺たちは、ここを持たせる」

「持たせるために全部使い切るなよ」

　レンが言った。

「最後は、動いてもらう」

　　　　　＊

　部屋を出る前に、振り返った。

「全員、なんだよな」

　澪が顔を上げた。

「探せる人は、全員探す」

　レンが続けた。

「敵の側に置かれていた人も、意識を外された人も」

　カイは、いつもの調子で言った。

「帰ってきた後の予約、すごいことになるな」

　俺は少し笑った。

　笑ってから、頷いた。

「じゃあ、帰ったら頼む」

「今より、ちゃんと寝るならね」

　廊下へ出ると、前線からの報告が待っていた。

　敵の攻撃を止めた。

　交代は予定通り。

　明日の補給も届く。

　俺はその書簡を持って、皆のいる部屋へ戻った。

　まだ、勝ててはいない。

　けれど、敵が新しい力を並べても、俺たちはここにいる。

　その時間の中で、三人が帰り道を作り始めていた。