戦略ゲー最強理論

もう一歩

第百六十六話　もう一歩、前へ

　朝、出兵を取りやめる書簡が減った。

　それだけのことで、地図が変わった。

　昨日までは、攻撃の予定が決まっても、その後ろに取り消し線が入っていた。

　後方の城が危ない。

　補給の道が切れた。

　留守を守る兵が足りない。

　そのたび、前へ出るはずだった部隊が戻っていく。

　今日は違った。

『後方の守備、引き継ぎ完了』

『予定通り出兵します』

『交代の部隊が到着。こちらも前進可能』

　杏が書簡を並べる。

　隣で玄が、何度も地図を見直していた。

「これ、全部来るのか」

「全部がここへ来るわけじゃない」

　俺が言うと、玄は頷いた。

「分かってる。だから、すげえんだろ」

　東でも。

　南でも。

　俺たちの見えない場所でも。

　誰かが後ろを守った分だけ、別の誰かが前へ出られる。

　その積み重ねが、ようやく敵の対応を上回り始めていた。

　　　　　＊

　葉から届いた地図には、敵の中継地が三つ記されていた。

　一つを取れば、別の道へ迂回できる。

　二つを押さえても、遠回りになるだけで、兵は届く。

　三つ目まで使えなくなれば、北西へ向けた戦力を、そのまま維持することは難しい。

　ただし、三か所を同時に攻める余裕はなかった。

　そこで、順番を決めた。

　最初に、東。

　敵が守るために兵を動かしたところで、中央。

　最後に、北西から残った道へ手を伸ばす。

　手順だけなら、簡単だった。

　難しいのは、途中で誰かが押し戻されても、慌てて全部を変えないことだった。

『各隊、次の報告を待つ位置を確認してください』

　律の書簡にあった。

『早く着いた場合も、予定の地点を越えて進まないこと』

　玄が読んで、俺を見る。

「これ、暁の輪に言ってるよな」

「お前にもだ」

「だと思った」

　　　　　＊

　――東側、天統連盟第一中継地。

　暁の輪は、見えるところまで来ていた。

　敵の守備隊も、それを見ていた。

　速い相手だ。

　一度道を開ければ、後ろへ回られる。

　その警戒から、天統は分岐に兵を寄せた。

　しかし、迅は突っ込まなかった。

　騎馬の列を止め、丘の陰へ回す。

　姿を消した部隊を追って、敵の見張りが動く。

　その間に、別の方向で土煙が上がった。

「そっちは荷車だ」

　迅が呟いた。

　荷を軽くした輸送隊が、決められた道を走っている。

　前線へ向かう大部隊に見えるほどではない。

　ただ、無視していい動きなのか、一度確認しなければならない。

　その一手間を作った。

　敵の守備が、わずかに広がる。

　迅が手を上げた。

「今度は本物だ。行くぞ！」

　待機していた騎馬が動いた。

　正面の守備へぶつからず、その背後へ続く細い道へ入る。

　道を知っている案内役が先頭を走った。

　暁の輪が作った速さに、地元の知識が加わる。

　敵が進路を変える前に、一隊が中継地の裏へ抜けた。

　ただし、そこから先へは行かなかった。

「止まれ！」

　迅が叫ぶ。

　後ろの部隊が、ぎりぎりで止まる。

「今日は俺たちが、先に待ってやる番だ！」

　数刻後、天央会の歩兵が到着した。

　速さで開けた場所を、厚い列が引き継いだ。

　　　　　＊

　東の中継地が危ない。

　その知らせで、天統の部隊が動いた。

　全部ではない。

　中央の守備は残された。

　敵も、こちらの次を考えていた。

　そこへ黒鉄が来た。

　前回と同じように、強力な武将が並ぶ。

　天統の守備は、今度こそ一か所へ寄りすぎなかった。

　武将の突入を受け止める部隊。

　その横から攻撃する部隊。

　後続を切り離すための騎馬。

　黒鉄の得意な形へ、対策を用意していた。

　鉄心は、それを見て笑わなかった。

「俺たちだけで来ると思ったか」

　背後から、矢が飛んだ。

　遠矢衆。

　南の守備が落ち着いたことで、弓兵の一部を中央へ回せるようになっていた。

　敵の横撃部隊が、矢を避けて動く。

　そこへ、長槍会の槍が進んだ。

　黒鉄が突っ込むための場所を、三つの部隊で作る。

「中央、二列目まで！」

　鉄心の命令で、武将が前へ出た。

　突破役が敵の先頭を崩す。

　その後ろを、歩兵が埋める。

　敵の騎馬が横から回ろうとしたところへ、奔馬会が現れた。

　互いに相手の全部を理解しているわけではない。

　今日初めて並んだ武将もいる。

　だから、凝った連携はしなかった。

　槍が止める。

　弓が動かす。

　黒鉄が開ける。

　騎馬が、横から来る敵を受け持つ。

　役割を絞った連撃が、守備隊を少しずつ押し下げた。

　　　　　＊

　敵も、反撃した。

　中央へ集まった部隊の帰り道に、別働隊が現れた。

　補給を運んでいた荷車が止まる。

　護衛だけで受け止めるには、数が多かった。

　連絡が飛んだ。

　前進を続けるか。

　引き返すか。

　その判断を迫られる前に、別の旗が立った。

　鳴瀬と久我の部隊だった。

「来ると思っていたぞ」

　久我が言った。

　鳴瀬は敵の兵数を見て、眉を寄せた。

「思っていたより多い」

「そこまで当てられたら、苦労せん」

　道の脇へ伏せていた槍兵が立つ。

　荷車は後ろへ下がった。

　迎え撃つ部隊は、追わない。

　道を守る。

　今は、それだけでいい。

　敵の別働隊は、前線を背後から揺さぶるはずだった。

　そこで戦闘を強いられた。

　旧第一、第二世界で、互いに嫌になるほど同じ手を使い合った二人が、敵の得意な揺さぶりを受け止めた。

「中央には？」

　久我が聞く。

　鳴瀬は書簡へ短く記した。

『道は通る。続けろ』

　　　　　＊

　俺たちが動いたのは、中央の守備が下がり始めた後だった。

　岳が先に確かめていた土地へ、部隊を出す。

　配下の間に取った場所だ。

　敵の道へ、横から近づける。

　以前なら、そこまで行くだけで何度も戦わなければならなかった。

　今は、その手前まで自分たちの足場があった。

「前、少ない」

　玄が言った。

　少なく見せているだけかもしれない。

　俺もそう思った。

　沈烈が、部隊を止める。

　小さな先行隊を出した。

　敵の反応を見る。

　側面の林へ、岳が見張りを回す。

　葉からの報告とも合わせる。

　少なかった。

　本当に、兵を抜かれていた。

　北西へ何度も押し寄せた部隊が、今は東と中央を守るために動いている。

　俺は地図を畳んだ。

「行こう」

　　　　　＊

　宗吾の指揮が重なった。

　玄の部隊が、正面を押す。

　俺は沈烈を、その後ろにつけた。

　敵の先頭を倒すことより、味方の列が崩れないことを優先する。

　トレードで揃えた武将の技能が、ここで効いた。

　盾兵が受け止める。

　以前なら一度の衝突で乱れていた列が、まだ残っている。

　その横から、槍が入る。

　敵将が前へ出た。

　カイが顔を上げる。

「今度は、出番か？」

「一人で行くなよ」

「分かってる」

　レンが隣へ並んだ。

「言われるのは、だいたいお前だな」

「お前も含まれてるんだけど」

　二人が走った。

　敵将の一撃を、正面から受けない。

　カイが引きつけ、レンが脇へ入る。

　敵が体を向けたところで、味方の盾兵が前へ出た。

　澪は後方で弓を構え、二人と、その周囲を見ていた。

「右、空くよ」

　放たれた矢が、敵の支援役を怯ませる。

　ほんの短い間だった。

　そこへ、レンが踏み込んだ。

　敵将が下がる。

　カイは追いかけなかった。

　横へ回り、味方の槍兵が進む場所を空ける。

　俺たちは、敵の部隊を少しずつ道から押し出した。

　　　　　＊

　中継地の手前で、敵の援軍が見えた。

　玄が武器を上げる。

　俺も、次の指示を出そうとした。

　その時、横から声が飛んだ。

「そこまで！」

　律だった。

　一瞬、聞き間違いかと思った。

　白嶺の部隊と一緒に、道を登ってくる。

　鎧を着ていた。

　髪をまとめ、こちらをまっすぐ見ていた。

「右へ寄って。後続を通して」

　俺は、思わず一歩前へ出た。

「律、なんで」

「後で」

　短かった。

　すぐ後ろから、新しい兵が進んでくる。

　朔が揃えた部隊の一部だった。

　装備が合っている。

　兵種が揃っている。

　疲れた武将を無理に混ぜていない。

　あれだけ欲しかった、まとまった戦力だった。

「こちらで受けます」

　指揮役が告げた。

　律が俺を見る。

「道、ありがとう。ここから使わせて」

　俺は頷き、部隊を横へ動かした。

　新しい盾の列が、俺たちの前を通った。

　　　　　＊

　交代は、綺麗にはいかなかった。

　敵も、その瞬間を狙ってきた。

　帰る部隊と前へ出る部隊の間へ、騎馬が突っ込む。

　俺たちは何度も、それで削られていた。

　今度は、横から味方の騎馬が現れた。

　晴の蒼波だった。

　離れた場所へ出していた部隊を戻し、自分のいる位置から、交代の隙間へ送り出す。

　衝突が起きる。

　敵の先頭が止まる。

　その間に、新しい盾兵が列を作った。

「間に合った！」

　晴が、遠くで手を上げた。

　俺は手を上げ返した。

　番犬が落ちた時、間に合わなかったものが。

　今日は、間に合った。

　　　　　＊

　第三中継地が落ちたのは、日が傾き始めた頃だった。

　最後まで残った守備隊は、簡単には退かなかった。

　槍兵を前へ出し、後ろから弓を射ち続けた。

　こちらも兵を失った。

　攻めた側が無傷で済む戦いではなかった。

　それでも、補充は来た。

　矢が運ばれた。

　負傷した武将が下がった場所へ、次の武将が入った。

　真砂が用意した帰還後の分まで、順番に動いている。

　敵は、逆だった。

　東からの道が使えない。

　中央の道も押さえられている。

　残った兵だけで支える時間が、長くなっていた。

　やがて、守備の列が下がった。

　沈烈が、深追いを止めた。

　旗が立つ。

　北西へ兵を送り続けていた三つの中継地が、その日、すべて桃園大連盟の手に渡った。

　　　　　＊

　勝った、という報告の後にも仕事はあった。

　周辺を確かめる。

　残った敵の部隊を見失わない。

　占領した場所へ、誰が兵を置くか決める。

　大城から出た敵が、別の道へ向かっているという知らせも来た。

　戦争は終わっていない。

　ただ、その知らせを受けた南風からは、こう返ってきた。

『木陰ほか、守備の三同盟と対応します。前線の部隊は継続可能』

　俺は、その一文を律へ見せた。

　彼女は読み終え、深く息を吐いた。

「よかった」

　小さな声だった。

　それまでずっと、指示を出す声で話していた。

　そこで初めて、肩の力が抜けたように見えた。

　　　　　＊

　城へ戻ると、遅い食事が用意されていた。

　律は、俺の隣へ座った。

　久しぶりだった。

　話したいことは、いくらでもある。

　けれど、先に二人とも椀を持った。

　向かいで玄が、何か言いたそうな顔をしている。

　杏が、その袖を引いた。

　岳は何も見ていないふりで、地図を巻いていた。

「……来るなら、教えてくれればよかったのに」

　俺が言うと、律は汁を飲んでから答えた。

「書いたよ」

「え？」

「最後の書簡。白嶺の交代部隊に同行するって」

　読んだ。

　確かに読んだ。

　部隊が来ることばかり考えて、頭の中で人の姿になっていなかった。

　律が、少し笑った。

「疲れてるね」

「うん」

「私も」

　その言い方が、いつもの律だった。

　俺は椀を置いた。

「準備、ありがとう」

「こちらこそ。道、残してくれてありがとう」

　言葉が止まった。

　どちらも、簡単ではなかった。

　全部を説明しなくても、それだけは分かった。

　卓の下で、律の手が触れた。

　俺は、その手を握った。

　　　　　＊

　食事が終わる頃、杏が新しい書簡を持ってきた。

　差出人は、直哉だった。

　統合後、最初に守り切れなかった城の主。

　配下にされた後も、危険を避けながら敵の動きを知らせてくれていた人だった。

『城の前を通る兵が、減りました』

　続きがあった。

『今日、北へ戻っていく荷車を見ました。初めてです』

　俺は地図を開いた。

　直哉の城は、まだ敵の支配の中にある。

　その周りにも、返事を待っている人がいる。

　岳が指を置いた。

「ここからなら、道を繋げられる」

　玄が身を乗り出す。

「次だな」

　律は、すぐに頷かなかった。

　残っている兵を確認し、他の同盟の予定を見る。

　それから、言った。

「相談しよう。今度は、取り戻すために」

　俺は直哉へ返事を書いた。

　まだ、いつとは言えない。

　助けると約束して、明日の危険を見落としたくはなかった。

　だから、分かっていることを書いた。

『三つの中継地を押さえました。そちらへ通じる道を、今、皆で確認しています』

　筆を止めて、もう一文。

『知らせてくれた道が、役に立ちました』

　書簡を閉じる。

　地図の周りには、まだ人がいた。

　今夜、俺たちが決めるのは、次にどこまで退くかではなかった。