戦略ゲー最強理論

他人と比べないと凄さがわからないよね

第百六十五話　戦わなかった人たち

　天統連盟は、攻められたままではなかった。

　暁の輪が抜いた道へ、別の部隊を差し向けた。

　黒鉄がこじ開けた穴を正面から塞がず、その両脇へ兵を集めた。

　三同盟の連撃には、騎馬を不用意にぶつけず、弓の射程の外で部隊を広げた。

　敵も、こちらを見ていた。

　押せば、押した分だけ対応が変わる。

　それでも、こちらには交代する味方がいた。

　一つの同盟だけで答えを出さなくていい。

　そのことが、戦いを変え始めていた。

　だから、最初の報告を読んだ時も、敵がまた別の部隊を動かしたのだと思った。

『南の大城より、部隊が出陣』

　俺は地図を見た。

　天統の道とは、繋がっていない。

「その城、誰が持ってる？」

　杏が書簡を裏返し、添えられた確認事項を読む。

「まだ、攻略されてない」

　卓の周りが静かになった。

　　　　　＊

　次の報告は、別の地域から来た。

　未攻略の城から、兵が出た。

　その次も。

　その次は、すでに占領されていた大城だった。

　城外に駐屯させていた守備隊が、門の内側に現れた別の軍勢に襲われたという。

「董卓の時と、同じなのか」

　玄が言った。

　俺は首を振った。

「まだ分からない」

　死んだ兵が戻ったという報告はなかった。

　倒した武将が、再び現れたとも聞いていない。

　ただ、今まで城の中で待っていたはずの敵が、外へ出てきている。

　占領した城の内部に、新しい敵まで現れている。

　城の攻略と、同盟同士の戦争。

　別々だと思っていた二つが、同じ地図の上で重なり始めていた。

　葉から、全体への連絡が届いた。

『城から出た部隊と、天統連盟の部隊は分けて記録してください。出現数、出陣時刻、進路。現時点で同一の指揮系統とは断定できません』

　続いて、短い追記。

『ただし、こちらが攻勢へ移った直後に、各地で始まっています』

　俺は、その一文を読んだ。

　偶然だと言い切れる時期ではなかった。

　だからといって、腹を立てるだけでは兵は止まらない。

「まず、どこへ向かってる」

　杏が地図へ印を置いた。

　補給の道。

　後方の生産地。

　前線へ兵を送った同盟の、薄くなった留守。

　守る場所が、一度に増えた。

　　　　　＊

　――桃園大連盟、共同連絡所。

「出兵した部隊を戻してください！」

　律の前へ、書簡が積まれた。

　要請は一つではない。

　城が近い同盟ほど、切迫していた。

　前線へ兵を送った。

　その兵が敵と向き合ったところで、自分たちの背後に別の敵が現れた。

　何のために協力したのか。

　そんな言葉もあった。

　律は、反論しなかった。

「戻せる部隊を確認します。ただ、全部を同時に帰還させると、前線で隣を守っている部隊が取り残されます」

「こちらの城は、どうするんですか！」

「今、そこを決めます」

　答えながら、葉へ情報を送る。

　どの城から出たか。

　どの道なら届くか。

　どれくらい持たせられるか。

　朔には、補充用に残していた兵を、守備へ回せるか尋ねた。

　真砂には、輸送先の変更を頼んだ。

　戦争は、前へ出す部隊だけでは続かない。

　分かっていたことだった。

　分かっていたから、後ろにも残していた。

　それでも、想定した場所の全部へ敵が来るわけではない。

　備えの外側に、次の敵が現れた。

　　　　　＊

　俺たちのところにも、帰還の相談が来た。

　交代してくれた同盟の、後方が危ない。

　全部隊ではない。

　一部だけでも戻したい。

「分かった」

　そう答えてから、俺は残っている兵を見た。

　休ませたばかりだった。

　武将の装備も、まだ修繕の途中だ。

　もう一度、前へ出す。

　言いかけたところで、岳が止めた。

「今の線を、そのまま守る必要はない」

「下げるか」

「少し。前に決めた場所なら、少ない兵でも交代できる」

　玄が頷いた。

「取り返したから、絶対渡さねえってやると、また同じだ」

　俺は地図の印を動かした。

　勝ち始めると、後退が損に見える。

　ようやく取った土地だ。

　せっかく味方が来てくれた。

　そう考えるほど、そこへ兵を縛りつけたくなる。

　息を吐いた。

「下げよう。帰る部隊の道は、最後まで空ける」

　杏が連絡を書き始めた時、別の書簡が届いた。

　差出人に、見覚えがあった。

　ただ、戦争の相談をしたことはない。

『留守の城を守るだけなら、参加できます』

　　　　　＊

　――南西、木陰同盟。

「出すって、何をですか」

　副盟主が聞いた。

　盟主の栄一は、城の外を指した。

「兵」

「それは分かりますけど」

「あるだろ」

「ありますけど」

　二人とも、しばらく黙った。

　木陰同盟は、小さかった。

　土地を広く取ることにも、ランキングを上げることにも、あまり興味がなかった。

　畑を増やす。

　倉庫を揃える。

　同じ大きさの建物を、きれいに並べる。

　そういうことが好きな人が集まっていた。

　栄一は、兵を作るのが好きだった。

　正確には、兵が順番に揃っていくのを見るのが好きだった。

　資源が無駄なく減る。

　兵舎が止まらない。

　補助する武将を置き換えると、完成までの時間が縮まる。

　その工夫を、ずっと続けていた。

　戦争はしなかった。

　兵は減らなかった。

　統合前には、持っていけるだけ持っていこうと、さらに作った。

　結果として、城の中にいた。

　大量に。

「維持の分が大変だって、言ってたじゃないですか」

「だから畑を増やした」

「そういう話でしたね」

　副盟主は、兵数の一覧をもう一度見た。

　実感が湧かなかった。

　前線で何度も戦っている同盟の、今出せる兵より多い。

　ただし、それを動かした経験は、ほとんどない。

「遠征は無理だよ」

　栄一が言った。

「急に、上手く戦えって言われても困る」

「では？」

「隣の城。あそこなら道も分かる。守る武将もいる」

　その城の主は、木陰へ何度も物資を運んでいた。

　戦争には来なくていい。

　余った食料があれば買わせてほしい。

　そう言っていた人だった。

　今、その人の城へ、敵が向かっている。

　栄一は立ち上がった。

「兵を作って満足してたんだよな、俺」

　責めるような声ではなかった。

　自分で初めて、使い道を見つけたような声だった。

「今日は、使う」

　　　　　＊

　非戦派と呼ばれていた人たちから、少しずつ返事が来た。

　人の城を攻めるつもりはない。

　それでも、帰る場所を守るなら兵を出す。

　隣が襲われているのを、見ているだけではいられない。

　自分たちの土地まで来る前に、道を止めたい。

　理由は、揃っていなかった。

　考え方が変わった人もいる。

　考え方を変えずに、今できる戦いを選んだ人もいた。

　律は、参加条件を一つにしなかった。

　守備だけ。

　輸送だけ。

　城から出た部隊だけを相手にする。

　それぞれの希望を、役割の横へ書いた。

　誰かが言った。

「今まで戦わなかった人を、急に頼りにして大丈夫ですか」

　律は答えた。

「慣れていない仕事は、頼みません」

　そして、次の書簡を開いた。

「慣れていることを聞きます」

　　　　　＊

　城を守る武将を、ずっと育てていた人がいた。

　攻める気がなかったからこそ、守備の技能を重ねていた。

　弓兵だけ、妙に多く持っている人がいた。

　好きな武将が弓兵を強化するので、そればかり作っていた。

　騎馬を大量に抱えながら、長距離の出兵をしたことのない人もいた。

「馬が並んでるの、好きなんです」

　聞いた担当者が、しばらく黙ったという。

　俺も、その報告を読んで黙った。

　真砂は違った。

『必要な食料と、出せる範囲を確認してください』

　返事はそれだけだった。

　理由が何であれ、兵はいる。

　ただし、数だけで勝てるわけではない。

　慣れていない部隊を遠くへ送り、敵の前で迷わせれば、大量に失う。

　そこで、経験のある側が役割を狭くした。

　ここへ着いたら止まる。

　この土地から先へは追わない。

　交代の合図はこれ。

　危なくなった時は、誰へ連絡するか。

　勝ち方より先に、失い方を小さくするための約束を渡した。

　　　　　＊

　――南西、共同守備線。

　栄一は、自分の兵が城門を出るところを見ていた。

　いつまでも、列が終わらなかった。

　数は知っている。

　何度も確かめていた。

　それでも、実際に動くと違った。

　足音で、地面が鳴る。

　隣へ立った指揮役が、思わず尋ねた。

「まだ、出ます？」

「あと二隊」

「……分かりました」

　第一世界出身のその男は、笑わなかった。

　驚きはした。

　けれど、すぐに配置を変えた。

「全部、前へは並べません。一隊は後ろに残しましょう」

「多い方が、止められませんか」

「交代できる方が、長く止められます」

　栄一は頷いた。

　知らないことは、多かった。

　それでも、兵を勝手に奪われるのではなかった。

　説明がある。

　確認がある。

　自分の返事を待ってくれる。

　だから、次も聞けた。

「弓は、今ですか」

「まだです」

　大城から出た部隊が、道を埋めて近づいてくる。

　先頭が守備の盾へぶつかった。

　音に、栄一の肩が跳ねた。

　敵の勢いで、前列がわずかに押される。

「今です」

　栄一が、武将へ指示を出した。

　弓が鳴った。

　一本や二本ではない。

　溜め続けていた兵の数が、そのまま空へ現れた。

　黒い帯のような矢が、道へ降る。

　敵の前進が鈍った。

　後ろが詰まる。

　二射目。

　隣の指揮役が、低く息を吐いた。

「これは、止まりますね」

　栄一は答えられなかった。

　目の前で、自分の兵が戦っていた。

　　　　　＊

　その日、各地の守り方が変わった。

　攻めに出ていた精鋭を、すべて呼び戻す必要がなくなった。

　後方へ戻った一部の経験者が、残っていた兵をまとめる。

　地元の盟主が、よく知っている道へ配置する。

　戦争の経験はなくても、自分の城の周りなら知っている。

　雨でぬかるむ場所。

　荷車が詰まる曲がり角。

　丘の上から、どこまで見えるか。

　それを聞いて、戦える形に変えていく。

　もちろん、失敗も起きた。

　早く技能を使いすぎた武将がいた。

　追わない約束だったのに、退く敵を追った部隊もあった。

　前線を見て怖くなり、兵を戻した人もいた。

　律は、その人を全体の前で責めなかった。

　空いた場所へ交代を回し、後で何があったか聞いた。

　次に出るかどうかは、本人と話して決めた。

　一度の戦いで、誰もが戦士になるわけではなかった。

　それでも、翌日にもう一度、守備へ来る人がいた。

　　　　　＊

　夕方、葉から情報がまとまって届いた。

『城から出た部隊は、撃破後、直ちに同数が補充されているわけではありません』

　俺は背もたれから身を起こした。

　続きには、出現を確認した城と、再出現が確認できていない城が分けられている。

　無限に出ると決まったわけではない。

　まだ分からない場所も多い。

　だが、目の前の兵を止めれば、時間を作れる可能性がある。

　それは、大きかった。

　別の書簡には、南西の守備成功が書かれていた。

　木陰同盟。

　聞き覚えはある。

　戦果の報告で見るのは、初めてだった。

「兵数、これ合ってるのか」

　俺が言うと、杏が笑った。

「私も聞いた」

「それで？」

「少し減った後の数字だって」

　玄が覗き込んだ。

　眉が上がる。

「俺たち、ここの畑をもっと褒めておくべきだったな」

「兵を出してほしくて褒めるのは駄目だろ」

「いや、普通にすげえよ」

　それには、俺も頷いた。

　　　　　＊

　夜、木陰の栄一から、短い書簡が届いた。

『今日は止められました。明日も同じようにできるかは、分かりません』

　少し間を空けて、もう一文。

『兵が減るところを見るのは、思っていたより怖かったです』

　俺は、その文を長く見た。

　勝ったという報告の後ろに、そう書いてくれたことがありがたかった。

　怖かったのに、もう平気なふりをしてしまう人を、何人も見てきた。

　俺自身も、何度もそうした。

　返事を書いた。

『止めてくれた分、こちらの部隊が前に残れました。ありがとうございます』

　その下に続ける。

『明日は交代の相談をしてください。今日できたから、明日も同じだけ、とは考えなくて大丈夫です』

　書き終えて、杏へ渡した。

　窓の外では、帰還した部隊が門をくぐっていた。

　全員が前へ進む必要はない。

　前へ進む人がいる。

　戻る場所を守る人がいる。

　その間を、荷車が走る。

　地図の上で、味方の印は敵へ向かって伸びていた。

　その後ろにも、新しい印が増えていた。

　俺は、木陰同盟の名前をそこへ書き込んだ。