戦略ゲー最強理論

さんにん

第百六十二話　送り出された者たち

　　　　　＊

　――朔

　送れる物は、ある。

　それが、一番きつい。

　何もなければ、ないと言える。

　兵がいなければ、作っているところだと返せる。

　けれど、目の前の倉庫には物資がある。

　修繕を終えた武器が並び、兵舎では次の兵が揃い始めている。

　今すぐ動かせば、北西へ届く物もある。

　玄が欲しがるだろう槍も。

　岳が道を守るために欲しい盾も。

　あいつが、喉から手が出るほど欲しいはずの兵も。

　それを、俺は送らずにいる。

　　　　　＊

「この分だけでも、回しましょうか」

　翠河同盟の担当者に言われた時、危うく頷きかけた。

　番犬が落ちたという報告を読んだ直後だった。

　晴が、同盟を作った。

　あいつらを味方の配下に入れて、城を守る時間を作った。

　押し返した。

　その知らせを受けてから、まだ大して経っていない。

　もう落ちた。

　紙の上では、数行だった。

　向こうでは、その数行の間に、眠れない夜が何度あったのだろう。

「……いや」

　俺は首を振った。

「予定通り、揃えてください」

「ですが」

「今ある分だけ出したら、次も同じことになります」

　口にして、自分の声が嫌になった。

　冷静そうだった。

　少し事情が分かっている奴が、慌てている人を諭すような声だった。

　そんな余裕は、どこにもなかった。

　倉庫の端にある槍を一本、今すぐ玄へ持っていきたかった。

　　　　　＊

　あいつには、何度も助けられた。

　ただ、俺が覚えているのは、大きな戦いばかりじゃない。

　計算を間違えた時のことを、よく覚えている。

　これだけあれば足りる。

　そう言った物資が、足りなかった。

　輸送の時間を甘く見た。

　途中で必要になる分を、見落とした。

　俺が報告すると、あいつはしばらく黙った後で聞いた。

「今、何が足りない？」

　怒られた方が、楽だった。

　そのつもりで行ったから。

　けれど、あいつは俺を叱るより先に、足りない物を並べさせた。

　誰に頼むか。

　何を後に回すか。

　いつまで持たせるか。

　一緒に決めた。

　終わってから、計算のどこが違ったか聞かれた。

　その順番が、ありがたかった。

　だから俺も、誰かが失敗した時は、なるべく同じようにしている。

　できない日もある。

　余裕がないと、先に顔に出る。

　まだ、あいつほど自然にはできない。

　　　　　＊

　俺は、一度、自分の同盟を作った。

　あいつと離れてやってみたかった。

　ついていくのが嫌だったわけじゃない。

　自分なら、もう少しうまく回せる部分もあると思った。

　実際、うまくできたことはある。

　無駄な取引を減らした。

　兵を作る順番を変えた。

　資源が偏った時の融通も、仕組みにできた。

　でも、仕組みに入らない相談が来た。

　今すぐ必要だという人。

　理由を言いたくない人。

　得にならなくても、助けたい相手がいるという人。

　正しい計算だけでは、決まらなかった。

　あいつが何を抱えていたのか、そこで少し分かった。

　今度は外へ出てくれと言われた。

　俺が必要だから、と。

　嬉しかった。

　だからこそ、引き受けた仕事を途中で変えたくない。

　苦しそうな書簡が来るたびに物資を切り崩したら、俺を送り出した意味がなくなる。

　　　　　＊

　帳面には、二つの数字を書いている。

　今日、北西へ送れる量。

　別の場所から敵へ圧力をかけるために、必要な量。

　前者なら、もう出せる。

　後者には、まだ足りない。

　あと少しが、長い。

　弓兵は揃っても、守る歩兵が足りない。

　兵が揃っても、戻ってきた後の補充がない。

　一度出て終わりの部隊なら、もっと早く作れる。

　でも、あいつらが欲しいのは、次の一回を代わりに受けるだけの援軍じゃない。

　敵が北西ばかりを見ていられなくなる戦力だ。

　戻って、補充して、また出られる部隊だ。

「朔さん」

　担当者が呼んだ。

「予定していた資材、最後の便が着きました」

　俺は帳面を閉じた。

　やっと一つ、足りない物が減った。

　北西へ書簡を書く。

『予定は遅れていない。揃えている』

　そこまで書いて、手が止まった。

　遅れていない。

　それは、俺たちが決めた予定に対してだ。

　向こうの城が落ちる速さには、間に合っていない。

　紙を取り替えた。

『まだ出せない。ただ、出せる日を曖昧にはしない。次の報告で、日を決める』

　今の俺に言えるのは、それだった。

　　　　　＊

　――葉

　北西の報告は、詳しい。

　誰が出たか。

　どの道を通ったか。

　何を失って、どこまで戻れたか。

　杏が人を確かめ、岳が場所を確かめている。

　玄の報告は短いけれど、実際にぶつかった相手の強さが分かる。

　そこへ彼の判断が加わる。

　長く一緒にいたから、書かれていないところも想像できる。

　それが、今は少し危ない。

　　　　　＊

「北西へ回った部隊では？」

　天央会の会議で、私はそう言いかけた。

　東の道から、敵の兵が減ったという報告だった。

　北西は苦戦している。

　番犬も落ちた。

　なら、そちらへ増援が向かったのではないか。

　筋は通る。

　でも、確認は取れていなかった。

「まだ分かりません」

　言い直した。

「途中の城へ、確認をお願いします」

　翌日、その兵は南の別の同盟を攻めていたと分かった。

　私が最初の推測を言い切っていたら、そこの救援が遅れたかもしれない。

　机の端に、短い注意書きを置いた。

　北西を中心に決めつけない。

　書いた文字が、少し痛かった。

　　　　　＊

　彼は、私を冷静だと思っている。

　他の人にも、そう言われる。

　たぶん、黙っている時間が長いからだ。

　驚いた時も。

　腹が立った時も。

　何を言えばいいか分からない時も。

　私は、先に口が止まる。

　中で何も起きていないわけではない。

　番犬が落ちたと知った時、最初に思ったのは、なぜもっと早く知らせてくれなかったのか、だった。

　知らせは来ていた。

　危ないことも、次の防衛線も、送られていた。

　私は読んでいた。

　知っていた。

　それでも、落ちたという結果が届くまで、どこかで、また何とかすると思っていた。

　あの人たちなら。

　彼なら。

　その期待が一番、身勝手だった。

　　　　　＊

　一覧の中には、返事のない城がある。

　周辺の盟主からは、代行に変わったのではないかと疑われている。

　けれど、返事がないことだけでは決められない。

　負けるのが怖くて、書簡を開けない人もいる。

　知らない同盟へ情報を渡したくない人もいる。

　何を言っても出兵を求められると思って、黙っている人もいる。

　私は、質問を変えてもらった。

　兵を出せるか、ではなく。

　隣の道を誰が使っているか。

　城の前で、最近何か変わったか。

　それでも返事がなければ、知り合いを探す。

　律に聞くと、意外なところから名前が出る。

『その人、魚を干すのが上手な人と仲がよかったはず』

　戦争の資料に、魚の話を書く日が来るとは思わなかった。

　その相手を経由すると、返事が来た。

　城主は、まだそこにいた。

　怖くて、誰にも答えられなかっただけだった。

　彼の報告で、敵の輸送隊が夜に通る道が一つ分かった。

　ただ、私が最初に名簿へ書いたのは、その情報ではない。

　本人確認。返答あり。

　その一行だった。

　　　　　＊

　私が、ここで間違えれば。

　知らない人だけではない。

　玄が、その道へ出るかもしれない。

　岳が、退路に選ぶかもしれない。

　杏が、安全だと誰かに伝えるかもしれない。

　怖い。

　だから、全部を確認してから出したくなる。

　けれど、それでは遅い。

　確認できたこと。

　まだ分からないこと。

　私がそうだと思っているだけのこと。

　分けて送る。

　完璧になるまで持っていた情報が、誰かを助けるとは限らない。

　彼にも、何度かそう言われた。

「分からないって書いてくれればいい。分からないまま、こっちも考えられるから」

　その言葉に、ずいぶん助けられた。

　今は、それを他の人にも伝えている。

　　　　　＊

　北西へ来ている敵の兵が、どこから補充されているか。

　少しずつ、線が繋がり始めた。

　一つの城から、全部出ているわけではない。

　いくつもの土地で作られ、道を分けて運ばれている。

　そのうち二本は、途中で同じ場所を通る。

　北西からは遠い。

　天央会と、その隣の同盟からなら届く。

　地図の上へ指を置いた。

　ここを押さえれば勝てる、とは言えない。

　だが、敵は対応しなければならなくなる。

　別の場所から兵を出すか。

　輸送を遅らせるか。

　北西へ送るはずだった部隊を戻すか。

　どれになっても、今のままではなくなる。

　律へ書簡を書いた。

　確認の取れた道と、まだ取れていない道を分けた。

　必要な追加調査も添えた。

　最後に、一文だけ足した。

『こちらから、動かせるものがありそうです』

　書き終えてから、久しぶりに窓を開けた。

　外は明るかった。

　北西でも、同じように朝になっているはずだった。

　　　　　＊

　――真砂

　私は、善人ではない。

　こういう時に自分で言うと、かえって格好をつけているようで困るのだけれど。

　困っている人を見て、利益になるか考えたことがある。

　人が楽しんでいる場所へ、次に何を売れるか考えたこともある。

　彼の評判を使えば、取引を広げられると思った。

　実際、やった。

　講座を開き、人を集め、物資を動かした。

　一つひとつは、喜ばれる仕事だった。

　その積み重ねで、こちらを通さなければ不便になる仕組みを作ろうとした。

　彼には、それが見えた。

　見えた上で、私を同盟へ入れた。

　副盟主にまでした。

　最初は、ずいぶん大胆なことをすると思った。

　　　　　＊

「巌さんをつけます」

　そう言われた時には、笑いそうになった。

　監視役。

　相談役。

　私が何かを急ぎすぎた時、止める役。

　分かりやすい。

　ただし、本当に縛るつもりなら、もっと細かく決めるはずだった。

　彼は、私の提案を止めなかった。

　必要な条件を聞いた。

　困る人が出るなら、その扱いを考えさせた。

　それでも、できるところまでやれと言った。

　仕事が広がった。

　責任も広がった。

　気づけば、私の方が、彼に説明せず進めることを嫌がるようになっていた。

　手綱を握られた。

　周りはそう言って安心していた。

　少し違う。

　使ってもいい力と、任された相手が、目の前に増えてしまったのだ。

　雑には扱えなくなった。

　　　　　＊

　番犬が落ちる前、私はすでに、準備を進める後方の拠点へ移っていた。

　取引を受け持つ同盟の人たちと、現物を確かめる必要があったからだ。

　だから、城が落ちたことは書簡で知った。

　所属の表示も変わった。

　同時に、今まで使えていた手続きの一部が使えなくなった。

　味方だった相手への物資移動を、別の形で組み直さなければならない。

　自由にできるふりをしたところで、物は動かない。

　私は帳面を開き直した。

　私が決められること。

　相手の同盟に、改めて決めてもらうこと。

　もうできないこと。

　分けていると、巌さんが向かいに座った。

「寝たか」

「今、聞きます？」

「今だから聞いとる」

　返事をしなかったら、食べ物を置かれた。

　見張り役というのは、本当に面倒だ。

　　　　　＊

「今なら、抜ける話もできるぞ」

　巌さんが言った。

　顔を上げると、冗談ではなかった。

「向こうから、声は来とるだろう」

「ええ」

　来ていた。

　私個人を受け入れる。

　取引も保護する。

　今までの蓄えも、なるべく不利益のないようにする。

　悪い話ではなかった。

　少なくとも、目先の安全だけなら。

「どうする」

「条件を読んでいます」

「そうか」

「断るにしても、相手が何を欲しがっているかは知っておきたいので」

　巌さんが笑った。

「お前らしいな」

　相手は、私だけを欲しがっているわけではなかった。

　私が連絡できる人。

　物資が集まる場所。

　誰がどれだけ足りていないかという情報。

　それも含めて、値をつけていた。

　以前の私なら、面白がったかもしれない。

　今は、先に顔が浮かぶ。

　眠らずに荷を確かめる正臣。

　細かな不備を黙って拾う千景。

　名前だけは妙に楽しそうに決めていた晴。

　面倒なことになったものだと思う。

　帳面の数字が、人の顔に戻ってしまう。

　　　　　＊

　彼の器が大きいのか、今でも測り切れない。

　世間が言うほど、堂々としてはいない。

　迷う。

　落ち込む。

　人を送り出してから、寂しそうな顔もする。

　それなのに、任せた物を取り上げない。

　自分が困ったからといって、すぐに返せとは言わない。

　今回も、そうだった。

　今ある兵なら送れると伝えた。

　晴の城が危なかった。

　返事が来るまで、いつもより長かった。

　私はその間、送る準備もさせていた。

　命じられたら、そうするしかないと思っていた。

　返事には、準備を続けてほしいとあった。

　読み終えて、しばらく動けなかった。

　私を信じた。

　そんな綺麗な言葉だけでは足りない。

　彼と晴は、自分たちが失うものを知りながら、こちらへ時間を残した。

　その時間を、私は預かっている。

　　　　　＊

　朔さんへ、数字を送る。

　こちらで揃えられる装備。

　先方の合意が取れた物資。

　まだ引き渡しの確約ができない分。

　葉さんから届いた道の情報を、輸送の担当者へ回す。

　律さんには、兵を動かせる日と、動かした後に補充できる量を送る。

　全員、欲しい答えが違う。

　でも、同じ一回の出兵を作っている。

　その形が、ようやく見え始めていた。

「真砂」

　巌さんが呼んだ。

「先方が承知した。帰還後の補充も、引き受けるそうだ」

　私は目を閉じた。

　ほんの一瞬だけ。

「では、朔さんへ」

「もう伝令を出した」

「助かります」

　帳面に、一本線を引いた。

　未確定だった欄が、一つ埋まった。

　まだ全部ではない。

　それでも、ようやく、彼へ返せる物ができつつあった。

　利益だけでは計算しにくい。

　貸した物を、そのまま返すのとも違う。

　彼が私にくれた仕事も、居場所も、そんな取引だったのだと思う。

　　　　　＊

　その夜、短い書簡を書いた。

　励ましは、律さんが書くだろう。

　情勢は葉さんが伝える。

　兵の準備は朔さんから届く。

　私からは、事実だけでいい。

『揃い始めました。今度は、戻った後の分もあります』

　書き終えて、もう一行足した。

『預かった時間は、無駄にしていません』

　巌さんへ渡すと、彼は一読して頷いた。

「届くといいな」

「届けてください」

「おう」

　外では、荷車が動き始めていた。

　北西へ直接向かう荷ではない。

　別の場所で兵を揃え、別の道から敵を動かすための荷だった。

　私は次の帳面を開いた。

　まだ、こちらの仕事は終わっていなかった。