戦略ゲー最強理論

大同盟を作る男と大連盟を作る女

第百六十一話　あの人の奥さん

　律が白嶺同盟へ着いて最初に受け取ったのは、兵数の一覧ではなかった。

　小さな包みと、短い書簡だった。

『茶葉、こちらでも手に入りました。旦那さんと飲む分も入れてあります』

　差出人は、美緒。

　王城の交流会で知り合った、白嶺同盟の女性だった。

　もともとは、律の袖口についていた染みがきっかけだった。

　煮汁をこぼした。

　落とし方を教えてもらった。

　そこから、料理の話になり、夫婦の話になった。

　別れ際に交わしたのは、同盟同士の約束ではない。

　今度、うまくできたら教えて。

　そんな程度の言葉だった。

　律は包みを開け、少し笑った。

　中には、茶葉と一緒に、菓子が二つ入っていた。

　片方が、明らかに大きかった。

『大きい方は、よく食べると聞いた旦那さんへ』

「……今、いないんだけどな」

　声に出すと、部屋が静かなことに気づいた。

　律は菓子を包み直した。

　机の端へ置き、返事を書くために筆を取った。

　　　　　＊

「律さん、こちらも届いています」

　翌朝、白嶺の連絡役が持ってきた書簡は、両手に余った。

　律は差出人を見て、順番を分けた。

　蒼海の瀬名。

　南風連盟で宴の配膳をまとめていた茜。

　天央会の記録係。

　以前、装備の交換を仲介した小同盟の盟主。

　合併の条件で揉めた時、一緒に夜まで話し合った副盟主。

　そして、料理や釣りや、結婚相手の愚痴を書いてくる人たち。

　隣で見ていた美緒が、目を丸くした。

「ずいぶん、お知り合いが多いんですね」

「昔、外交をやっていたので」

「北西連盟の盟主さんの紹介ですか？」

「ううん。あの人が知らない人も、結構います」

　律は少し考えた。

「たぶん、連絡を続けている相手は、私の方が多いです」

　美緒が笑った。

「意外です」

「あの人、用事があると、ちゃんと書くんですよ」

「普段は？」

「忙しいと、それで終わっちゃう」

　悪口ではなかった。

　必要な返事を後回しにしない。

　困っている人から連絡が来れば、放っておけない。

　その代わり、何も困っていない相手へ、今日はこんなことがあったと書く時間は、あまり残らなかった。

　律は、そういう書簡を書いていた。

　釣れた魚が小さかったこと。

　夫が食事を忘れて怒られたこと。

　正臣が本人だけ気づかずに好かれていたこと。

　返事は、すぐでなくてもよかった。

　ひと月ぶりに届いても、続きから話せた。

「仲良くしておくと、後で役に立つからですか？」

　美緒が尋ねた。

　律は首を振った。

「それも、外交なら大事だと思います。でも、ずっとそれだけで手紙を書いていたら、疲れます」

　書簡の一枚を開く。

　最初の数行は、新しい土地で育て始めた野菜の話だった。

「普通に、続きを知りたかったんです」

　　　　　＊

　その日の午後、白嶺同盟の会議で、律は提案を出した。

「北西へ、今すぐ全部の兵を送ってほしいわけではありません」

　卓の向こうで、盟主が目を上げた。

「では、何を？」

「一度に相談できる場所を作りたいんです。兵を出せる人だけでなく、まだ出せない人も入れる場所を」

「共同戦線の会議なら、すでにいくつかある」

「はい。ただ、参加していない同盟が多いです」

　大きな同盟同士では、話が進んでいる。

　けれど、小さな同盟ほど、そこへ入ることにためらいがあった。

　入ったら、出兵を求められるのではないか。

　兵数を知られたら、弱いと見られるのではないか。

　何もできないと言えば、責められるのではないか。

「土地を一つ貸せる人。荷車を通せる人。隣の城へ確認に行ける人。それぞれの話を、出兵できるかどうかだけで終わらせたくありません」

　副盟主が腕を組んだ。

「連絡だけでも、相当な数になるぞ」

「窓口を分けます。全部を私が受ける形にはしません」

　律は、用意してきた紙を広げた。

　兵の準備は朔へ。

　敵の動きと各地の確認は葉へ。

　移動と受け入れについては、それぞれの地域の担当者へ。

　その上で、出兵の時期を相談する。

「北西連盟の指示に従え、という集まりではありません」

　律は一人ずつ顔を見た。

「自分たちで決めて動くために、隣で何が起きているか分かるようにしたいんです」

　　　　　＊

　返事は、兵を出すというものばかりではなかった。

『こちらも攻撃されています。援軍は無理です』

　律は、その返事を葉へ回した。

　援軍が出ない同盟としてではなく、すでに敵を引き受けている場所として。

『戦争には参加できませんが、負傷した武将を休ませる場所はあります』

　その城へ通じる道を、受け入れ担当が確認した。

『夜なら連絡をまとめられます。昼は物資を作っています』

　杏へ連絡し、時間を分けた。

　茜からは、こんな書簡が届いた。

『こちらの盟主、北西のために兵を減らせるかって渋っています。話はしますけど、期待しすぎないでね』

　律は返事を書いた。

『渋る理由も聞かせてください。こちらで埋められる不安があるかもしれません』

　その後ろへ、少し迷ってから付け足した。

『この前教わった汁物、あの人が気に入っていました』

　翌日、茜から長い返事が来た。

　盟主が恐れているのは、出兵そのものではなかった。

　主力を出した後、隣接する別の同盟に土地を奪われることだった。

　律は、その相手の名前を知っていた。

　結婚の祝いに、保存食を送ってくれた人だった。

　すぐに話がついたわけではない。

　それでも、何を約束すれば兵を動かせるのか、初めて具体的な相談になった。

　　　　　＊

　瀬名とのやり取りは、夜まで続いた。

『あなたのところへ連絡すると、普段は出てこない名前がずいぶん出ますね』

　その一文に、律は笑った。

『そちらにも、いるでしょう』

『います。ただ、盟主同士の席には出ない方が多い』

『そういう人に、ずっと助けてもらってきました』

　返事を書いている途中で、北西から知らせが届いた。

　同盟を二つに分けたこと。

　晴が北西の番犬を立ち上げたこと。

　北西連盟が、その配下になったこと。

　そして、保護期間を利用して、敵を一度押し返したこと。

　律は最後まで読み、最初へ戻った。

　夫の城が、落ちている。

　味方の手で。

　自分たちで決めたことだと分かっていても、胸が冷たくなった。

　その知らせの末尾には、短い一文があった。

『こちらは動けている。準備を頼む』

「……頼み方が、雑」

　律は呟いた。

　もっと書くことがあるでしょう、と言いたかった。

　ご飯は食べたのか。

　眠れたのか。

　城を壊されるところを、自分で見たのか。

　けれど、今それを全部書けば、あの人は全部に答えようとする。

　律は別の紙を取り、一枚だけ返事を書いた。

『準備しています。私は食べています。あなたも食べてください』

　それから、瀬名への返事を続けた。

　　　　　＊

『少し、個人的なことを聞いても？』

　瀬名からそう前置きされた時、律は嫌な予感がした。

『何でしょう』

『北西の盟主は、あなたを送り出せるのですね』

　しばらく、返事が書けなかった。

　最後の夜を思い出した。

　抱きしめる腕が、少しだけ強かったこと。

　それでも、行くなとは言わなかったこと。

　律は、ゆっくり筆を動かした。

『寂しがっては、いました』

　返事はすぐに来た。

『でしょうね』

　その短さが、少し腹立たしかった。

　けれど、次の文を読んで、息が止まった。

『大事な奥さんを、安全なところへ置いておくだけにしなかった。あなたが働くことで、自分が助かると信じているのでしょう』

　律は書簡を伏せた。

　部屋には、自分しかいなかった。

　だから、頬が熱くなったことを、誰かに隠す必要はなかった。

　必要だと言われた時、嬉しかった。

　妻だからではなく、自分の判断を頼られたことが。

　そして、出発する夜には、ただの妻として抱きしめられたことが。

　両方あった。

　それが、思っていた以上に嬉しかった。

　少し時間を置いてから、律は返事を書いた。

『そうだといいですね』

　書いて、消した。

『はい。だから、ちゃんと助けます』

　　　　　＊

　こちらでは、保護期間が終わろうとしていた。

　取り返した道から物資は入った。

　兵も、少しは戻った。

　けれど、天統連盟は俺たちの城へ同じ攻撃を繰り返さなかった。

　目標を、晴の城へ変えた。

　北西の番犬が親同盟だと分かった以上、そこを落とせばいい。

　俺たちの城にかかった保護は、晴の城まで守らない。

「分かってはいたんだけどね」

　晴はそう言った。

　明るくしようとした声だった。

　その後ろでは、千景が帰還した部隊を次々と数え直していた。

　新しい同盟は、できたばかりだった。

　物資の置き場所も、部隊の組み合わせも、途中だった。

　移った人たちの中には、ようやく次の兵の準備を始めた者もいる。

　そこへ、敵の主力が来た。

　俺たちは援軍を出した。

　今度は、こちらが番犬を守る番だった。

　玄が道を押さえ、岳が兵を通した。

　宗吾の指揮が届く味方と、晴の側で動く部隊を分け、互いの動きを合わせる。

　それでも、間に合わなかった。

　揃うはずの槍兵が、まだ足りない。

　正臣が運んでいる矢が、敵に道を切られて迂回している。

　真砂が手配した装備は、届いた分から配られた。

　配られた先の武将が、休む前に出ていった。

　　　　　＊

「今ある分だけなら、送れます」

　真砂からの書簡を、俺は晴の城で読んだ。

　まだ、まとまった戦力にはなっていない。

　だが、もう少しなら守れる。

　そう思わせるだけの数はあった。

　俺は返事を書けなかった。

　晴が横から覗き込む。

「それ出したら、次は？」

「また、一からになる」

「じゃあ、駄目だ」

　即答だった。

「晴」

「俺が、お前に頼んだことと一緒だろ」

　晴は書簡を俺へ返した。

「今の俺の城だけ助けるために、全部使ったら駄目だよ」

　言い返せなかった。

　北西連盟で同じことを言った。

　外へ出した三人にも、真砂にも、準備を頼んだ。

　それなのに、晴の城が落ちると分かった途端、その約束を破りたくなっていた。

「腹立つな」

　俺が言うと、晴は少し笑った。

「うん。かなり」

　笑った後で、城門の方を見た。

「でも、俺たちも、ここで終わるわけじゃないんでしょ」

　　　　　＊

　最後まで残せる物を選ぶ時間は、なかった。

　千景が撤収の順番を読み上げた。

　正臣が荷車を出す。

　出発した車を数え、戻ってこない車を待たず、次を出した。

　大きな箱を一つ、荷台から下ろした。

　予備の装飾品だった。

　その場所へ、矢束を積んだ。

「正臣、もう出て！」

　千景が叫んだ。

「最後の車輪だけ！」

　軸に噛んだ木片を抜き、正臣が立ち上がる。

　その背後で、城壁が揺れた。

　俺の横を巨嶽が通った。

　鎧が傷ついていた。

　岩成の盾兵が門前を支え、蒼波が外へ出ていた騎馬を引き戻す。

　晴は一つずつ指示を出していた。

　普段より、声が短かった。

「右を閉じて」

「追わない」

「戻って。もう戻っていい」

　敵を倒す指示より、帰らせる指示の方が増えていた。

　岳から知らせが来た。

　残していた道は、まだ通れる。

　ただし、長くは持たない。

「晴」

　呼ぶと、彼は頷いた。

「分かってる」

　それでも、一度だけ振り返った。

　新しい同盟の旗が、城壁の上にあった。

　掲げてから、まだ数日しか経っていなかった。

　　　　　＊

　城から離れた場所で、通知を受け取った。

『北西の番犬同盟は、天統連盟の配下となりました』

　続いて、俺たちの所属関係も書き換わる。

　味方を親同盟に据えて、敵の支配を避ける。

　その形は、そこで崩れた。

　前に得た保護が、新しく丸ごと始まることもなかった。

　葉が確認してくれた通りだった。

　俺は通知を消した。

　晴が、隣で俯いていた。

「ごめん」

「謝るな」

「番犬、あんまり長く守れなかった」

　すぐには言葉が出なかった。

　守れたと言えば、慰めに聞こえる気がした。

　でも、事実だった。

「お前がいなかったら、あの時点で終わってた」

　俺は、道を進む荷車を見た。

「あれも、これも、外へ出せなかった」

　正臣が、前の車へ走っている。

　千景が人数を数えている。

　真砂からは、準備を継続するという連絡が届いていた。

「まだ動いてる」

　晴が顔を上げた。

「だから、謝るのは後にしてくれ。俺も一緒に謝らなきゃいけなくなる」

　晴は困ったように笑った。

　その顔を見て、ようやく俺も息を吐けた。

　　　　　＊

　北西の番犬が落ちた知らせを受けた時、律は会議の途中だった。

　卓の上には、十の有力同盟だけではない、多くの名が並んでいた。

　まだ出兵できない同盟。

　道だけを貸す同盟。

　物資を引き受ける同盟。

　そして、戦う準備を始めた同盟。

　美緒が声を落とした。

「今日は、ここまでにしますか」

　律は書簡を読み終えた。

　晴は無事。

　千景も正臣も無事。

　夫も、まだ連絡が取れる。

　その三行を、もう一度確かめた。

「続けます」

　声が少し震えた。

　水を飲んだ。

　今度は、はっきりと言った。

「予定を変える必要があるか、確認させてください」

　卓の向こうで、一人の盟主が尋ねた。

「北西への救援を、早めるのですか」

「できるところは。でも、準備のできていない兵を、同じ道へ順番に送るつもりはありません」

　律は地図に手を置いた。

「北西へ来ている兵を、よそでも動かさなければならないようにしたいんです。皆さんの場所から、何ができるかを聞かせてください」

「旦那さんが心配でしょう」

　責める声ではなかった。

　だから、律も隠さなかった。

「心配です。今すぐ、戻りたいです」

　部屋が静かになった。

「でも、準備してくれると信じて、送り出してくれました」

　律は顔を上げた。

「私一人が戻るより、できることを増やして戻りたい」

　最初に紙を引き寄せたのは、ずっと出兵を渋っていた盟主だった。

「こちらから届く場所を、説明しましょう」

　次に、別の一人が身を乗り出した。

　その道なら、隣の同盟へ話せる。

　そこを攻めるなら、こちらへの圧力が減る。

　兵は出せないが、帰還先なら用意できる。

　声が重なった。

　律は一つずつ、名前を書き留めた。

　まだ、大軍は動かなかった。

　けれど、別々の場所で悩んでいた人たちが、同じ地図を見始めていた。

　　　　　＊

　後に、この集まりは大連合と呼ばれることになる。

　世界を管理し、人の意識を選り分けていた運営に対して、人々が自分の意思で協力した、その始まりの一つとして。

　その中心にいた律を、立派な言葉で評する者もいた。

　外交に長けた指導者。

　諸同盟を結んだ調整役。

　けれど、昔から書簡を交わしていた者たちは、もう少し違う言い方をした。

　結婚するために大同盟を作った男がいた。

　その旦那を守るために、大連合を作った女がいた、と。

　その時の律は、そんな評価をまだ知らない。

　会議を終え、一人になった部屋で、冷めた茶を飲んでいた。

　机の端には、大きな菓子が一つ残っていた。

　律はそれを包み直し、夫への書簡を書いた。

『まだ、食べずに残している物があります』

　少し考えて、次の行を足した。

『早く一緒に食べたいので、そちらも諦めないでください』

　返事を待つ間にも、別の書簡が届いた。

　律は目元を拭き、その封を開けた。