戦略ゲー最強理論

まだまだ

第百五十八話　守るために、離れる

　戻ってきた兵の列は、出ていった時よりも短かった。

　そんなことは、報告を読めば分かる。

　損耗数も、消費した矢も、次の出兵までに必要な時間も、葉がまとめてくれている。

　それでも、城門の内側に立っていると、数字では分からなかったことが見えた。

　帰還した部隊を迎えるために用意した水桶が余っている。

　荷車を引いてきた馬だけが戻り、載せていた盾がない。

　最後尾の兵が門をくぐってからも、誰もすぐには門を閉めようとしなかった。

　まだ来るのではないかと、俺も道の向こうを見ていた。

「これで全部です」

　沈烈の声で、ようやく顔を戻した。

　槍の穂先が欠けていた。専用装備を手に入れてから、あいつがこれほど露骨に武器を傷めて帰ってきたことはなかった。

「修繕を先に。次は別の部隊を出す」

「承知しました。ただし、交代の部隊にも伝えてください」

　沈烈は北の道を振り返った。

「敵は、こちらの交代を待っています」

　　　　　＊

「ずっと攻め続けているわけじゃないんだ」

　玄は椅子に腰を下ろすなり、そう言った。

　差し出された椀を受け取ったが、中身には手をつけない。

「こっちが粘ってる間は、少し引く。追えば横から来る。追わなきゃ別の道を伸ばす。それで、兵を入れ替えようとすると詰めてくる」

「交代の時刻を読まれてる？」

「時刻というより、動きだと思う」

　葉が地図に小さな印をつけた。

「帰還する部隊と、前進する部隊がすれ違う場所。そこを見られている。こちらが疲れた部隊を下げるたび、守りの薄くなる場所を探される」

「じゃあ、交代させなきゃいいって話にはならねえな」

　玄が笑おうとして、やめた。

　卓の向こうで、冬馬が両手を組んでいた。

「俺、次も行けます」

「お前は今、帰ってきたところだろ」

「でも、道は覚えたんで。初めて行く人よりは」

「冬馬」

　俺が呼ぶと、冬馬の肩がわずかに動いた。

「怖いまま、もう一回行こうとしてくれてるのは分かる。でも、今のお前を基準にしたら、全員が帰れなくなる」

　冬馬は何か言いかけた。

　口を閉じ、しばらくしてから、小さく頷いた。

　玄がようやく椀に口をつけた。

「交代をなくすんじゃなくて、交代できる場所まで下げようぜ」

　部屋が静かになった。

　それが何を意味するか、全員が分かっていた。

　岳が地図の一点に指を置く。

「ここなら、左右を丘で絞れる。後ろに二本、道がある。片方を狙われても、もう片方から兵を入れられる」

「そこまで下げると？」

　俺が聞くと、葉が答えた。

「北側の城への援軍が、間に合わなくなる」

　地図の上では、指一本分だった。

　その幅の中に、何人もの城があった。

　　　　　＊

「結局、見捨てるんですか」

　書簡ではなく、目の前で言われた。

　北側に城を持つ盟主たちのうち、道が通じている者に集まってもらった。来られない者には、杏が同じ内容を伝えている。

　声を上げた男は、統合前、同盟の鍛冶講座に道具を貸してくれた人だった。

　普段は、誰かが言い争うと先に間へ入る。

　その人が、握り締めた拳を卓の上に置いていた。

「北西連盟に入れば、困った時は助け合えるって。俺もそう思って入ったんです。兵だって出しました。王城にも」

「知っています」

「だったら、なんで俺の城なんですか」

　答えられなかった。

　公平な順番で敵が来るわけではない。

　準備を怠った者から襲われるわけでもない。

　統合で置かれた場所が悪かった。

　それで説明はつく。

　納得できるはずがなかった。

「今の場所で守り続けると、援軍も一緒に失います」

　俺は地図を相手の方へ向けた。

「だから、守る線を下げたい。その前に、運べる物資と、戻せる兵を動かします。受け入れる城はこちらで用意します」

「城を捨てろと？」

「城を守り切れない可能性を前提に、準備させてほしい」

「言い方を変えただけでしょう」

「……そうです」

　男の顔が歪んだ。

　俺の隣で、晴が息を吸った。

　何か言おうとしていた。

　けれど、先に声を出したのは千景だった。

「移動先で必要な物を、先に決めます」

　彼女は用意してきた紙を広げた。

「寝る場所、食事、倉庫、武将の待機場所。それぞれ、誰が受け持つかまで書きます。着いてから空いている場所を探してください、とはしません」

「そんな話をしてるんじゃ――」

「はい。城を離れたくないという話をしています」

　千景は相手を見た。

「ですから、離れた後まで不安なままにしたくありません」

　男は黙った。

　その隣にいた年配の女性が、ぽつりと言った。

「窯があるんだけどね」

　全員の視線が向いた。

「統合して、やっと場所を決めたところなの。前の世界で教わって、今度は自分の城でも焼けるようにしようと思って」

　彼女は困ったように笑った。

「土と棚なら運べるでしょうけど。窯は、そう簡単にはねえ」

　晴が俯いた。

　俺たちは兵数の話をしていた。

　城の中では、もう次の暮らしを始めようとしていた人がいる。

「窯は……今回は、残すことになると思います」

　俺が言うと、女性は目を伏せた。

「そう」

　それだけだった。

　怒鳴られるよりも、その短い返事が重かった。

　　　　　＊

　会議の後、晴が追いかけてきた。

「俺、北へ行ってくる」

「晴」

「もう一回守れば、って話じゃないよ」

　晴は首を振った。

「荷物を運ぶ。あの人、たぶん一人じゃ、何を残すか決められないから」

「……頼む」

「お前は？」

「受け入れ先と、他同盟への連絡」

「じゃあ、そっち頼む」

　いつもの調子だった。

　だからこそ、背中を見送った後、しばらく動けなかった。

　隣に来た律が、俺の手から書簡を抜き取る。

「同じところ、三回読んでる」

「読めてはいる」

「判断できてない」

　言い返そうとして、やめた。

　その通りだった。

「全員に残ってくれって言ったの、俺なんだよな」

「うん」

「大きくなれば、争いを抑えられると思った」

「抑えられたでしょ。前の世界では」

　律は書簡を畳んだ。

「今は、違う相手が来てる。それで、違う判断が必要になった」

「簡単に切り替えられない」

「知ってる」

　律の指が、俺の手に触れた。

　握るというより、固まった指を開かせるような触れ方だった。

「だから、一人で決めないで。私たちにも、嫌な決定をさせて」

　顔を上げる。

　律はまっすぐ俺を見ていた。

「守りたい人がいるの、あなただけじゃないんだから」

　　　　　＊

　問題は、受け入れる場所だった。

　北西連盟の城だけで受け止めようとすると、敵の進む先に物資を集めることになる。

　後方だと思っていた城が、翌日には前線になる。

　それを繰り返せば、荷車を走らせるだけで兵も資源も削られていく。

「同盟の外へ出します」

　真砂が言った。

　巌の隣で、何枚もの帳面を開いている。

「白嶺同盟と翠河同盟に打診しました。全員ではありませんが、物資の保管と、一部の方の受け入れについて話が進んでいます」

「もう？」

「先に相談だけ。決めるのは皆さんです」

　真砂は一枚の紙をこちらへ押した。

「ただし、保管を引き受ける側にも、兵と倉庫の余裕が必要です。無制限には頼めません」

「費用は」

「向こうも、今は物資が欲しいそうです。余剰の装備と、こちらで手配できる資材を組み合わせます」

　朔が紙を覗き込んだ。

「これ、北西の物資を全部売る形にはしないよな」

「ええ。預ける物と、対価にする物は分けます。返してもらう時に揉めている余裕はないでしょう」

「なら、俺も見る」

「助かります」

　巌が腕を組んだ。

「人の方は、もう少し難しいぞ」

　俺は頷いた。

　物資を運ぶのと、人が同盟を移るのは違う。

　合併して、一緒にやっていこうと言った。

　その相手に、今度は別の同盟へ行ってほしいと頼む。

「移った先で兵を立て直してもらう。ここへ戻ることを条件にはしない」

　口にすると、胸の奥が少し冷えた。

「移籍先にも、そう伝えてほしい」

「それでよろしいんですか」

　真砂が尋ねる。

「戻ってくるまでの預かり扱いでは、受け入れる側も困るだろ。人は倉庫の荷物じゃない」

　真砂はしばらく俺を見ていた。

　それから、帳面の端に書いてあった一文を線で消した。

「では、そこを明確にします」

　巌が低く笑った。

「せっかく集めたのにな」

「本当にな」

「だが、まあ。結婚するために集めたことになっとるからな。もう目的は達成しとる」

　律が巌を見た。

「今、その話します？」

「今だからじゃ」

　笑えないと思っていた。

　なのに、少しだけ息が抜けた。

　　　　　＊

　最初の荷車が動く朝、俺も北へ向かった。

　長くはいられない。

　だからといって、紙の上で決めたままにはしたくなかった。

　城の庭には、運び出す物が並べられていた。

　資源の箱。予備の武器。食料。

　その隣に、妙に小さな包みがあった。

「皿」

　晴が言った。

「あの窯で、試しに焼いたやつだって」

　布の端から、不揃いな縁が見えた。

　割れないように、古い衣服で何重にも包まれている。

「もっと積めるんじゃないか」

　荷台を見て俺が言うと、恭介が首を振った。

「重さを残しています。帰り道で荷車が止まった時、他の車へ移せる分です」

　以前なら、ぎりぎりまで積んだかもしれない。

　そう言いかけて、やめた。

　恭介は縄を締め直し、車輪を確かめていた。

　朱音が城壁から降りてくる。

「敵の先行部隊、進路を変えた。こっちを見てる」

「出発を早める」

　岳の声が飛んだ。

　空気が一度に変わった。

　運ぶ物を迷っていた人たちが、荷台へ手を伸ばす。

　晴が大きな箱を持ち上げた。

「それは置いてく」

　玄が言った。

「でも、中に」

「予備の槍だろ。こっちで使う。荷車を出してくれ」

　玄の後ろには、盾を持った兵が並んでいた。

　戻ってきたばかりだったはずなのに、もう鎧を着ている。

「交代は？」

「ちゃんと寝た。冬馬とも話した。今回は、俺が前で、あいつが帰り道」

　玄は俺の顔を見て、少し笑った。

「一人で決めてねえよ」

　その言い方に、何も返せなくなった。

　城門の外で、矢が一本、地面に刺さった。

　続いて数本。

　敵は城へ押し寄せず、道の先へ兵を回そうとしていた。

　荷車を止めるつもりだ。

「朱音、右の斜面。敵を倒し切らなくていい。道に出させないで」

「了解！」

「岳、先頭を進めて。後ろを待たせない」

「分かってる」

　指示を出しながら、残っている人を数えた。

　一人、足りない。

　窯のあった建物へ走ると、あの女性が扉の前に立っていた。

「行きましょう」

「ええ」

　返事はあった。

　足は動かなかった。

　建物の中には、まだ乾いていない器が並んでいた。

　手をかければ崩れてしまいそうな、柔らかい土の色だった。

「……置いていけば、駄目になるわね」

　俺は答えられなかった。

　代わりに、晴が横へ来た。

「一個だけ、持っていこう」

「まだ持てないのよ」

「板ごとなら？」

　女性が顔を上げた。

　晴は器の載った薄い板を、両手でそっと持ち上げた。

「割れたら、ごめん」

「傾けないで」

「うん」

「そっち、もう少し上」

「こう？」

「そう」

　ようやく、彼女が歩き始めた。

　　　　　＊

　帰りの道で、敵の騎馬が姿を見せた。

　荷車の列がざわめく。

　玄たちの正面を抜けた部隊ではなかった。さらに外を回ってきた別働隊だった。

「止まるな！」

　岳が叫んだ。

　止まれば、後ろから詰まる。

　分かっていても、馬の足が鈍る。

　俺が武将を前へ出そうとした時、道の脇にいた蒼波が剣を掲げた。

　離れた場所で牽制に回っていた味方の騎馬が帰還し、その姿が蒼波の周囲へ現れる。

　敵の進路へ、横から味方の列が差し込んだ。

　衝突。

　槍が折れ、土が跳ねる。

　晴は、器の載った板を俺に押しつけた。

「持ってて！」

「おい！」

「俺の武将だから、俺が見る！」

　荷車の横を走り、蒼波へ指示を飛ばす。

　勝つための追撃はしない。

　敵の先頭を押し返し、荷車が進むだけの幅を作る。

　その間に冬馬の盾兵が後方へ入り、騎馬の帰り道を確保した。

　俺の両手の上で、乾いていない器が小さく震えていた。

　戦場で、何を持たされているんだと思った。

　けれど、放り出すことはできなかった。

　　　　　＊

　新しい防衛線へ入ったのは、昼を過ぎてからだった。

　荷車は一台、車輪を傷めて途中に残した。

　物資もすべては運べなかった。

　護衛の兵も減った。

　それでも、人の名前を読み上げるたび、返事があった。

　杏が最後の一人に印をつけて、深く息を吐いた。

「全員、いる」

　そこで初めて、俺は板を下ろした。

　器の縁が、少し潰れていた。

　女性はそれを見つめ、親指でそっと押し戻した。

「まだ直せるわ」

　その一言に、妙に救われた。

　夕方、北に残した城へ敵の部隊が入ったと報告が届いた。

　地図の色が変わる。

　俺たちの土地が、また減った。

　一方で、白嶺同盟からは受け入れ可能な人数が、翠河同盟からは安全に通せる道の候補が届いていた。

　高瀬からの書簡には、短い追伸があった。

『こちらでも二人、手を貸してくれることになりました。まだ兵は少ないですが、道の確認ならできます』

　俺は、その二人の名前を葉に渡した。

　今はまだ、敵の進軍を止めるほどの力にはならない。

　それでも、次に誰かを動かす時、知らない道ではなくなる。

「盟主」

　千景が新しい名簿を持ってきた。

「移籍について、最初の希望者が出ました」

　紙を受け取る。

　何度も一緒に砦へ出た名前があった。

　料理教室で見かけた名前もあった。

　迷った跡のある筆で、行き先が書かれていた。

「先方に、よろしく頼むと伝えて」

「はい」

　千景が出ていった後、俺は椅子に座った。

　疲れた、と思った。

　兵を失うのもつらい。

　土地を失うのもつらい。

　一緒にいようと集まった人を、自分の手で送り出すのは、想像していたよりずっとつらかった。

　隣に律が座る。

　何も言わず、水を置いてくれた。

「小さくなるな」

　俺が言うと、律は名簿を見た。

「ここにいる人数はね」

　窓の外で、荷車から皿を下ろしている晴の声がした。

　玄が何か言って、叱られている。

　器を載せた板を、今度は二人で運んでいた。

　俺は水を飲み、次の書簡を開いた。

　送り出す相手には、無事に着いてほしい。

　残る相手には、明日も帰ってきてほしい。

　そのために決めなければならないことが、まだ机の上に残っていた。