戦略ゲー最強理論

まもる

第百五十七話　次の一隊

　翌朝、朔が来た。

　荷車は一台だけだった。

　積んでいたのは、兵を補充するための資源と、交換で集めた装備だった。

「全部じゃない」

　最初にそう言った。

「後ろにも残してる。これで、今日動かす分を作って」

　俺は荷を見た。

　これだけでは足りない。

　だが、これがなければ出せない隊がある。

「助かる」

「玄は？」

「少し前に寝た」

「起こさないで。あいつの武将に合う装備、置いていくから」

　朔は受け渡しの控えを周へ渡した。

　そこには、どの隊へ何を回すかまで書かれていた。

　　　　　＊

　敵は、夜の間も土地を伸ばしていた。

　すべての場所で戦っているわけではない。

　守備のあるところは一度確かめ、薄い道へ回る。

　攻められる城を増やし、こちらを動かす。

　北西連盟の人数は多い。

　だが、今すぐ同じ場所へ集まれる人数ではなかった。

　離れた城へ連絡する。

　道を繋ぐ。

　到着まで持たせる。

　その仕事が終わるより先に、次の場所が危なくなる。

　葉は、夜の報告を並べ直していた。

「全部に同じ数を置くと、どこも薄くなる」

　俺は地図を見た。

「どこを残す」

　尋ねると、葉は少しだけ唇を結んだ。

　言えば、ほかを薄くすることになる。

　それでも彼女は、二本の道へ印をつけた。

「ここ。荷が通る方と、遠くの仲間が合流する方」

　城の数ではなかった。

　次の兵が届く道だった。

　　　　　＊

　守る場所を絞ると、反対も来た。

　自分の城の前から、兵がいなくなる。

　怖くないはずがない。

　俺は一人ずつ説明した。

　守らないと決めたのではない。

　戻れる道と、次に援軍を送れる場所を残す。

　必要なら、先に荷を動かしてほしい。

　だが、その説明で不安が消えるわけではなかった。

『前の世界では、皆で一つになれば守れると言っていたでしょう』

　その書簡を読んで、俺は筆を止めた。

　隣で律が、別の返事を書いていた。

　俺の手が止まったのに気づき、こちらを見る。

　紙を渡した。

　律は最後まで読み、机へ戻した。

「私からも話す」

「俺が返す」

「うん。そのあと、私も話す」

　言い合いにはならなかった。

　俺は筆を取った。

　今の兵の位置。

　間に合う時刻。

　できることと、できないこと。

　約束を大きくして安心させるより、それを正確に書くしかなかった。

　　　　　＊

　高瀬から、新しい道の情報が来た。

　第一世界で一緒だった知人へ連絡がついたという。

　天統連盟の外に残っている城主たちが、中央寄りにいた。

『北西へ今すぐ主力を送る余裕はありません』

『ただ、あなたたちの後方へつながる道を、こちらから取れます』

　俺は地図を開いた。

　少し遠回りになる。

　それでも、敵が伸ばしている道から離れていた。

　岳へ回す。

　すぐに返事が来た。

『使える。こちらからも繋ぐ』

　昨日、別の世界から来たばかりの相手だった。

　まだ顔も見ていない。

　その人たちが取る土地へ、仲間を逃がす道を繋ぐことになる。

　俺は高瀬へ礼を書いた。

　彼の返事は短かった。

『昔の仲間の城名を、敵として見るのはきついですね』

　俺は、その一文にすぐ返せなかった。

　　　　　＊

　昼前、北の道へ再び攻撃が来た。

　今度は、玄を先頭へ置かなかった。

　冬馬の守備隊が受ける。

　岳が横の道を見た。

　朔の資源で整えた一隊が、その後ろへ入る。

　昨日より少ない兵で、昨日より長く持たせなければならなかった。

　宗吾は、戦う範囲を狭くした。

　取り返せそうな土地があっても、追わない。

　敵の一隊が下がっても、その後ろを確かめるまでは出ない。

　カイが俺へ尋ねた。

「俺たちは？」

「最高位の武将が前へ出た時に、頼む。今は兵の列から出るな」

「分かった」

　澪が、守備の位置を見ていた。

「逃がす時なら、手伝える。でも、何十隊もまとめては動かせない」

「ああ。そこまで頼まない」

　特別な能力があっても、地図全体には届かない。

　俺たちが確かめる範囲は、少しずつ広がっていた。

　　　　　＊

　前衛の一隊が、帰還の途中で挟まれかけた。

　宗吾が指示を変える。

　間に合わない。

　澪が走った。

　少し高い場所へ上がり、見える範囲を確かめる。

　敵へ向き直ろうとしていた武将が、後方の支援武将と入れ替わった。

　代わりに前へ出た武将は、すぐ兵へ退く指示を出した。

　沈烈の槍兵が、その脇を押さえる。

　列が抜けた。

　助かった隊の城主から、礼が届く。

　その直後には、別の場所で土地が落ちたという知らせが来た。

　俺は二つの書簡を、並べて置いた。

　一つ助けても、すべては止まらない。

　それでも、助けられた一つを小さく数えたくはなかった。

　　　　　＊

　夕方、直哉から連絡が来た。

　配下になった城からだった。

『こちらへ、次の部隊が入っています』

　敵の人数。

　兵種。

　向かう方向。

　見える範囲だけが、短く書かれていた。

　俺はすぐに返した。

『危険なら、報告は止めてくれ』

　返事が届いた。

『分かっています。ただ、今はこれならできます』

　杏が、その文を読んだ。

「本人と、少し話していい？」

「ああ」

　彼女は戦況を聞く書簡ではなく、食事と城内の様子を尋ねるものを書き始めた。

　まだ、仲間とのやりとりが続いている。

　敵の旗の下へ移ったからといって、その人まで別人になったわけではなかった。

　　　　　＊

　瀬名から、各地の状況が届いた。

　南東でも天統連盟の進路が確認された。

　中央の同盟は、合流する道を整えている。

　すぐ出せる隊は限られるが、補充と再編を急いでいる。

『北西へ集中している分、こちらに時間があります』

　その一文を、俺は黙って読んだ。

　続きがあった。

『その時間を、無駄にはしません』

　俺は紙を置いた。

　まだ、救援の軍は見えない。

　明日、北西のどこが攻められるかも、決まっていない。

　それでも、向こうでは準備が始まっている。

　宗吾が次の守備表を持ってきた。

　玄も、少し眠って戻ってきた。

　岳の取った道へ、朔の用意した荷が通ったという知らせが届く。

　杏は、離れた城主と話していた。

　葉が敵の進路を直す。

　律が、交代する隊へ時刻を伝える。

　俺は椅子を引き、皆の見ている地図へ近づいた。

　今日は、この道を残す。

　明日へ渡す兵を、ここから帰す。

　まだ、その仕事があった。