戦略ゲー最強理論

不穏

第百五十六話　最初に崩れた道

　玄の部隊は、最初の攻撃を止めた。

　報告が届く。

　敵の騎馬が下がり、こちらの守備は残っている。

　損耗はあったが、想定の範囲だった。

　俺は息を吐きかけた。

　その前に、次の報告が来た。

『西にもいる』

　玄からだった。

　続いて岳。

『正面は追わせるための隊かもしれない。動かすな』

　俺は地図を広げた。

　北の三城へ続く道。

　その西側に、新しい敵の土地が二つできていた。

　守備の正面を避け、退路へ近づいている。

　こちらが騎馬を追っていれば、道を空けていた。

　宗吾が、隣の隊へ指示を送った。

「玄は、そのまま。西へは別の兵を回す」

　最初の一戦は止めた。

　だが、それを喜んでいる間に、次の場所が危なくなっていた。

　　　　　＊

　敵の動きには、ためらいがなかった。

　正面で損耗が出ても、別の隊が進む。

　取ったばかりの土地へ、すぐ後続が入る。

　兵を出した城からは、さらに次の部隊が出てくる。

　俺たちも、同じことはできる。

　準備し、合図を合わせ、交代の順を決めれば。

　だが、向こうは新しい地図の上で、それを当たり前のように続けていた。

　葉が、届いた時刻を書き込んでいく。

「ここと、こっち。同じくらいの間隔で動いてる」

「指揮が揃ってるんだな」

「うん。でも、全部が同じ部隊じゃない」

　兵種も、武将も違う。

　こちらの弱いところを見て、使う隊を替えている。

　返事が変わらない相手だからといって、戦い方まで単純なわけではなかった。

　　　　　＊

　最初に持ちこたえられなくなったのは、三城の真ん中だった。

　守っていたのは、直哉という城主だ。

　統合前は輸送の仕事が多く、今回も兵を揃えていた。

　役に立てると思う、と出発前に話していたのを覚えている。

『東の土地が取られました』

　その書簡には、まだ落ち着きがあった。

　次は短かった。

『城へ来ます』

　宗吾が、最寄りの援軍を確かめる。

　間に合う隊はある。

　だが、その隊を出せば、玄の後ろが空く。

　俺は地図を見た。

　一つを守るために動かす。

　動かした場所へ、次が来る。

　王城の時は、相手が待つ場所へこちらから兵を集められた。

　今は、こちらのすべての城が、攻撃される場所になり得た。

　　　　　＊

「直哉の城は、全部を守ろうとしない」

　岳が言った。

　俺は顔を上げた。

「南の道は、まだ取れる。そこへ荷を出してもらう」

「城を捨てるのか」

「落ちると決まったわけじゃない。ただ、落ちてから出そうとしても遅い」

　俺は直哉へ書いた。

　守備は続ける。

　同時に、運べる物資と動かせる武将を、南へ寄せてほしい。

　返事は、少し遅れた。

『ここへ着いたばかりなのに』

　俺は、その一行を見た。

　まだ、新しい場所で何も始めていない。

　畑をどう置くか。

　どの道を使うか。

　城から見える景色に、ようやく目を慣らしているところだった。

　そこを、もう離れる準備をしてくれと言っている。

　俺は返した。

『戻れるようにする。そのために、今動かせるものを残さないでほしい』

　約束の後半まで、必ず果たせるとは言えなかった。

　それでも、今必要なことは伝えなければならなかった。

　　　　　＊

　荷を動かしたのは、杏だった。

　直哉へ繰り返し連絡し、何をどこへ運ぶかを聞き取る。

　受け入れる側にも、先に話を通す。

　岳が取った細い道へ、荷車が入った。

　その前後を、少数の兵が守る。

　玄から、また書簡が来た。

『正面、もう一回来る。荷が抜けるまで残る』

　宗吾が返した。

『抜けたら下がれ。勝つために追うな』

　少しして、玄から返事が届く。

『分かってる。今日は負けない方をやる』

　俺はその文を見てから、次の報告を開いた。

　　　　　＊

　直哉の城が落ちた。

　表示は、あっけないほど短かった。

　陥落。

　所属の変化。

　配下への編入。

　直哉は、統合後の動きを確かめる間だけ単独同盟を維持し、こちらと守備を合わせていた。

　その旗が、天統連盟の下へ移った。

　俺は書簡を送った。

『本人は無事か』

　届くのかも、分からなかった。

　少し待って、返事が来た。

『無事です』

　俺はその文字を見た。

　何度も見た。

　続きが届いた。

『運び出した分は、守れました』

　城は落ちた。

　だが、すべてを失ったわけではなかった。

　それを喜んでいいのか、分からないまま、俺は礼を書いた。

　動いてくれてありがとう、と。

　　　　　＊

　夕方、玄の部隊が戻った。

　出た時より、列が短かった。

　カイが門の横で、その兵を見ていた。

　レンも黙っている。

　玄は城へ入ると、水を受け取り、一息に飲んだ。

　俺が近づくと、空の器を下ろした。

「道は、残ったか」

「ああ。荷も通った」

「なら、今日の分はやった」

　そう言ってから、椅子へ座り込んだ。

　笑おうとしていた。

　だが、目は笑っていなかった。

「強いな、あいつら」

　俺は頷いた。

「うん」

「しかも、俺たちが困る方へ来る」

　玄の服には、土がついていた。

　落としても、別のところからこぼれた。

　俺は黙って、もう一杯、水を渡した。

　明日も同じように止められるか。

　二人とも、その話をすぐには始めなかった。