戦略ゲー最強理論

半数

第百五十五話　相談のない合併

　天統連盟の人数は、地図を開き直すたびに増えていた。

　第一世界と第二世界から来た城が、次々に同じ旗へ移る。

　近隣の道が繋がる。

　離れた地域でも、同じように道が伸びる。

　最初は、見事な準備だと思った。

　半年、先を進んでいた世界。

　こちらより早く統合を経験し、次に備えていた人々。

　その差を、見せられているのだと。

　だが、葉から届いた記録を読むと、別のものが見え始めた。

『複数の場所で、同じ順序の取得が進んでいる』

『生活に必要な土地より、通路の確保を先にしている城が多い』

　俺は、北の道を拡大した。

　高い資源地を横へ残し、細い道だけが伸びている。

　その先には、こちらの仲間の城があった。

　　　　　＊

　宗吾から連絡が入った。

『北の三城へ、守備を寄せたい』

　俺は頷きかけ、書簡だと思い出して返事を書いた。

　まだ敵意が確定したわけではない。

　だが、確認するまで無防備で待つ理由もない。

　前へ出す部隊と、留守へ残す部隊を分ける。

　岳が、今使える退路を調べ始めた。

　晴から、岩成を出せるという返事が届いた。

　巨嶽は別の城を守る。

　蒼波も、必要な場所へ向かわせたいという。

　俺は位置を合わせた。

　宴で別れたばかりの仲間へ、もう守備の相談をしていた。

　　　　　＊

　天統連盟から書簡が来た。

　言葉遣いは丁寧だった。

『新世界の安定的な運営に向け、主要通路および周辺地域の管理を開始します』

　続けて、こちらへ土地の取得を控えるよう求めている。

　対象の範囲を見た。

　北西連盟の城が、いくつも含まれていた。

　俺は最後まで読んだ。

　相談の日時はない。

　代わりに、従わない場合の扱いが記されていた。

『進軍を妨げる行為については、必要な排除を行います』

　俺は筆を取った。

　今そこに城を置く者がいる。

　通る必要があるなら、経路を示してほしい。

　こちらの城へ向けた進軍は止め、まず話をしたい。

　書き終えて、すぐ送った。

　相手がどう読むかを考えて言い回しを直す時間は、なかった。

　　　　　＊

　高瀬からの次の書簡は、長かった。

　第一・第二世界が統合してから、返事の変わった人がいたという。

　前なら怒ったことを、怒らなくなった。

　好んでいた話をしなくなった。

　いつも冗談を返していた者が、必要な用件にしか答えなくなった。

　忙しいのだと思った。

　争いに疲れたのだと思った。

　話しかけにくくなり、距離ができた。

　そのあと、似た変化がほかの城にも起きた。

『代行になったと分かる者もいました』

『ただ、最初からすべて示されていたわけではありません』

　俺は読みながら、王城で見た記録を思い出した。

　処置の日時。

　その前とあとで、分けられた晴の書簡。

　高瀬は最後に、こう書いていた。

『彼らの名前を見ても、そこに本人がいるとは考えないでください』

　　　　　＊

「どのくらいいる」

　俺はレンへ尋ねた。

　彼は澪を見た。

　澪は、外と接続した時に得られた情報と、今の同盟一覧を照合していた。

「まだ確定できない。でも、少数じゃない」

　しばらくして、顔を上げる。

「第一・第二世界側の、半数近く」

　俺は何も言えなかった。

　半分。

　その人数を、すぐには想像できなかった。

　宴の広場を思い出す。

　並んだ卓。

　料理を運ぶ者。

　手を振る者。

　あの光景の、半分から本人がいなくなっている。

「本人の意識は」

「まず、識別を集める」

　レンが答えた。

「ここにいる代行を止めることと、外にいる本人を救うことは、別に進められる」

　俺は彼を見た。

「攻めてきたら、戦っていいんだな」

「ああ。ただ、同じ旗にいるから全員が代行だとは決めるな」

　俺は頷いた。

　生身の人も、あそこにいるかもしれない。

　事情を知らず加わった者も。

　知っていて、それでも離れられない者も。

　　　　　＊

　最初の攻撃報告が来た。

　北の城へ続く道が、奪われた。

　次の報告では、その隣の土地が落ちた。

　出てきた兵は、最上級兵だった。

　こちらも持っている。

　だから、それだけで負けるとは思わなかった。

　守備に入れた隊の記録が届くまでは。

　宗吾から、短い説明が来た。

『数だけではない。育成と装備の差が大きい』

　最大まで育てたスキルを持つ武将。

　整えられた専用装備。

　十分な兵数。

　俺たちが王城へ向けて苦労して揃えたものを、向こうは複数の隊で持っていた。

　半年という時間が、ようやく具体的な形になった。

　　　　　＊

　俺が送った交渉の書簡へ、返事が来た。

　進軍は止まっていなかった。

　同じ文面が、少し短くなって返ってきた。

『対象地域の管理にご協力ください』

　その下に、合併か配下への編入を受け入れる窓口が示されていた。

　俺は紙を置いた。

　玄から連絡が入る。

『北の道へ出る。そこで一度受ける』

　岳からも。

『戻る道を作る。玄に、追うなと伝えてくれ』

　朔は、まだ動かせる資源を確認していた。

　葉は敵の進路を重ね、杏は連絡の遅い仲間へ声をかけている。

　律から、自分の城へ近い部隊を預かれるという返事が来た。

　七人の連絡が、机の上へ揃った。

　　　　　＊

　瀬名へ知らせた。

　北西で、交戦が始まった。

　敵の兵と装備の記録を添える。

　そちらは、まず仲間の位置を確かめてほしい。

　今ある守備を、急いでこちらへ送らないでほしい。

　途中の道が、まだ分からない。

　返事は、すぐに来た。

『記録を共有します。近い同盟と連絡を取っています』

『無理に一つで抱えないでください』

　俺はその文を読んだ。

　桃の庭で、返事をすると約束した相手だった。

　返事は、来た。

　だが、兵が来るまでには道が要る。

　距離を越える時間も要る。

　その間、誰かがここにいなければならなかった。

　　　　　＊

　城門の外で、出陣する兵の声がした。

　沈烈が列を確かめている。

　カイが剣を帯び、レンが槍を取った。

　澪は、届いた地図をもう一度見た。

　俺は宗吾へ返事を送った。

『北の三城を守る。前へ取りに行く必要はない』

　書き終えてから、一文足す。

『帰還路を、必ず残してくれ』

　送った。

　昨日まで持っていた宴の匂いは、もう服から薄れていた。

　代わりに、門の向こうから土の匂いが入ってきた。

　新しい世界で、最初の部隊が出ていった。